Bijgewerkt 01 februari 2025 om 06:26 AM ET
TEL AVIV, Israël – Een Amerikaanse dubbele burger is een van de drie Israëlische gijzelaars die zaterdag door Hamas zijn vrijgegeven, na meer dan 15 maanden in gevangenschap in Gaza.
De release omvat de VS en Israëlische dubbele burger Keith Siegel, 65, Yarden Bibas, 35 en Ofer Kalderon, 54. Kalderon heeft ook Frans burgerschap. De drie mannen werden zaterdagochtend overhandigd aan vertegenwoordigers van het Internationaal Comité van het Rode Kruis in Gaza, die hen overdak aan Israëlische troepen voor de rit over de grens naar Israël. Bibas en Kalderon werden overgedragen in Khan Younis, in het zuiden van Gaza; Seigel in Gaza City in het noorden van de enclave.
In ruil daarvoor werden 183 Palestijnse gevangenen en gevangenen vrijgelaten uit Israëlische gevangenissen, waaronder enkele dienende levenslange straffen. Onder degenen die worden vrijgelaten zijn Mohammad El Halabi, de voormalige manager van operaties voor liefdadigheidsgroep World Vision in Gaza, die in 2022 door Israël werd veroordeeld voor het fondsen van fondsen naar Hamas. Halabi pleitte niet schuldig en wereldvisie ontkende zijn betrokkenheid sterk. Verwacht wordt ook dat hij wordt vrijgegeven, Shadi Amouri, die een levenslange gevangenisstraf uitzit voor een bombardementen waarbij 17 Israëli’s in 2002 zijn gedood. Amouri zal worden gedeporteerd naar een buurland.
De uitwisseling maakt deel uit van een meerfase-deal tussen Israël en Hamas, bemiddeld door de VS, Egypte en Qatar, die 19 januari begon, met een staakt-het-vuren van zes weken. Gedurende die tijd worden in totaal 33 van de resterende Israëlische gijzelaars in Gaza – van wie sommigen wordt verondersteld dood te zijn – verondersteld terug te worden teruggebracht naar Israël in ruil voor ongeveer 1.900 Palestijnse gevangenen en gedetineerden.
De deal heeft bijna twee weken gehouden, waardoor hulp in de enclave kan stromen. Op zaterdag opende een belangrijke grensovergang in Rafah voor het eerst sinds Israël de controle over de kruising in mei overnam, waardoor 50 Palestijnen Egypte konden oversteken voor medische behandeling. De twee partijen zijn ingesteld om te beginnen met de volgende fase van de onderhandelingen die het staakt -het -vuren kunnen zien verlengen en de resterende gijzelaars bevrijd.
In totaal zijn 18 gijzelaars vrijgegeven sinds het staakt -het -vuren van kracht werd – 13 van hen Israëlische en vijf Thaise onderdanen. Meer dan 500 Palestijnen zullen zijn vrijgelaten na de uitwisseling van vandaag.
Siegel is de eerste Amerikaan die wordt uitgebracht als onderdeel van deze deal. Er zijn zes andere Amerikaanse burgers die in Gaza worden gegijzeld, van wie er volgens Israël nog twee in leven zijn. De vrouw van Siegel, Aviva, werd ook gegijzeld en werd in november 2023 vrijgelaten als onderdeel van een eerdere staakt -het -vurendeal.
“Ik denk dat ik zal schreeuwen en gewoon op hem spring. Ik kan niet wachten,” vertelde Aviva Siegel afgelopen april over hoe ze zou reageren op de release van haar man.
Bibas werd gegijzeld samen met zijn vrouw en twee kleine kinderen. Gedurende de oorlog is de Bibas -familie een symbool geworden van de benarde toestand van de gijzelaars in Israël. Yarden Bibas is eerder in twee video’s uit Gaza verschenen, maar het lot van zijn familieleden in gevangenschap blijft onbekend.
De familie van Kalderon wist niet of hij tot de dag voor zijn vrijlating levend of dood naar Israël zou worden teruggebracht. “Ik hoop dat hij goed genoeg is om hem te knuffelen … om hem te vertellen dat we van hem houden en we hier zijn,” vertelde zijn schoonzus, Sharon Kalderon, eerder deze maand aan NPR.
Er zijn nog 79 gijzelaars over in Gaza, van wie velen worden verondersteld te zijn overleden, volgens Israël.