Ondanks zijn pogingen om daklozendiensten in de stad en de provincie onder de aandacht te brengen tijdens een evenement eerder op de dag, verzamelden enkele tientallen demonstranten zich maandagavond voor het huis van burgemeester Ed Gainey, om te demonstreren tegen het toenemende optreden tegen daklozenkampen.
De demonstranten hadden kritiek op de aanhoudende sluiting van een daklozenkamp aan de North Side, dat eind november werd aangekondigd. Meer in het algemeen maakten ze bezwaar tegen de hele reactie van Gainey op de dakloosheid in de stad, waarbij ze het recht eisten op de vrijheid om in de stad te kamperen of op onmiddellijke huisvesting voor de lange termijn.
Ongeveer een uur lang riepen demonstranten “Geen huisvesting, geen vrede!” en sloeg op trommels en lawaaimakers op straat voor het huis. Ze droegen borden met de tekst ‘Sweeps Solve Nothing’, terwijl ze Gainey’s ‘oorlog tegen de armen’ aan de kaak stelden. Op één bord werd de burgemeester vergeleken met Ebeneezer Scrooge uit ‘A Christmas Carol’. In toespraken bekritiseerden advocaten Gainey en beschuldigden hem ervan eerdere verklaringen ter ondersteuning van huisvesting als mensenrecht te hebben verraden.
Op een gegeven moment zetten demonstranten een tent op de oprit op; De politie die de demonstratie in de gaten hield, heeft deze verwijderd.
De lichten in het huis waren uit en Gainey verscheen niet.
Het proces van sluiting van het North Side-kamp begon eind vorige maand, toen de bewoners op 15 december op borden te horen kregen dat ze moesten vertrekken en hun bezittingen moesten meenemen. Volgens Gainey hadden de meeste mensen maandag het kamp al verlaten. : De overgeblevenen zullen van het terrein worden verwijderd terwijl de stad deze week de overblijfselen van het kamp opruimt.
Gainey stelt zich kandidaat voor herverkiezing in 2025, en zijn regering wordt al geruime tijd bekritiseerd vanwege haar aanpak van de daklozenkampen. Maar het grootste deel van die druk is afkomstig van degenen die Gainey eisen om kampen te sluiten. Het protest van maandag kwam daarentegen van links en weerspiegelde de nadagen van Gainey’s voorganger, burgemeester Bill Peduto, die bij hem thuis herhaaldelijk te maken kreeg met protesten vanwege wangedrag van de politie.
Op een persconferentie maandag probeerde Gainey het besluit van de stad om het North Side-kamp te sluiten te verdedigen. Hij zei ook dat de stad van plan is de komende maanden twee andere kampementen te sluiten: een nabij de gevangenis van Allegheny County en een tweede langs de South Side River Trail.
“Ik ben dankbaar dat we zoveel mensen in onze stad hebben die gepassioneerd zijn over onze gemeenschap zonder huisvesting… Ik geloof dat hun hart echt op de juiste plek zit”, zei Gainey, met het argument dat hij en de voorstanders van daklozen hetzelfde doel hebben.
“We willen allemaal een einde maken aan het probleem van de dakloosheid in onze stad. We willen er allemaal voor zorgen dat onze buren veilig zijn en een plek hebben die zij hun thuis kunnen noemen. En het is heel belangrijk.”
De data voor de extra kampsluitingen zijn nog niet vastgesteld, zei hij, maar het doel van de stad is om ze te sluiten zodra er voldoende bedden beschikbaar zijn in opvangcentra om ze te huisvesten.
“We hebben daar vanaf het begin naartoe gewerkt en nu hebben we een aantal opties die we kunnen gebruiken”, zei Gainey.
Gainey zei dat hij het met de voorstanders eens was dat ongehuisveste mensen die buiten wonen niet mogen worden verplaatst, tenzij ze geloofwaardige huisvestingsaanbiedingen hebben gekregen. Hij wees op de opening van het McNaugher School-opvangcentrum aan de noordkant als een stap die de capaciteit van de regio om daklozen binnenshuis te helpen zou vergroten. En hij prees het werk van het ‘500 in 500’-initiatief voor betaalbare woningen in Allegheny County, dat volgens hem sinds vorig jaar meer dan 200 nieuwe betaalbare woningen heeft gecreëerd.
Loco-burgemeester Jake Pawlak zei dat iedereen die in het kampement aan de North Side had gewoond een aanbod voor onderdak heeft gekregen, en dat de meeste kampbewoners het aanbod hebben geaccepteerd.
