Milieugroeperingen zeggen dat het publiek de kans moet krijgen om hun mening te geven over een ontwerpvergunning voor schone lucht die de staat heeft afgegeven aan een aardgasgestookte elektriciteitscentrale in Westmoreland County. Tot nu toe heeft het Pennsylvania Department of Environmental Protection geweigerd een openbare hoorzitting te houden.
Het energiebedrijf Tenaska exploiteert de 940 megawattcentrale in South Huntingdon Township sinds 2018 met een tijdelijke luchtvergunning. Het bedrijf vraagt nu een Titel V-exploitatievergunning aan, genoemd naar een sectie van de federale Clean Air Act die de vergunningen voor industriële installaties regelt.
De actie leidt doorgaans tot een openbare hoorzitting, maar de DEP weigerde dat te doen vanwege de vergunning voor de Tenaska-fabriek.
Lisa Graves-Marcucci, gemeenschapscoördinator voor het Environmental Integrity Project, zegt dat het publiek het verdient om een stem te hebben bij het opstellen van de vergunning.
“Mensen hebben tegen ons gezegd dat ze het gevoel hadden dat hen nooit naar hun gevoelens of zorgen werd gevraagd. En we hoopten dat een openbare hoorzitting de kans voor hen zou zijn om eindelijk gehoord te worden”, zei Graves-Marcucci woensdag op een gemeenschapsbijeenkomst georganiseerd door milieugroeperingen.
“Deze gemeenschappen worden rechtstreeks getroffen, en sommige ervan vallen onder milieurechtvaardigheid. Wij zijn van mening dat het altijd belangrijk is om iedereen de kans te geven om mee te denken. Deze mensen zijn belanghebbenden, net als Tenaska”, voegde ze eraan toe.
Hoewel er geen openbare hoorzitting is gepland, kan het publiek tot 3 november commentaar geven op de ontwerpvergunning.
Graves-Marcucci zei dat een aantal vereisten voor luchtmonitoring ontbreken in de ontwerpvergunning, inclusief monitoringtechnieken en schema’s die de fabriek moet volgen om aan de emissielimieten te voldoen. “Hoe zou (de DEP) hen ooit verantwoordelijk kunnen houden” voor de grenzen van de vervuiling, vroeg ze.
Graves-Marcucci hoopt dat het uitblijven van een openbare hoorzitting geen nieuw beleid is dat verband houdt met de aandrang van gouverneur Josh Shapiro dat de staat het vergunningsproces zal versnellen. De DEP bracht onlangs een persbericht uit waarin werd opgemerkt dat het agentschap duizenden vergunningen uit zijn achterstand heeft gehaald, en citeerde DEP-secretaris Jessica Shirley die zei dat de staat zich “met de snelheid van de zakenwereld” beweegt.
“Ik begrijp dat bedrijven hun vergunningen nodig hebben, maar we kunnen de publieke participatie niet opofferen alleen maar omdat de DEP snel zaken wil doen”, zei Graves-Marcucci.
De Tenaska-fabriek stootte in 2024 ongeveer 2,8 miljoen ton kooldioxide uit, ongeveer gelijk aan ongeveer 600.000 auto’s op de weg, waardoor het een van de grootste uitstoters van broeikasgassen in de staat is. Het is ook een belangrijke bron van stikstofoxiden en vluchtige organische stoffen, die ozon op leefniveau of smog kunnen vormen, een irriterende stof voor de longen die het moeilijker kan maken om te ademen voor mensen met longaandoeningen zoals astma.
Graves-Marcucci zei dat de zuidwestelijke regionale directeur van de DEP, Eric Gustafson, haar vertelde dat de dienst een openbare hoorzitting zou houden als schriftelijke opmerkingen van het publiek zouden resulteren in ‘substantiële wijzigingen in de vergunning’.
DEP-woordvoerster Laina Aquiline zei in een e-mail dat de Tenaska-vergunning geen deel uitmaakte van het versnelde vergunningsbeoordelingsprogramma van de staat, SPEED, dat volgens haar “onderworpen was aan dezelfde vereisten en processen als andere vergunningsaanvragen.”
Aquiline zei dat de staatswet DEP verplicht om een openbare hoorzitting te “overwegen” op basis van de inhoud van de ontvangen commentaren.
“DEP heeft nog geen definitieve beslissing genomen over de vraag of er een openbare hoorzitting zal plaatsvinden en zal beslissen op basis van de inhoud van de opmerkingen die tijdens de commentaarperiode zijn ontvangen”, zei Aquiline. “Elk commentaar dat tijdens de openbare commentaarperiode wordt ontvangen, krijgt hetzelfde gewicht en dezelfde aandacht als elk commentaar dat zou worden ontvangen tijdens een openbare hoorzitting, mocht er een worden gepland.”
Tenaska reageerde op het moment van schrijven niet op een verzoek om commentaar.
Dave Hess, voormalig secretaris van de DEP, zei dat hij “verbaasd” was waarom de dienst niet zomaar een openbare hoorzitting over de vergunning wilde houden.
“Mijn ervaring is dat als er veel belangstelling is voor een vergunning, het houden van een openbare hoorzitting geen probleem is”, aldus Hess. Hij voegde eraan toe dat het bureau regelmatig openbare hoorzittingen houdt voor andere vergunningen in de staat, hoewel het bureau volgens de wet niet verplicht is om de hoorzitting te houden.
