De Ghanese fotojournalist Paul Ninson was opgetogen – en verrast.
Toen hij naar New York kwam om fotografie te studeren vijf jaar geleden vond hij een schat aan beelden van het leven in Afrika, vroeger en nu, in de archieven van de bibliotheken, galerijen en musea van de stad.
Hier was hij duizenden kilometers van Ghana verwijderd, omringd door meer visuele geschiedenis van Afrika dan hij ooit thuis had gezien.
Die paradox leidde tot een idee: creëer een bibliotheek met fotoboeken in Ghana om het Afrikaanse verhaal naar huis te brengen, zodat mensen over hun geschiedenis kunnen leren en hen de middelen kunnen geven om nieuwe verhalen over het continent te vertellen.
“Een man kent zijn ware identiteit niet als hij zijn geschiedenis en de achtergrond van waar hij vandaan komt niet kent”, zegt Ninson. “En als we de problemen in Afrika willen oplossen, is onderwijs van cruciaal belang.”
Dit idee is gerealiseerd met de oprichting van de Dikan Centrum in Accra, de hoofdstad van Ghana. betekent “het voortouw nemen” in de Akan-taal, voornamelijk gesproken in het zuiden van Ghana en Ivoorkust. Afgelopen maandag vierde de bibliotheek haar tweede jubileum.
Grote dromen
Dit is niet de enige keer dat Ninson zijn zinnen zette op een schijnbaar onmogelijke droom. Toen hij aanvankelijk een carrière in de fotografie nastreefde, voelde de uitdaging ontmoedigend. Fotografie wordt in Ghana niet bepaald gewaardeerd als carrièrepad, zegt Ninson: “Als je je ouders vertelt dat je fotograaf gaat worden, dacht je: ‘Bah, wat? Word advocaat.”’
Maar Ninson vond dat fotografie zijn roeping was. Hij werd diep beïnvloed door de rijke familiegeschiedenis van het vertellen van verhalen, doorgegeven via zijn grootouders, en later, gefascineerd door de beelden van een vriend, ontwikkelde hij een liefde voor fotografie. Het voelde natuurlijk aan om de twee kunsten te combineren, dus dook hij erin.
Hij verkocht zijn iPhone, kocht een camera en begon fotografie te studeren, waarbij hij zichzelf grotendeels leerde.
Hoewel Ninson zijn reis begon met commerciële fotografie, verlegde hij zijn focus al snel naar verhalen die hem nauwer aan het hart lagen: die uit de Afrikaanse geschiedenis en cultuur die hij als beginnend fotojournalist zou vastleggen. Zijn project uit 2017, “Dorp zonder mannen,” bood een intieme blik op het dorp Umoja in Noord-Kenia – een gemeenschap voor alleen vrouwen, opgericht door vrouwen die ontsnapten aan gendergerelateerd geweld en onderdrukkende patriarchale omgevingen in hun voormalige dorpen.
New Yorkse gemoedsgesteldheid
Ninson zocht nog steeds een formele opleiding in fotojournalistiek. Omdat hij in Afrika geen geschikte opleiding kon vinden, verliet hij Ghana in 2019 om Documentairepraktijk en Visuele Journalistiek te gaan studeren aan de Internationaal Centrum voor Fotografie (ICP) in New York City. Daar verslond hij de honderden fotoboeken van het centrum. In Ghana had hij slechts toegang tot vijf of zes van dergelijke boeken.
Terwijl hij zich dieper de stad in waagde, ontdekte hij meer visuele geschiedenissen van Afrika dan hij thuis had meegemaakt, zoals documentatie van de eerste president van Ghana, Kwame Nkrumah in de New York Public Library. De musea en bibliotheken die Ninson bezocht, waren niet bereid hem hun archieven te geven om naar Afrika terug te keren, wat leidde tot zijn idee om in Afrika een bibliotheek op te richten die dergelijke verhalen bevatte.
Net als koffietafelboeken zijn fotoboeken een ideaal medium voor verhalen, omdat ze draagbaar zijn en voor onbepaalde tijd op een plank kunnen blijven staan. Michael Itkoff, mede-oprichter van Daylight Books, een organisatie die het werk van documentaire- en conceptuele fotografen tentoonstelt, publiceert sinds 2010 fotoboeken. Itkoff, een voorstander van Ninson en het Dikan Center vanaf het begin, zegt dat fotoboeken een andere visuele ervaring bieden in de wereld van vandaag, die vaak gericht is op het volume en de snelheid van afbeeldingen die online beschikbaar zijn. “Het fotoboek zorgt voor een intieme en meer vertraagde (en ik zou zeggen elegante) ervaring van beelden”, zegt Itkoff.
De grote boekenjacht
Met karakteristieke vastberadenheid begon Ninson New York City af te speuren op zoek naar boeken om naar Ghana te verzenden. Terwijl hij zijn studie voortzette tijdens de COVID-19-pandemie, zocht hij naar tweedehandswinkels aan de Lower East Side, voerde hij oorlogen rond online biedingen en zocht hij contact met uitgevers en galerieën, van wie sommigen honderden materialen doneerden. Hij haalde het maximum uit zijn creditcards en bekleedde de muren van zijn appartement met boeken, waarbij hij Uber- en U-Haul-vrachtwagens gebruikte om de boeken naar opslagruimtes te vervoeren die hij in de stad huurde.
Hij slaagde erin meer dan 30.000 banden te verzamelen – voornamelijk over fotografie, filmmaken, maar ook uitgaven van publicaties die dateren uit het begin van de jaren veertig.
Ninson kreeg extra steun van zijn vriend en medewerker, Brandon Stanton, (maker van Mensen van New York). Stanton startte een GoFundMe die meer dan $ 1,2 miljoen ophaalde voor de oprichting van Dikan. Nu de financiering veilig was gesteld, kon Ninson eindelijk de collectie inpakken voor de oceaanreis vanuit de Bronx (waar zijn expediteur was gevestigd) naar Ghana.
In december 2022 opende het Dikan Centrum zojuist haar deuren een paar honderd meter van de Golf van Guinee – en hetzelfde oceaanwater dat de schepen van de Atlantische slavenhandel aanvoerde. In een voormalige woning die is gerenoveerd om het centrum te huisvesten, kan iedereen zo lang als hij wil bij het Afrikaanse verhaal blijven zitten.
Het bezit van Dikan is onderverdeeld in twee collecties: de ene concentreert zich op Afrikaanse en Afro-Amerikaanse verhalen, de andere bevat het werk van fotografen van over de hele wereld. Ninsons favoriete boek is ook Dikans oudste en het eerste boek dat hij in New York kocht: van Paul Redmayne, uitgegeven begin jaren veertig. Het boek bevat afbeeldingen gemaakt toen Ghana nog een kolonie was die bekend stond als de Goudkust voordat het in 1957 onafhankelijk werd van de Britten. De verhalen verteld vanuit een koloniaal perspectief van het land dat Ninsons thuisland zou worden, blijven voor hem ‘een constante bron van inspiratie in zijn geschiedenis’. mijn werk bij Dikan herinnert me aan het rijke erfgoed dat we met ons meedragen en de verhalen die met de wereld gedeeld moeten worden.”
George Koranteng is een specialist in digitale communicatie in Accra bij de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) van de Verenigde Naties in Ghana. Geïnteresseerd in fotojournalistiek en het documenteren van de Ghanese cultuur en geschiedenis, bezoekt Danso Dikan vaak, waar hij urenlang blijft. Danso herinnert zich dat toen hij voor het eerst ‘fotojournalist’ googlede, alleen blanke fotografen in de resultaten verschenen. “En de vraag die ik mezelf stelde is: ‘Zijn er geen zwarte fotojournalisten of documentairefotografen?'” zegt hij.
Via de fotoboeken van Dikan kon Koranteng zinvolle tijd besteden aan het absorberen van het werk van zwarte fotojournalisten, zoals de grote Gordon-parkeneen Amerikaanse fotograaf die bekend staat om het documenteren van de burgerrechtenbeweging en Zwart Amerika. Danso kende Parks, maar door bij de boeken te zitten, kon hij nauw aansluiten bij de methoden en stijl van Parks, wat zijn kunst fundamenteel veranderde. “Hij (Parks) heeft een manier om krachtige beelden van zwarte mensen vast te leggen. Voor mij heeft het dus feitelijk de manier veranderd waarop ik fotografeer. Ik concentreer me echt op wat licht daadwerkelijk met de huid van mensen kan doen, hoe licht daadwerkelijk op de huid speelt van zwarte mensen … als het gaat om het creëren van zeer krachtige beelden …”
Lessen over verhalen vertellen
Als aanvulling op de boeken biedt Dikan educatieve workshops, beurzen en seminars over de vaardigheden die verband houden met fotojournalistiek en visuele verhalen, waardoor een nieuwe generatie verhalenvertellers en creatieve leiders de middelen krijgt om nieuwe verhalen over het continent te vertellen. De inspanningen van Dikan om nieuwe verhalenvertellers op te leiden hebben zoveel impact gekregen dat veteranen uit de industrie reizen om hen les te geven. Eén van de workshops van vorig jaar; “Fotojournalistiek: visuele verhalen maken,” werd onderwezen door Piet Souzavoormalig hoofdfotograaf van het Witte Huis tijdens de regeringen van Reagan en Obama, en ervaren fotoredacteur Alice Gabriner (, , en). Het belangrijkste educatieve aanbod van het centrum is een voltijds programma in documentaire verhalen en visuele journalistiek, vergelijkbaar met het programma dat Ninson bij ICP voltooide. De eerste lichting – acht studenten uit Ghana en twee uit Nigeria – studeerde afgelopen december af.
Als aanvulling op de educatieve programma’s helpt Dikan de technologische barrière voor visuele verhalen te verminderen met toegang tot de digitale hulpmiddelen die nodig zijn om nieuwe verhalen te vertellen. Het centrum herbergt een fotostudio en biedt toegang tot computers, digitale camera’s (inclusief 360 graden camera’s) en virtual reality-apparatuur.
Niet alle verhalen van Dikan staan in boeken in de schappen. Dikan organiseert wisselende tentoonstellingen en filmvertoningen. De huidige tentoonstelling van het centrum: “Tewahdo,” toont de documentatie van vrouwelijke fotografen Sehin Tewabe en Svenja Krüger over het leven en de cultuur van Ethiopisch-orthodoxe christenen.
De Ghanese Daniella Afful was vooral ontroerd door Dikans tweede tentoonstelling, ‘1957: Freedom and Justice’, die beelden presenteerde van de onafhankelijkheid van Ghana ten opzichte van de Britse overheersing. Afful zei dat het haar een nieuw perspectief gaf op dit cruciale moment in de geschiedenis van haar land, evenals een beter begrip van het dagelijkse leven in die tijd. ‘Mensen gingen daadwerkelijk naar bars. Je ziet ouderwetse dansbewegingen op de muur afgebeeld… En ik wist niet eens dat die er echt waren, zoveel fotografen waren er in het verleden. Ik dacht dat fotografie iets moderns was in Ghana…”
In de ogen van Afful is Dikan een vonk voor de groei van de creatieve gemeenschap in Ghana: “Dikan heeft de kunst en de fotografie uitvergroot. Dikan heeft ons een soort van hoop gegeven dat we binnenkort een muziekbibliotheek in Ghana kunnen hebben. We zouden een filmbibliotheek kunnen hebben.” in Ghana – alles om onze geschiedenis te behouden en geschiedenis te schrijven.”
