Een paar weken nadat dr. Iulia Vann de nieuwe directeur van de gezondheidsafdeling van Allegheny County was geworden, stuurde een voorstander van schone lucht haar een schriftelijke uitnodiging voor een ontmoeting met zijn groep in Clairton. Haar antwoord was ja. Ze reisde vorige maand naar de stad Mon Valley – de thuisbasis van de grootste cokesfabriek van het land – om de pleidooien van de gemeenschap voor een betere luchtkwaliteit te horen.
Vann, die vanuit North Carolina naar de regio verhuisde, was net verlegen om haar eerste 100 dagen in de rol te voltooien toen ze aankwam bij het Clairton Municipal Building. Ze maakte aantekeningen en knikte regelmatig terwijl de bestuursleden van Valley Clean Air Now (VCAN) hun frustraties uitten over wat volgens hen de bloedeloze aanpak van de provincie was bij het reguleren van industriële vervuilers, waaronder US Steel. Het bedrijf is eigenaar van Clairton Coke Works – de meest giftige luchtvervuiler van de provincie, volgens een rapport uit 2021 van PennEnvironment. Bewoners geven de instelling al lang de schuld van de hoge aantallen kanker- en longziekten in het gebied, naast andere chronische aandoeningen.
“Er ligt een grote klus voor je”, zegt Dave Meckel, bestuurslid van VCAN, tegen Vann.
Meckel en zijn vrouw Cindy wonen in het nabijgelegen Glassport, net ten noorden van de cokefabriek. Hij vertelde Vann dat zijn huis bedekt is met fijn stof. Het Environmental Integrity Project – een non-profitorganisatie die zich richt op het terugdringen van de industriële vervuiling – zette in 2021 een monitor op hun terrein op en ontdekte hoge concentraties benzeen, een bekend kankerverwekkende stof.
“Het is echt vernederend om met jou in deze kamer te zijn”, zei Vann tegen Meckel en de andere bestuursleden, die allemaal inwoners van Mon Valley zijn. De ervaringen die ze deelden zijn “echt heel zorgwekkend”, voegde ze eraan toe.
Het was een kans waarvan de pleitbezorgers zeiden dat ze die tot die dag nooit hadden gehad: een audiëntie met de hoogste volksgezondheidsfunctionaris van de provincie, een nieuwkomer waarvan ze hoopten dat deze de cultuur op het ministerie van Volksgezondheid zou veranderen, die volgens hen er niet in was geslaagd hen en hun families te beschermen. . Ze boden Vann advies over hoe de afdeling vervuilers beter zou kunnen reguleren, en hoe het transparanter zou kunnen zijn tegenover het publiek. Cindy Meckel vertelde achteraf aan een verslaggever dat Vann ‘actief luisterde’, wat haar nieuwe hoop gaf.
Later die dag ging Vann zitten voor een interview met PublicSource en Soest Nu in het gebouw van de gezondheidsafdeling in Downtown. Ze besprak haar achtergrond als arts in haar geboorteland Roemenië, haar prestaties als volksgezondheidsfunctionaris in Guilford County, North Carolina, en haar plannen om de meest urgente volksgezondheidsproblemen van de provincie aan te pakken.
De geneeskunde verlaten om ‘een grotere impact’ te maken
Vann werkte als huisarts in Boekarest, Roemenië, toen ze zich afvroeg of het uitoefenen van geneeskunde iets voor haar was. Ze was gealarmeerd door de jonge leeftijd van sommige van haar patiënten met diabetes, hoge bloeddruk en hartziekten.
Ze vertelde dat ze dacht: ‘Ik zou hier niet de hele dag, elke dag moeten zitten en zien hoe deze chronische ziekten zich ontwikkelen op de manier waarop ze zich ontwikkelen’, en legde uit dat ze ‘een grotere impact wilde hebben’ die hele gemeenschappen zou treffen.
Ze verhuisde naar de Verenigde Staten, behaalde een masterdiploma in volksgezondheid aan de East Carolina University en kreeg natte voeten in provinciale overheidsfuncties in Noord-Carolina. Ze bracht de afgelopen vijf jaar door in Guilford County, de thuisbasis van Greensboro en waar ongeveer de helft van de bevolking van Allegheny County woonde. Op 3 maart 2020 klom ze op naar de topfunctie op de gezondheidsafdeling.
Ongeveer een week later verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie COVID-19 tot een pandemie – een ontwikkeling die lokale media een ‘vuurdoop’ voor Vann noemden.
Ze zei dat ze tot 120 uur per week met haar team werkte en haar familie zelden zag, inclusief haar twee kinderen. Ze sprak vóór de pandemie bijna nooit met verslaggevers, maar begon, net als veel volksgezondheidsfunctionarissen, regelmatig persconferenties te houden om zoveel mogelijk mensen te bereiken. En ze overtuigde ziekenhuis- en apotheekfunctionarissen om gegevens over de beschikbaarheid van vaccins te delen, waardoor de provincie de leveringen kon richten daar waar ze het meest nodig waren, aldus Merle Green, uitvoerend directeur van de Association of North Carolina Boards of Health en Vanns voorganger bij de Guilford County Public. Afdeling Volksgezondheid. Ze maakte het proces ‘legaal en naadloos’, schreef Green in reactie op een vraag van PublicSource en Soest Nu.
Vann zei dat ze in die jaren ‘trauma en burn-out’ had ervaren, maar de ervaring maakte haar tot een betere volksgezondheidsfunctionaris. Ze leerde prioriteit te geven aan publieksbereik en partnerschappen in de gemeenschap – een filosofie die ze in haar huidige rol heeft meegenomen. “We kunnen nooit dingen op het gebied van de volksgezondheid alleen doen”, voegde ze eraan toe.
Waarom de provincie voor Vann koos
Vann’s benoeming maakte een einde aan een leiderschapsvacuüm van 18 maanden bij de gezondheidsafdeling, die verantwoordelijk is voor:
- Het monitoren van de luchtkwaliteit, het handhaven van emissieregels en het toewijzen van het Clean Air Fund
- Het inspecteren van restaurants en het handhaven van voedselveiligheidsvoorschriften
- Het handhaven van regels voor gezonde huisvesting
- Het terugdringen van geweld, overdoses en andere doodsoorzaken
- Voorbereiding op noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid, zoals de pandemie
De vorige directeur was Dr. Debra Bogen, een kinderarts die in die rol begon net toen Vann het roer overnam in Guilford County. Bogen werd in januari 2023 door gouverneur Josh Shapiro aangewezen als minister van Volksgezondheid van Pennsylvania. Patrick Dowd, voormalig Chief Operating Officer van de afdeling en gepromoveerd in de geschiedenis, was tot juli interim-directeur. Dr. Barbara Nightingale, een psychiater en huisarts die toezicht houdt op de klinische diensten van de afdeling, nam de rol over tot Vann’s aankomst in augustus.
Het duurde meer dan zes maanden voordat de provincie de post vervulde – een poging onder leiding van de Raad van Volksgezondheid en het kantoor van de districtsdirecteur Sara Innamorato. De zoekcommissie verkleinde de kandidatenpool tot twaalf finalisten, waaronder Vann. Haar “menselijke vaardigheden” zorgden ervoor dat ze opviel, zegt dr. Lee Harrison, lid van de commissie en voorzitter van de raad van bestuur.
“Je moet effectief communiceren met (de) Gezondheidsraad, je moet effectief communiceren met de provinciale directeur en haar team, en dan heb je een grote staf die je ook moet beheren,” zei hij, verwijzend naar de meer dan 400 medewerkers van de afdeling.
Nieuwe hoop voor voorstanders
Kort nadat Innamorato vorig jaar werd verkozen, riep een coalitie van 33 organisaties en 38 individuen op tot een nieuwe directeur van het ministerie van Volksgezondheid met specifieke vaardigheden en kwaliteiten. Onder de vlag van het Equitable and Just Greater Pittsburgh Network (EJGP) drong de groep er in een brief bij Innamorato en het bestuur op aan iemand te vinden die de sociale determinanten van gezondheid en gezondheidsverschillen, vaak veroorzaakt door racisme, ongelijke toegang tot banen en ongelijkheid, zou aanpakken. gezondheidszorg en de gebouwde omgeving van de provincie. Die persoon moet open, transparant en bekwaam zijn in het bereiken van historisch over het hoofd geziene gemeenschappen, schreef de groep.
Nadat Vann in juni unaniem door het bestuur was goedgekeurd, vertelden sommige leden van het netwerk aan PublicSource dat ze een veel openbaarder selectieproces wilden. Maar ze zeiden dat ze onder de indruk waren van Vann, die volgens hen veel van de kwaliteiten belichaamt waar ze in de brief om vroegen.
Haar bereidheid om belangenbehartigers in hun eigen buurt te ontmoeten “is een goede indicatie van hoe zij haar werk ziet”, zegt EJGP-directeur Jason Beery, die met Vann sprak tijdens een virtueel panel met de leden van het netwerk in oktober.
“Die mensen hebben niet (altijd) een echte pleitbezorger gehad … in de directeur van het ministerie van Volksgezondheid,” voegde hij eraan toe, terwijl hij de hoop uitsprak dat Vann “een stem voor hen zou zijn binnen het ministerie van Volksgezondheid, binnen de provinciale overheid en in de hele provincie.”
Na een ontmoeting met Vann in Clairton vertelden vier VCAN-bestuursleden aan een verslaggever dat ze graag wilden zien wat ze zou bereiken en hoopten dat ze de bladzijde zou omslaan voor de relatie van de gemeenschap met het ministerie van Volksgezondheid.
“Ik merkte dat ze aantekeningen maakte, dus blijkbaar vond ze dat (onze feedback) iets was dat ze moest onthouden”, zegt Johnie Perryman, vice-president van de groep en een inwoner van Clairton wiens gezondheid achteruitging nadat een brand in 2018 de vervuilingsbestrijding had uitgeschakeld. systeem bij de cokesfabriek. Hij merkte op dat Vann zei dat ze de 35 pagina’s tellende brief had gelezen die de groep haar van tevoren had gestuurd en ernaar had verwezen terwijl ze vragen stelde.
Op de vraag of ze na haar eerste jaar dergelijke bijeenkomsten zal blijven organiseren, antwoordde Vann: ‘Absoluut.
“Dit is de kern van wie we zijn en wie we zouden moeten zijn (als volksgezondheidsfunctionarissen). En ik ben niet iemand die alleen maar achter een bureau zit en de hele dag op mijn computer zit”, voegde ze eraan toe.
Nieuw leiderschap, langdurige problemen
Vann erft de meest hardnekkige volksgezondheidsproblemen van de provincie, zoals ongezonde huisvesting, de epidemie van overdosis opioïden en raciale en geografische verschillen in gezondheidsresultaten.
De provincie heeft een hoog moedersterftecijfer onder zwarte vrouwen: zwarte geboorten hebben hier tweeënhalf keer meer kans op moedersterfte dan hun blanke tegenhangers, volgens gegevens van het ministerie van Volksgezondheid. Uit het kindersterfterapport van de afdeling blijkt dat zwarte baby’s tussen 2015 en 2019 bijna vier keer meer kans hadden om vóór hun eerste verjaardag te sterven dan blanke baby’s.
Vann kreeg soortgelijke verschillen in Guilford County. Onder haar leiding vormde die provincie het enige evaluatieprogramma voor foetale en kindersterfte in North Carolina. Dergelijke programma’s onderzoeken foetale en kindersterfte en bestaan in slechts 27 staten, waaronder Pennsylvania. Vann drong ook aan op een ‘gemeenschapsactieplan’ dat onder meer het verbeteren van de toegang tot doula’s omvatte, het bieden van ondersteuning bij het geven van borstvoeding en het voorlichten van nieuwe moeders over het belang van nazorg na de bevalling. North Carolina Health News meldde in april dat provinciale ambtenaren “blijven worstelen met hoge sterftecijfers”, dus het is onduidelijk hoe succesvol deze inspanning is geweest.
In Clairton was Vann openhartig over het feit dat hij minder ervaring had met luchtkwaliteitsproblemen en het reguleren van industriële vervuilers, die regelmatig boetes betalen waarvan sommigen zeggen dat ze weinig doen om overtredingen af te schrikken.
“Ik kom uit een gemeenschap (waar) de luchtkwaliteit geen probleem was”, vertelde ze de groep.
En voorstanders zeiden dat iedereen in haar rol beperkt zal worden door de bureaucratie in de provinciale overheid.
“Realistisch gezien denk ik dat ze een aantal beleidsveranderingen kan bewerkstelligen”, zegt Michelle Naccarati-Chapkis, gemeenteraadslid van Allegheny, tevens uitvoerend directeur van Women for a Healthy Environment. Ze wees op updates van de huisvestingscode en de samenwerking met een nieuwe huisvestingsadviescommissie – die op 1 januari actief zal worden – als gebieden waar Vann een echt verschil zou kunnen maken.
‘Een opwindend nieuw tijdperk’ voor de volksgezondheid
Harrison, voorzitter van de Board of Health, zei dat de komst van Vann een nieuw hoofdstuk is begonnen voor de volksgezondheid in Allegheny County. Ze zal binnenkort gaan werken met acht nieuwe bestuursleden, die vorige maand door Innamorato zijn benoemd en moeten worden goedgekeurd door de County Council.
“Het is een spannend nieuw tijdperk met feitelijk een vrijwel geheel nieuw bestuur, een nieuwe directeur, een nieuwe districtsbestuurder die zeer begaan is met de volksgezondheid”, zegt Harrison, die van plan is af te treden zodra het nieuwe bestuur is geïnstalleerd.
Maar er liggen ook uitdagingen in het verschiet. Alle lokale volksgezondheidsfunctionarissen worden geconfronteerd met een komende presidentiële regering die vijandig zou kunnen staan tegenover op bewijs gebaseerd volksgezondheidsbeleid.
“Misschien is dat het belangrijkste dat ze het komende jaar zal moeten aanpakken en uitzoeken”, zegt Beery van het EJGP-netwerk. Vann zal ervoor moeten zorgen dat het ministerie van Volksgezondheid “nog steeds de gezondheid van mensen kan beschermen, aangezien we waarschijnlijk het terugdraaien van allerlei (federale) milieu- en gezondheidsvoorschriften zullen zien.”
Gevraagd naar deze tegenwind zei Vann: “de volksgezondheid is veerkrachtig. We vinden manieren om ons werk te doen en gedaan te krijgen.”
