Een vrouw genaamd Mona heeft een ongewoon dilemma. Haar zoon heeft zeven meesterwerken uit een groot museum gestolen en hen verborgen in haar huis. Moet ze de schilderijen verbranden – twee Picassos, een Matisse, een gaugin, een monet – om haar zoon van de wet te redden? Hoe zit het met name het Lucian Freud -schilderij dat sterk lijkt op Mona’s eigen overleden moeder?
Dat is de opstelling voor ‘Woman with Eyes Closed’, een nieuwe opera van Pulitzer- en Grammy-winnende componist Jennifer Higdon die geïnspireerd is door een waargebeurd verhaal en zijn titel deelt met het Freud-schilderij.
Het werk, in opdracht van Opera Philadelphia, heeft een cast van vijf zangers en een 12-delig instrumentaal ensemble. Het krijgt zijn wereldpremière deze week in Pittsburgh Opera, met uitvoeringen za., 26 april tot en met 4 mei.
“Het vraagt ons over de waarde van kunst in ons leven, wat we met elkaar delen en hoe belangrijk dat voor ons is,” zei Higdon. “En hoe beïnvloedt dat onze besluitvorming?”
Higdon, die is gevestigd in Philadelphia, begon een paar jaar na de première van “Cold Mountain” te werken aan “Woman with Eyes gesloten”, haar operatiebedekking van Charles Frazier’s Civil War -roman met dezelfde naam, die 20 zangrollen had. Dat werk werd mede-opdracht gegeven door Opera Philadelphia, wiens uitvoerend directeur Higdon voorstelde om vervolgens ‘iets heel anders te proberen’, zei Higdon.
Higdon herinnerde zich een artikel dat ze had gelezen over een kunstverval in 2012 in de Kunsthal van Rotterdam. De diefstal haalde wereldwijde krantenkoppen en de waarde van de zeven gestolen schilderijen werd geschat op tientallen miljoenen dollars. Maar met een focus op de vrouw, genaamd Mona; haar kunst-dief zoon, Thomas; een curator; een politie -inspecteur; En Mona’s moeder, het leek ideaal voor een meer intieme productie.
Higdon en librettist Jerre Dye voltooiden het schrijven van ‘Woman’ in 2018. Ongebruikelijk, misschien uniek in Opera, bevatte de score drie alternatieve eindes, die elk bij verschillende uitvoeringen worden gebruikt. (Het einde vormt slechts de laatste paar minuten van het podium.) Maar de wereldpremière, gepland voor eind 2020, werd uitgesteld door de pandemie, en Higdon zei dat Opera Philadelphia de show niet kon opzetten.
Pittsburgh Opera stapte op, met een cast met Contralto Meredith Arwady (voor wie Higdon het onderdeel schreef) als Mona en mezzo-sopraan Audrey Welsh als de curator. Fran Daniel Lauceria zingt Thomas, met Lauryn Davis als mama en Matthew Soibelman als de inspecteur.
Higdon beschrijft haar score als toegankelijk, zij het met elementen van experimenten.
“Het is heel melodieus en er is veel ritme. Ik geloof er altijd in ervoor te zorgen dat iedereen op zijn voet naar iets kan tikken,” zei ze.
Het experimenteren komt met “uitgebreide techniek” -instructies voor de muzikanten.
“Omdat het over beeldende kunst ging, besloot ik de instrumenten verder te duwen dan de manier waarop ze normaal spelen,” zei Higdon. “Ik wilde dat een groter geluidspalet de verschillende schilderijen zou vertegenwoordigen. De stijlen zijn heel verschillend tussen Monet en Lucian Freud.”
Sommige passages hebben bijvoorbeeld een piano-stom, die ze beschrijft als “een extra grote wandelsok met 5000 plastic BBS genaaid.”
“Wat het doet, is in feite de kleur van sommige van de snaren veranderen,” zei ze. “Het verandert eigenlijk echt veel meer dan je normaal zou horen in een opera. Maar het komt overeen met het feit dat dit over kunstwerken gaat en wat kunst voor ons in algemene zin betekent.”
Higdon won de Pulitzer Prize for Music voor haar vioolconcert, dat in première ging in 2009. Sinds 2010 heeft ze de Grammy drie keer gewonnen voor de beste hedendaagse klassieke compositie, het meest recent in 2020 voor haar harpconcert. Haar andere Pittsburgh-verbindingen omvatten een stint als componist-in-resident met het Pittsburgh Symphony Orchestra.
“Woman with Eyes Closed” zal worden opgevoerd in de Bitz Opera Factory van Pittsburgh Opera, in het Strip District, de gebruikelijke locatie voor dergelijke kleinere hedendaagse producties. De show bleek populair genoeg in pre-sales dat de opera een vijfde optreden aan de originele vier heeft toegevoegd. Desalniettemin waren alle vijf door de pers uitverkocht, zij het met een wachtlijst.
De eerste drie uitvoeringen hebben elk een ander einde. Het einde voor de uitvoering van 3 mei wordt gekozen door het preview -publiek. Het einde van 4 mei wordt geselecteerd door de cast.
Meer informatie over de show is hier.
