De VS versoepelen de beperkingen voor het Iraanse WK-team, waardoor de ploeg twee dagen voor de volgende wedstrijd het land binnen mag reizen, zei het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid dinsdag.
Het team zal na de wedstrijd van vrijdag in Seattle nog steeds moeten vertrekken, zei een woordvoerder van de afdeling. Een woordvoerder van de Iraanse voetbalbond bevestigde dat het team woensdag zijn basiskamp in Tijuana, Mexico, zal verlaten naar Seattle.
“Dit was aan onze kant gepland”, vertelde Andrew Giuliani, uitvoerend directeur van de FIFA Task Force van het Witte Huis, aan Associated Press. “We gingen kijken hoe de eerste twee bewegingen verliepen en als die vlot verliepen, zouden we de extra dag verlengen in verband met de langere reistijd.”
De beleidswijziging werd voor het eerst gemeld door NBC News en komt op het moment dat functionarissen uit beide landen onderhandelen over hoe ze de oorlog in Iran kunnen beëindigen.
De Iraanse ploeg heeft geklaagd over de reisbeperkingen die aan het team zijn opgelegd en de uitdagingen waarmee het team sinds het uitbreken van de oorlog te maken heeft gehad. Iran probeerde in maart zijn groepsfasewedstrijden te verplaatsen naar Mexico, waarmee het diplomatieke banden onderhoudt. Het verzoek om het basiskamp van Tucson, Arizona, naar Tijuana te verplaatsen, werd twee weken voor de aankomst van het team ingewilligd. Verschillende teamofficials en leden van het ondersteunend personeel mogen niet met het team naar de VS reizen.
Voor de eerste twee wedstrijden, nabij Los Angeles, mocht de ploeg pas de dag ervoor reizen. De Iraanse coach Amir Ghalenoei zei herhaaldelijk dat deze beperking het team benadeelde, vooral omdat het minder dan 24 uur aan de grond had vóór de middagwedstrijd op zondag.
“Op dit moment hebben we vooral herstel nodig”, zei Ghalenoei via een tolk na het 0-0-gelijkspel tegen België. “De omstandigheden zijn voor ons extreem zwaar geweest.”
Het is niet ongebruikelijk dat teams een dag vóór de wedstrijd reizen, en het is in overeenstemming met de FIFA-regels, waarin staat dat “elk team een dag vóór de wedstrijddag (MD-1) en in uitzonderlijke gevallen op MD-2 van het teambasiskamp naar de wedstrijdlocatie moet reizen, en na de wedstrijd (op MD/MD+1) moet terugkeren naar het teambasiskamp.”
Maar Iran had om meer tijd gevraagd om te acclimatiseren in de gaststeden en te herstellen na wedstrijden, vooral voor de reis van 1.930 kilometer naar Seattle. Donderdag traint de ploeg op de Universiteit van Washington.
“We vragen niet veel. We vragen alleen om dezelfde procedure als voor alle andere 47 teams”, zei de Iraanse aanvoerder Alireza Jahanbakhsh zondag. “Hopelijk kunnen we iedereen die betrokken is meenemen en ons helpen.”
Het Iraanse team heeft ook gezegd dat het moeilijkheden ondervond bij het binnenkomen en verlaten van de VS telkens wanneer het de 204 kilometer lange vlucht tussen Tijuana en Los Angeles maakte. De doorgaans korte trip duurde de dag vóór de eerste wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland vijf uur, zei teamcaptain Mehdi Taremi.
Uren voor de wedstrijd van zondag tegen België vertelde de Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid, Markwayne Mullin, aan Fox News dat de Iraniërs “gisteren hadden geprobeerd iemand binnen te halen” die directe banden had met de Iraanse Revolutionaire Garde. In een verklaring heeft de voetbalfederatie zich luidruchtig teruggetrokken en de bewering “een regelrechte en onmiskenbare leugen” genoemd.
De spelers en coaches van Iran hebben zich grotendeels onthouden van openlijk commentaar op de oorlog. “We zijn hier voor het voetbal, niet voor de politiek”, zei Ghalenoei zaterdag. Maar het team schuwt het niet om de aandacht te vestigen op de slachtoffers van een dodelijke raketaanval op een basisschool aan het begin van de oorlog in het Midden-Oosten, waarschijnlijk gelanceerd door de VS.
Spelers droegen goudkleurige spelden met het nummer “168” op hun jassen toen ze op 7 juni in Mexico van boord gingen, verwijzend naar het aantal mensen dat bij de aanval omkwam, voornamelijk jonge meisjes. Ze lieten na hun wedstrijd zondag een afscheidsbriefje achter in de kleedkamer van het SoFi Stadium in Inglewood, Californië, waarin ze opriepen tot vrede “onder alle naties” en met de hashtags #168 en #minab, de naam van de school.
Tijdens de laatste trainingssessie van Iran dinsdag in Tijuana voordat het naar Seattle vertrok, waren vier kleine vlaggen in de grasmat geplakt, elk met het nummer 168.
Het is onduidelijk of de aanstaande tegenstander van Iran, Egypte, ook twee dagen eerder in Seattle zal mogen aankomen. Na de 3-1 overwinning tegen Nieuw-Zeeland zondag in Vancouver vroeg Egypte om rechtstreeks naar Seattle te mogen vliegen. De FIFA heeft dat verzoek afgewezen, daarbij verwijzend naar een gebrek aan beveiligingsmiddelen om aan de vraag op het laatste moment te voldoen. Egypte keerde terug naar zijn basiskamp in Spokane, Washington, op 45 minuten vliegen van Seattle.
Het Egyptische nationale team reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
