Een onderzoeksexperiment van een team studenten van het Community College van Allegheny County schoot gisteravond de ruimte in aan boord van een SpaceX-raket. Het experiment zal testen hoe microzwaartekracht het vermogen van een bepaald soort schimmel beïnvloedt om polyester-polyurethaan – een veel voorkomend plastic – af te breken.
Volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties creëren mensen jaarlijks ruim 400 miljoen ton plastic afval. Het is meer dan de totale gewicht van alle mensen op aarde. Wat niet wordt hergebruikt of gerecycled, wordt niet afgebroken maar valt uiteen in microplastics, die te vinden zijn in de regen, op de bodem van de oceaan, in leidingwater, in de lucht en in menselijke longen over de hele wereld.
Recent onderzoek heeft dat aangetoond meer dan 400 microben, zoals bacteriën of schimmelszou in staat kunnen zijn plastic af te breken tot kleinere, meer recycleerbare verbindingen. Deze schimmels kunnen de afbraak van plastic helpen versnellen en de plasticvervuiling helpen verminderen. Het CCAC-team bestudeert er een genaamd Penicillium chrysogenum, die ook kan worden gebruikt om het antibioticum penicilline te maken.
“We weten dat deze schimmel polyurethaan kan afbreken”, zegt Maya Burns, onderdeel van het CCAC-team en nu tweedejaarsstudent moleculaire biologie aan de Universiteit van Pittsburgh. “We vragen ons af hoe de microzwaartekracht in het Internationale Ruimtestation de groei ervan zou beïnvloeden en hoe snel de kwaliteit ervan zou afnemen. De hoop is dus dat het mogelijk is dat polyurethaan sneller wordt afgebroken.”
Het team kreeg hun experiment een plek aan boord na het winnen van een International Student Spaceflights Experiments-wedstrijd in 2023, gesponsord door het National Center for Earth and Space Science Education.
De SpaceX-raket zal naar het internationale ruimtestation reizen, waar het experiment zal plaatsvinden in microzwaartekrachtomstandigheden aan boord. Terug op aarde zullen Burns en teamleden Faith Dunn en Connor McDonagh tegelijkertijd een controle-experiment uitvoeren. Nadat het ruimte-experiment terugkeert naar de aarde, zullen ze analyses uitvoeren om de plasticafbraak te vergelijken.
Het onderzoek kan worden gebruikt om erachter te komen hoe om te gaan met plastic afval nieuwe modellen van hergebruik en recycling creëren op aarde en in de ruimte, volgens Burns.
“Het zou fantastisch zijn als er een duurzame, herhaalbare manier zou zijn om daarmee om te gaan, die organisch en natuurlijk is.”
