Na het aftreden van Patrick Cicero vorige maand, is Darryl Lawrence benoemd tot Pennsylvania interim -consumentenadvocaat. Lawrence diende recentelijk als senior assistent -consumentenadvocaat.
Procureur -generaal Dave Sunday zei dat de taak van de consumentenadvocaat is om consumenten te vertegenwoordigen in de kwaliteit van de dienstverlening en prijszaken. Utility-exploitanten hadden geklaagd over de oppositie van Cicero tegen de aankoop van nutsbedrijven door winstoogmerk.
Zodra een permanente voorstander van consumenten is afgetapt, stemt de senaat over bevestiging.
In een brief die aankondigde dat hij zou aftreden als de consumentenadvocaat van Pennsylvania, beweerde Patrick Cicero dat hij het slachtoffer was van een “openbare campagne onder leiding van verschillende hulpprogramma’s voor beleggers om mijn verwijdering te zoeken.”
De inkomende Republikeinse procureur -generaal, zei Cicero, had hem gevraagd om opnieuw aan te vragen voor de baan die hij drie jaar had vastgehouden of ontslag nam.
“De acties van de nutsbedrijven en uw beslissing om de positie te openen kan niet worden gescheiden”, schreef hij.
Zondag, die op 21 januari aantrad, zei dat hij alle werknemers in posities vroeg in zijn eigen bevoegdheid om opnieuw aan te vragen. Hij gaf geen commentaar op de prestaties van Cicero, maar zei in een verklaring: “Het hebben van een capabele, onbevooroordeelde en apolitieke consumentenadvocaat is een prioriteit voor mijn administratie om de belangen van alle consumenten te beschermen.”
De consumentenadvocaat van Pennsylvania bedient residentiële klanten – zoals huiseigenaren en huurders – van water-, elektriciteits-, gas- en telecommunicatiehulpprogramma’s. Het kantoor werd in de jaren zeventig opgericht als reactie op kritiek dat krachtige bedrijven meer te zeggen hadden in het beleid van de staat dan consumenten.
Uit een overzicht van de ambtstermijn van Cicero blijkt dat hij veel van het werk van zijn voorgangers heeft gedaan: consumenten vertegenwoordigen wanneer nutsbedrijven de tarieven wilden verhogen, een nieuw systeem wilden kopen of een nieuw bedrijf samenvoegen.
Maar hij maakte een bepaalde vijand van krachtige particuliere bedrijven die zich in toenemende mate richten op worstelende gemeentelijke water- en rioolsystemen voor acquisitie. Eén industriële publicatie beweerde dat de industrie zowel zondag als zijn democratische tegenstander had gedwongen ter vervanging van Cicero, die werd beschreven als een ‘aanzienlijk regelgevingshoogte’.
Zijn vertrek weerspiegelt er een tijdens de oprichtingsjaren van het kantoor, waarin de eerste consumentenadvocaat, Mark Widoff, een korte termijn diende gekenmerkt door botsingen met nutsbedrijven en vertrok toen een nieuwe administratie begon.
Terwijl hij zich in 1979 voorbereidde, vertelde Widoff aan een verslaggever dat het kantoor “zou moeten worden afgeschaft” als de onafhankelijkheid ervan niet kon worden verzekerd. Cicero, die weigerde commentaar te geven op dit verhaal, sloeg een vergelijkbare toon in zijn ontslagbrief.
“Ik blijf standvastig in mijn overtuiging in het belang van een onafhankelijk kantoor van Consumer Advocate (OCA) dat agressief de belangen van Pennsylvania Utility -consumenten nastreeft zonder angst voor represailles,” schreef hij.
Het Office of Consumer Advocate is bedoeld om de belangen van consumenten op een niet -partijgebonden manier te dienen, maar de leider moet de steun van de gekozen procureur -generaal en de senaat van de staat winnen – een inherent politiek proces.
Zondag, wiens kantoor weigerde commentaar te geven op dit verhaal, staat niet onder een verplichte tijdlijn om de vervanging van Cicero te kiezen. Maar de bondgenoten van de vertrekkende consumentenadvocaat vreest al wat de omstandigheden van zijn ontslag zullen betekenen voor zijn opvolger.
“Je moet iemand hebben met moed en onafhankelijkheid,” zei Andrew Place, die eerder bij de commissie diende die duizenden nutsbedrijven in Pennsylvania regelt.
Plaats zorgen maakt de volgende consumentenadvocaat “over hun schouder te kijken” om een rommelig herbevestigingsgevecht in de GOP-gecontroleerde senaat te voorkomen in plaats van op te komen voor consumenten.
“Het heft het haar op de achterkant van mijn nek op,” voegde hij eraan toe.
Een lange geschiedenis van vechthulpprogramma ‘ripoffs’
De Staatsconsumentenadvocaat is opgericht in 1976 en is belast met het vertegenwoordigen van de ‘belangen van consumenten’.
“Voorafgaand aan de oprichting van kantoren zoals de onze in het hele land, waren de nutsbedrijven altijd goed vertegenwoordigd,” zei Sonny Popowsky, die van 1990 tot 2012 consumentenadvocaat was, de langste iedereen heeft de functie bekleed. “Maar voor individuele consumenten was het moeilijk, zo niet onmogelijk.”
Het werk van de advocaat om consumenten te vertegenwoordigen gebeurt binnen een rechtszaalachtige sfeer onder de jurisdictie van de Public Utility Commission (PUC). Dat bureau reguleert meer dan 9.000 nutsbedrijven in Pennsylvania die elektriciteits-, gas-, water-, telefoon- of transportdiensten bieden – bijna allemaal particuliere bedrijven.
Voordat deze nutsbedrijven grote acties kunnen ondernemen, zoals samenvoegen, sluiten, verhogen van tarieven of veranderende diensten, moeten ze goedkeuring krijgen van de PUC. De Commissie zorgt er ook voor dat nutsbedrijven veilige service bieden.
Dit werk kan de bemiddelingsrekeninggeschillen omvatten en explosies onderzoeken, evenals het toezicht op zakelijke transacties van miljoenen dollars.
PUC -functionarissen die bekend staan als rechters van administratieve rechten houden toezicht op debatten tussen nutsbedrijven, bedrijfseigenaren en groepen ratepayers. Na maanden te hebben besteed aan handelsaanvragen, kunnen nutsbedrijven en hun klanten een schikking bereiken of een rechter een aanbeveling kunnen doen.
Popowsky zei dat de nutswet bijzonder complex is.
De gevallen zijn volumineus – soms kan de stapel papier voor een enkele behuizing in voeten worden gemeten – en zwaar technisch. Het inhuren van de professionele experts die nodig zijn om de claim van een hulpprogramma te betwisten, is duur. Zonder een voorstander van consumenten, zei Popowsky, zouden individuen en kleinere ondernemers niet op een gelijk speelveld zijn met nutsbedrijven.
In de jaren zeventig, toen veel staten de belangenbehartiging van consumenten creëerden, zaten de VS in de grepen van een energiecrisis die de prijzen van nutsbedrijven opleverde.
Binnen de Algemene Vergadering van Pennsylvania stond de drang om een kantoor op te richten om te spreken voor residentiële consumenten tegenover oppositie van nutsbedrijven en hun bondgenoten. Commissies zoals de PUC bestonden al om toezicht te houden op de industrie, betoogden ze.
Maar na acht concepten stemde een tweedelige groep wetgevers ermee in om de consument voorstander te maken.
“Het is 50 jaar te laat”, schreef een lezer aan de Philadelphia Daily News in reactie op de wet. “Laten we het openbare hulpprogramma’s stoppen.”
Widoff, de advocaat die de eerste consumentenadvocaat van Pennsylvania werd, werd benoemd door Gov. Milton Shapp, een pro-consumentendemocraat die vaak tikte op agressieve voorstanders om andere industrieën uit te dagen, zoals verzekeraars.
Widoff won een aantal vroege overwinningen om snelheidsverhogingen te verminderen en verzette zich vocaal tegen de status-quo, met het argument dat de PUC ‘lepel door de nutsvoorzieningen’ was gevoed. Philadelphia Electric Company, nu bekend als PECO, probeerde zelfs zijn kantoor te blokkeren om nieuwsberichten te verzenden tijdens een omstreden gevecht over een tariefstal.
Hij was in functie tijdens de gedeeltelijke nucleaire ineenstorting op Three Mile Island. Destijds gingen de eigenaren van de fabriek hun elektriciteitstarieven verhogen om de kosten van het incident te dekken. Widoff werd ingediend om zich tegen de verhoging te verzetten, maar werd verteld om zich terug te trekken door de procureur -generaal – een aangestelde van de nieuw gekozen Republikeinse regering Dick Thornburgh.
In reactie daarop vertelde Widoff de Associated Press dat elke houding van de consumentenadvocaat “de beleidsposities van een andere overheidsorganisatie niet weerspiegelt”, met het argument dat het “de positie en de belangen van consumenten zou moeten weerspiegelen”.
Na het vertrek van Widoff 1979 verschoof de bevoegdheid om de consumentenadvocaat te benoemen van de gouverneur naar de procureur -generaal, en het kantoor heeft relatief weinig omzet gehad – slechts een handvol andere mensen hebben in de rol naast Cicero gediend.
Popowsky, die zei dat Cicero het ‘goed’ deed, herinnerde zich in een interview met een procureur -ID met een procureur -generaal over beller -ID. Zijn positie om consumenten af te melden, won uiteindelijk en stelde een nationale privacystandaard.
Hij vertelde de outlet dat hij zo lang had overleefd door niet politiek te zijn.
“Nutskwesties, het klinkt als een cliché, zijn echt geen Republikeinse of democratische kwesties.”
Botsingen met waterbedrijven
Cicero werd benoemd door de toenmalige Attorney-generaal Josh Shapiro in december 2021 na het leiden van het Pennsylvania Utility Law Project, een groep voor rechtsbijstand. Hij ontving tweeledige steun van de GOP-gecontroleerde senaat en won goedkeuring 45-5 in juni 2022.
Sindsdien is Cicero actief. Hij vocht meer verzoeken door nutsbedrijven om tarieven te verhogen dan zijn recente voorgangers en getuigde voor meer expansieve bescherming van de staat.
Hij heeft zich ook luid verzet tegen pogingen om openbare watersystemen te privatiseren, waardoor hij vijand nr. 1 onder de industrie is.
In het afgelopen decennium hebben particuliere bedrijven minstens 20 lokale water- en rioolautoriteiten gekocht in Pennsylvania. De bedrijven beweren dat ze meer middelen aanbieden om verouderingssystemen te repareren dan kan worden geleverd door contante gemeenten, waardoor de waterkwaliteit en milieuresultaten worden verbeterd.
Het kantoor van Cicero zegt dat die voordelen opweegt tegen de tariefverhogingen waarmee getroffen gemeenschappen worden geconfronteerd. Hij getuigde voor het Democratic-gecontroleerde staatshuis waarin werd gevraagd om hervormingen in een wet van 2016 die de acquisitierush begon.
Cicero heeft ook de individuele verkoop van gemeentelijke watersystemen voor de rechtbank aangevochten en in 2023 een belangrijke zaak gewonnen die de lat kan steken voor wanneer gemeenten een systeem kunnen verkopen. Aqua America, de getroffen koper in die zaak, heeft sindsdien beroep ingesteld bij het Hooggerechtshof van de staat.
Zijn acties ontsnapten niet aan de kennisgeving van waterbedrijven. Twee van de grootste – Amerikaans water en aqua – zijn gevestigd in de buurt van Philadelphia en zijn van oudsher een krachtige lobby in Harrisburg.
Vorig jaar, tijdens de race voor procureur -generaal tussen zondag en democraat Eugene Depasquale, begon de industriële publicatie Northcoast Research te melden dat particuliere waterbedrijven “leunden op beide PA -procureur -algemene kandidaten” om Cicero te vervangen. De verkiezingen van zondag, schreef Northcoast, zou bijna zorgen voor de verhuizing – een detail dat voor het eerst werd gemeld door Wesa.
Northcoast schreef dat Cicero was geweest: ‘Het schudden van wat al lang een zeer gunstige regelgevende omgeving van Pennsylvania is geweest voor waterhulpprogramma’s door afdelingen te houden, aantrekkelijke PUC -beslissingen aan het Commonwealth Court, en over het algemeen de meest stevige vertegenwoordigingshulpprogramma’s die consumenten in PA hebben gehad voor PA voor Decennia. “
Die reputatie was top van gedachten voor consumentenbelangengroepen en een handvol Democratische staatswetgevers toen Cicero zondag zijn ontslagbrief stuurde.
Zijn vertrek, en het nieuws dat zondag hem dwong om opnieuw aan zijn functie te solliciteren, leidde tot een golf van veroordeling van ambtenaren die sceptisch zijn over de macht van nutsbedrijven, en met name over toegenomen waterprivatisering.
In een verklaring zei staat senator John Kane (D., Delaware) dat Cicero “verantwoordelijk is geweest voor het blootleggen van de ware bedrijfspraktijken van deze bedrijven: een voortdurende en opzettelijke strategie om winst te verhogen ten koste van ratepayers.”
“Het verbaast me niet dat nutsbedrijven van beleggers een verandering hebben gewenst,” voegde hij eraan toe.
Gevraagd naar het ontslag van de vertrekkende consumentenadvocaat, zei Shapiro-de nu gouverneur die Cicero benoemde toen hij procureur-generaal was-dat hij het werk van Cicero waardeerde.
Maar Shapiro voegde eraan toe: “Zondag heeft het recht om zichzelf te omringen met de mensen waarvan hij denkt dat hij hem het beste zal dienen als hij de mensen van het Gemenebest dient.”
