Een tweeledig wetsvoorstel dat volgens vrijwillige brandweerbedrijven en soortgelijke groepen van cruciaal belang is voor hun financiële overleving, werd niet voorgelegd aan een eindstemming voordat de wetgevers Harrisburg voor een jaar verlieten.
De wetgeving zou non-profitorganisaties in staat stellen krediet-, debet- en mobiele betalingen te accepteren voor de verkoop van loten. Deze kleine kansspelen dienen als populaire fondsenwerving voor non-profitorganisaties zoals veteranengroepen.
Volgens de huidige wet accepteren non-profitorganisaties echter alleen contant geld en cheques. Voorstanders hebben opgeroepen tot modernisering, met het argument dat het bestaande beleid achterhaald is, aangezien het gebruik van contant geld nu minder gebruikelijk is.
Het wetsvoorstel werd eerder dit jaar aangenomen door de door de Republikeinse Partij gecontroleerde Senaat en het State House Commerce Committee. De Democraten die het staatshuis nauw controleren, hebben dit echter niet ter overweging ter sprake gebracht, dus het wetsontwerp zal in 2025 opnieuw met het wetgevingsproces moeten beginnen.
“We hebben niet van non-profitorganisaties gehoord dat dit een probleem is, maar we zouden deze kwestie graag de volgende sessie opnieuw bekijken”, vertelde Elizabeth Rementer, woordvoerder van het Democratische Huis van Afgevaardigden, in een e-mail aan Spotlight PA.
Staatssenator Devlin Robinson (R., Allegheny), een mede-indiener van de wetgeving, vertelde Spotlight PA dat hij teleurgesteld was door de passiviteit van het staatshuis. Hij voegde eraan toe dat hij wetgevers in contact zou hebben gebracht met non-profitorganisaties die contact met zijn kantoor hadden opgenomen over de kwestie. Hij is van plan de wetgeving volgend jaar opnieuw in te voeren.
“Iedereen weet dat we een groot probleem hebben met vrijwillige brandweerlieden en dat het aantal in de hele staat afneemt”, zei hij.
De wetgeving, geïntroduceerd door Robinson en Wayne Fontana (D., Allegheny), zou contante betalingen voor loterijen mogelijk maken – niet online spelen of live trekkingen – en toch het bestaande vergunningsproces handhaven. Het wetsvoorstel vereist ook dat non-profitorganisaties verifiëren dat mensen die kaartjes kopen minstens 18 jaar oud zijn.
Toen de COVID-19-pandemie persoonlijke evenementen stopzette, verplaatsten veel brandweerbedrijven hun inzamelingsacties online. Maar sommigen kregen waarschuwingen van hun provinciale penningmeesters dat ze mogelijk hun vergunningen overtraden en boetes riskeerden of hun vergunningen helemaal kwijtraakten.
Wetgevers in het State House hebben in 2021 tijdelijke maatregelen aangenomen, zodat non-profitorganisaties tijdens de gezondheidsnoodsituatie betalingen via Venmo, PayPal en Cash App konden accepteren. De Senaat heeft het voorstel nooit goedgekeurd.
Sommige brandweerbedrijven organiseren nog steeds online evenementen en accepteren elektronische betalingen. Anderen zijn te bang voor de risico’s.
Ondertussen is het lobbyen om de wet te actualiseren voortgezet, waarbij voorstanders zeggen dat de bepaling achterhaald is en voorkomt dat non-profitorganisaties meer geld binnenhalen om de lichten aan te houden.
De Howard Volunteer Fire Company in Center County heeft een jaarlijks budget van ongeveer $ 140.000. Het jaarlijkse Punkin’ Chunkin’ Fall Festival haalt een deel van die dollars op. De meest recente gebeurtenis, die plaatsvond in oktober, bracht naar schatting $30.000 op. Het bedrijf vertrouwt ook op kippenbarbecues en directe donatieverzoeken om geld in te zamelen.
De afgelopen jaren heeft het bedrijf verbeteringen aan het gebouw doorgevoerd en is het overgestapt op energiezuinige armaturen om de kosten te verlagen, zegt Mark Ott, kapitein van de brandweer. Toch wordt het bedrijf – net als vrijwillige brandweereenheden in de hele staat – geconfronteerd met stijgende energierekeningen, dure brandstof en hoge kosten voor uitrusting en training.
“Er komen altijd kosten binnen”, vertelde Ott aan Spotlight PA. “Ik vind het verbazingwekkend dat we nog leven.”
Het goedkeuren van betalingen zonder contant geld zal niet alle uitdagingen oplossen waarmee deze groepen worden geconfronteerd, maar het is een manier waarop wetgevers kunnen helpen, voegde Ott eraan toe.
“Voor mij is het een no-brainer”, zei hij. “Geef het maar door.”
