RUKBAN KAMP, Zuid-Syrië – Bijna tien jaar lang worstelden duizenden ontheemde Syriërs die vastzaten in de woestijn om te overleven in een van de meest afgelegen kampen ter wereld; achtergelaten zonder hulp of medische zorg en grotendeels vergeten door de buitenwereld.
De Syriërs – sommigen van hen soldaten en familieleden van de door de VS gesteunde strijdkrachten van het Syrische Vrije Leger tegen de inmiddels afgezette president Bashar al-Assad – arriveerden op de vlucht voor ISIS toen de militante groep in 2014 Irak en Syrië binnenviel. Ze verzamelden zich in een desolate hoek van Zuidoost-Syrië ligt tegen de Jordaanse grens en wordt ingesloten door het Syrische regime en Russische troepen aan de andere kant.
Met de val van het Syrische regime deze maand zijn de ruim 7.000 kampbewoners eindelijk vrij om te vertrekken. Maar de jaren van ontbering en isolatie hebben een zware tol geëist.
Het bestaan van de gemeenschap spreekt van de ingewikkelde regionale politiek en de onopvallende Amerikaanse militaire rol in Syrië, evenals van de mogelijkheid van dramatische transformatie in ogenschijnlijk onveranderlijke conflicten.
Toen Jordanië in 2016 zijn grens verzegelde nadat bij een ISIS-aanval zes Jordaanse soldaten om het leven kwamen, zaten de meeste Syrische burgers vast. Ze waren niet in staat vooruit of terug te gaan via wegen die door het Syrische regime werden gecontroleerd, of zelfs maar door een woestijn te trekken die bezaaid was met landmijnen.
NPR reisde naar het kamp, ongeveer vijf uur rijden van Damascus – de eerste journalisten die daar ooit naartoe gingen, volgens de belangrijkste hulporganisatie hier, de in de VS gevestigde Syrian Emergency Task Force. Het kamp ligt ongeveer 48 kilometer van het al-Tanf-garnizoen van het Amerikaanse leger, dat in 2016 werd opgericht.
In januari vielen door Iran gesteunde drones van de Iraakse militie een Amerikaanse militaire steunbasis aan – Tower 22 – slechts een paar kilometer over een zandberm en over de grens in Jordanië, waarbij drie Amerikaanse troepen omkwamen.
Tanks achtergelaten door troepen van het regime staan langs de snelweg M2, langs de weg bezaaid met afgedankte uniformen. Voorbij de Amerikaanse basis verandert de weg in een ruig woestijnpad van sporen door de zwarte rotsen.
“Vóór 2014 waren hier helemaal geen mensen”, zegt Abu Mohammad Khudr, die medicijnen verstrekt vanuit een kleine apotheek die twee jaar geleden is opgericht door de Syrian Emergency Task Force. “We dachten dat de buurlanden ons misschien zouden helpen, maar dat deden ze niet.”
De eerste bewoners kwamen met tenten, die niet opgewassen waren tegen de constante wind, de verzengende hitte en de bittere kou van de woestijn.
“Na een tijdje besloten we dat we de grond en het water moesten gebruiken, dus maakten we stenen, daarna maakten we muren en bouwden we huizen”, zegt hij.
Na de zelfmoordaanslag sloot Jordanië de grens af, waardoor zelfs hulporganisaties geen voedsel konden leveren aan Rukban. Water wordt echter nog steeds geleverd door UNICEF, opgepompt uit Jordanië.
De in de zon gedroogde kleistenen, met de hand gemaakt, zijn hier nog steeds het enige bouwmateriaal voor woningen. In plaats van glas bedekken kleine vellen doorzichtig plastic de kleine raamopeningen.
Omdat strijdkrachten van het Syrische regime en Russische troepen de weg naar het kamp controleerden, was het voedsel schaars en bestond het soms alleen uit gedroogd brood of linzen en rijst.
“De meeste gezinnen aten slechts één of twee maaltijden per dag”, zegt Khudr.
In één huis zegt Afaf Abdo Mohammed dat ze, toen haar kinderen nog klein waren, plastic zakken gebruikte in plaats van luiers.
Haar 16-jarige dochter, She’ala Hjab Khaled, werd geboren met een afwijking aan de wervelkolom en brengt de hele dag door in een gehavende rolstoel. Syrian Emergency Task Force opende hier twee jaar geleden acht scholen, bemand met vrijwillige leraren uit het kamp. Maar She’ala is er nooit geweest.
‘Ik kan er niet komen,’ zegt ze.
Nu ze vrij zijn om te vertrekken, hebben met de val van het Syrische regime maar heel weinig inwoners geld voor vervoer om te vertrekken. Velen weten niet zeker of hun huizen nog bestaan.
Van de vele en complexe tragedies in Syrië was het kamp een bijzondere zorg van Mouaz Moustafa, een activist en directeur van de Syrian Emergency Task Force.
Twee jaar geleden begon hij met het organiseren van hulpzendingen voor al-Tanf via een voorziening die het mogelijk maakt humanitaire hulp in ongebruikte ruimte op Amerikaanse militaire vliegtuigen te vervoeren. Hij begon Amerikaanse medische vrijwilligers binnen te halen voor missies van twee weken en haalde de toenmalige basiscommandant over om het kamp te bezoeken. Sindsdien zijn Amerikaanse troepen, zo zegt hij, betrokken bij het distribueren van hulp daar en wanneer zij daartoe in staat zijn, door het verlenen van medische noodhulp.
“Het bracht iedereen echt meer bij elkaar”, zegt Moustafa. Syrian Emergency Task Force wordt gefinancierd door donaties en grotendeels bemand door vrijwilligers. Hij zegt dat sommige soldaten die hielpen met de hulpmissies na hun ontslag naar Rukban terugkeerden om vrijwilligerswerk te doen.
Die humanitaire hulp is niet iets waar het Amerikaanse leger reclame voor maakt. Het Amerikaanse militaire commando heeft door de jaren heen geweigerd bezoekende journalisten naar de nabijgelegen basis te brengen – de enige toegangsroute vóór de val van het regime.
Syrische strijders, gefinancierd en getraind door de Verenigde Staten, hebben gezinnen grootgebracht in Rukban, aldus een hoge Amerikaanse militaire commandant. Hij verzocht om anonimiteit om over het kamp te kunnen spreken, omdat hij niet bevoegd was daarover in het openbaar te spreken.
Hij zei dat artsen op de basis minstens 100 van hun baby’s op de basis hadden afgeleverd in geval van risicovolle zwangerschappen.
Het al-Tanf-garnizoen, oorspronkelijk een basis van de speciale strijdkrachten, maakt nu deel uit van de anti-ISIS-missie in Irak en Syrië. De aanwezigheid van het Amerikaanse leger daar hielp de inwoners te beschermen tegen mogelijke aanvallen van regimetroepen, zei hij.
Bij de waterleidingen die het kamp bevoorraden, komen jongens kleinere tanks vullen en elkaar achtervolgen in de woestijn.
De omgeving hier is gevuld met slangen en schorpioenen, maar geen bomen. Sommige kinderen hebben nog nooit fruit geproefd. Ze hebben nog nooit in het echt heldere bloemen of vlinders gezien zoals die geschilderd op de muren van de lemen scholen die door de Syrisch-Amerikaanse organisatie zijn opgezet.
De winter is hier bijzonder wreed. Degenen die het zich kunnen veroorloven om houtstokken te kopen om in kleine metalen kachels te verbranden voor warmte.
In een van de kleihuizen zei Fawaz al-Taleb, een dierenarts in zijn thuisstad Homs, dat hij dit jaar geen hout kon kopen.
“We verbranden plastic zakken, flessen en stroken oude banden”, zegt hij. “Dit is al jaren ons leven.”
Luchtweg- en andere ziekten zijn hier wijdverbreid. Bijna tien jaar lang, zonder ook maar één arts in dit kamp, wisten de ouders vaak niet waarom als kinderen stierven.
Buiten het huis van Taleb is er het begin van een tuin die is begonnen met zaden die door de organisatie van Moustafa zijn uitgedeeld aan kampbewoners. Er groeit hier niet veel in de dorre grond, maar Taleb wijst op jonge munt-, knoflook- en aardappelplanten. Naast hen staan lelies en een rozenstruik.
“Ik heb geprobeerd hoop te zaaien”, zegt hij. “We willen leven, we willen niet zeggen: ‘we zijn hier geboren en kunnen hier sterven.’ Hoe slecht de situatie ook is, we willen nog steeds leven.”
