Een man die midden in de nacht over een ijzeren veiligheidshek klom, de politie ontweek en bierflessen gevuld met benzine gebruikte om het bezette huis van de gouverneur van Pennsylvania in brand te steken, bekende dinsdag schuldig te zijn aan de poging tot moord op gouverneur Josh Shapiro.
Cody Balmer heeft ook pleidooien ingediend tegen terrorisme, 22 gevallen van brandstichting, zware brandstichting, inbraak, zware mishandeling, 21 gevallen van roekeloze bedreiging en rondhangen tijdens de aanval van 13 april, die miljoenen dollars aan schade veroorzaakte aan het bakstenen staatsgebouw.
Op grond van een schikking werd Balmer veroordeeld tot 25 tot 50 jaar gevangenisstraf, veel minder dan hij had kunnen krijgen als de zaak voor de rechter zou komen. Hij weigerde de rechter over de misdaad aan te spreken en beantwoordde vragen met korte, eenvoudige antwoorden.
Advocaat Bryan Walk zei dat Balmer “de volledige verantwoordelijkheid op zich neemt” en “een hoge prijs betaalt voor een man van 38 jaar oud.”
Aansprakelijkheid voor politiek geweld
Shapiro zei achteraf dat hij en zijn familie de pleidooiovereenkomst steunen en dat deze echte verantwoordelijkheid biedt.
Ze moesten worden gewekt en geëvacueerd, maar bij de brand raakte niemand gewond. De meervoudige aanklacht wegens brandstichting en bedreiging weerspiegelde het aantal mensen dat zich op dat moment in de woning bevond, inclusief gasten en staatstroepen.
Shapiro betreurde de impact van het toenemende politieke geweld en merkte op dat hij van leiders over de hele wereld heeft gehoord over hun eigen gevoel van kwetsbaarheid en van potentiële politieke kandidaten die zeggen dat ze niet willen vluchten omdat hun families hierdoor in gevaar zouden komen. De Democraat had gesproken over het uitroeien van haatdagen na de moord op de conservatieve politieke activist Charlie Kirk, en heeft kritiek geuit op wat hij de daaropvolgende ‘woederetoriek’ noemde van de Republikeinse president Donald Trump, die zelf vorig jaar door een kogel werd begraasd toen hij campagne voerde in Pennsylvania.
Shapiro zei dinsdag dat politiek geweld niet mag worden geaccepteerd als de normale gang van zaken voor gekozen functionarissen.
Shapiro noemde het een “voortdurende poging” om de zorgen van zijn kinderen in de nasleep van de aanval weg te nemen.
“Waarom zou iemand ons kwaad willen doen, zullen onze kinderen vragen. Hoe zijn ze erin geslaagd zo ver in de residentie van de gouverneur te komen, een plek die de veiligste plek zou moeten zijn waar we maar kunnen zijn?” Dat zei Shapiro op een persconferentie na het pleidooi.
Video van de inbreuk op de beveiliging
Op een beveiligingsvideo die in de rechtbank is afgespeeld, is te zien hoe Balmer een raam kapot slaat, een molotovcocktail in een eetkamer gooit die vaak wordt gebruikt om menigten te vermaken, en vervolgens met een kleine voorhamer een ander raam kapot slaat om de ruimte in te kruipen. Op de beelden is te zien dat Balmer ver genoeg het gebouw binnenkwam om de deuren in te trappen die leidden naar de plek waar Shapiro en zijn gezin sliepen, maar hij kon er niet doorheen.
Hij steekt een tweede vuur aan, verlaat vervolgens de kamer en loopt terug over de tuin, zonder de staatspolitie op het terrein tegen te komen.
Rechter Deborah Curcillo noemde de video ‘gruwelijk’ en ‘zeer beangstigend’.
Shapiro en zijn vrouw, Lori, legden een slachtofferverklaring af die voor de rechtbank werd voorgelezen en waarin werd beschreven hoe zij zich op onvoorstelbare manieren blootgesteld voelden, en noemden het ‘een angst en ongerustheid waarmee we leren leven’.
Balmer vertelde de politie dat hij van plan was Shapiro met de kleine voorhamer te slaan als hij hem na een inbraak was tegengekomen, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Balmer gaf zichzelf de volgende middag aan.
Vragen over motief en geestelijke gezondheid
De aanval uren nadat de familie de Joodse feestdag Pesach had gevierd met een Seder in de woning, riep vragen op over de motivatie van Balmer, maar Balmer vertelde The Associated Press in een brief uit mei vanuit de gevangenis dat het geloof van de gouverneur geen factor was.
“Hij kan joods, moslim of een paarse menseneter zijn, wat mij betreft, zolang hij mij en de mijne met rust laat”, schreef Balmer.
Balmer vertelde de onderzoekers dat hij zich zorgen maakte over het potentiële dodental van de oorlog in Gaza, en uit zijn opmerkingen bleek dat hij bereid was een leven te nemen voor wat hij beschouwde als een compensatie voor de oorlog, zei Chardo.
Balmer vertelde de AP in een kort video-interview op 9 juni vanuit de Camp Hill State Prison dat hij van tevoren had nagedacht over de vraag of kinderen gewond zouden kunnen raken.
‘Houdt iemand ooit rekening met kinderen?’ Balmer zei in juni. “Het lijkt er niet op. Dat heb ik zeker gedaan. Ik ben blij dat niemand gewond is geraakt.” Op de vraag waarom hij vond dat Shapiro hem op de een of andere manier verkeerd had gedaan, antwoordde Balmer: “Daar ga ik geen antwoord op geven.”
De moeder van Balmer zei dagen na zijn arrestatie dat ze had geprobeerd hem hulp te bieden voor geestelijke gezondheidsproblemen, maar “niemand zou helpen.” De gerechtelijke procedure werd uitgesteld terwijl hij een geestelijke gezondheidszorgbehandeling kreeg, zei zijn advocaat.
In een brief van de familieleden van Balmer die dinsdag in de rechtbank werden voorgelezen, stond dat hij stopte met het innemen van zijn medicijnen, wat leidde tot manische episoden en een ‘donker en moeilijk pad’.
Balmer vertelde de rechter eerder dat hij een werkloze lasser was zonder inkomen of spaargeld en ‘veel kinderen’.
De woning, gebouwd in 1968, beschikte niet over sprinklers. Het vuur verkoolde muren, tafels, buffetservies, borden en een piano. Ruiten en baksteen rond deuren en ramen raakten ook beschadigd.
Er wordt nog steeds gewerkt aan het herstellen van de schade en het versterken van de beveiligingsfuncties.
