Topwetgevers in de Senaat van Pennsylvania hebben een memo uitgebracht waarin wordt opgeroepen tot regulering en belastingheffing op zogenaamde behendigheidsspellen, waarmee wordt aangegeven dat de kwestie voor de tweede sessie op rij hoog op de agenda zal staan.
Behendigheidsspellen zijn de tienduizenden gokautomaten die de afgelopen jaren in de bars, restaurants en buurtwinkels in Pennsylvania zijn toegenomen. Ze zijn momenteel niet gereguleerd – en onbelast – en veel wetgevers zijn van mening dat de staat daar verandering in moet brengen.
De kwestie is echter ingewikkeld, er wordt zwaar gelobbyd en het tart de partij en de ideologie. Het rommelt al bijna tien jaar in de hallen van het Capitool.
Senaatspresident Pro Tempore Kim Ward (R., Westmoreland), Senaatsmeerderheidsleider Joe Pittman (R, Indiana) en twee belangrijke commissievoorzitters gaven woensdagmiddag de memo vrij. Memo’s van leiders krijgen doorgaans meer aandacht in de zaal.
De push gaat over meer dan alleen regulering. Het belasten van vaardigheidsspellen zou inkomsten opleveren die volgens de Republikeinen van de Senaat hard nodig zijn – zowel om de vertragende belastingaangiften van Pennsylvania te ondersteunen als om specifieke nieuwe bestedingsbehoeften te dekken.
Ze hebben de kwestie in het bijzonder in verband gebracht met financiële problemen bij de openbaar vervoersbedrijven, en zeggen dat vaardigheidsspellen de gestage financiering kunnen opleveren die ze nodig hebben om op verantwoorde wijze meer geld te reserveren voor instanties als SEPTA.
“Ik blijf deze kwestie in de steek laten, omdat dit, althans in concept, de enige inkomstenstroom is waarover ik hoor waarvoor brede belangstelling lijkt te bestaan”, vertelde Pittman in december aan Spotlight PA.
Om tot een akkoord te komen zullen de leiders krachtige concurrerende gokbelangen moeten verzoenen, die allemaal steun hebben binnen de wetgevende macht.
Exploitanten en fabrikanten van vaardigheidsspellen zeggen dat ze een reddingslijn zijn voor kleine bedrijven en sociale clubs. De legaliteit van de machines stond al jaren ter discussie, maar exploitanten wijzen nu op een uitspraak van het hof van beroep uit 2023 waarin werd vastgesteld dat de uitbetalingen van de machines niet uitsluitend door toeval worden bepaald, wat betekent dat ze niet onder de bestaande staatsgokwetgeving vallen.
Casino-exploitanten, een politiek machtige lobby, hebben echter geprobeerd de machines, die zij als ongereguleerde concurrentie beschouwen, aan banden te leggen of zelfs volledig te verbieden.
Zij zijn niet de enige belanghebbenden. De paardenracesindustrie, de staatsloterij en de eigenaren van de slotachtige videogameterminals die vrachtwagenstopplaatsen vullen, hebben ook grote belangstelling voor het debat.
Pittman voegde vorige maand toe dat hij “hoopte dat we in het nieuwe jaar iets op papier kunnen krijgen, waar de leden bij zijn” om de onderhandelingen met het door de Democraten gecontroleerde staatshuis en gouverneur Josh Shapiro te beginnen.
Shapiro, een democraat, riep in de begrotingstoespraak van vorig jaar op tot het legaliseren en reguleren van behendigheidsspellen. Hij gaf destijds weinig details, behalve dat de spellen onder toezicht zouden moeten staan van de kansspelcontroleraad van de staat en dat ze zouden moeten worden belast tegen 42%, een iets lager tarief dan wat casino’s betalen over hun gokautomaatinkomsten. Dat duwtje mislukte.
De memo van de Republikeinen van de Senaat bevat ook weinig details. Net als Shapiro stellen ze voor om de spelbesturingskaart de machines te laten regelen; het beperken van de apparaten tot “een beperkt aantal … bij bepaalde drank- en loterijvergunningen in het Gemenebest”; en eisen dat “eerlijke en passende belastingen worden geïnd.” Het exacte tarief wordt niet vermeld.
Veel van het bovenstaande zal waarschijnlijk worden tegengewerkt door exploitanten van behendigheidsspellen.
Industrielobbyist Mike Barley vertelde vorig jaar aan Spotlight PA dat 42% “hoger was dan de industrie kan volhouden.” Een binnenkort opnieuw geïntroduceerd industrievriendelijk voorstel, verdedigd door senator Gene Yaw (R., Lycoming), stelde het belastingtarief op 16%. In Yaw’s district in Williamsport is een fabrikant van behendigheidsspellen gevestigd.
Barley zei ook dat hij een “eerlijke en onpartijdige toezichthouder” wilde in plaats van het speelbord van de staat. Zoals Spotlight PA eerder meldde, hadden de bestuursleden een privéontmoeting met casinolobbyisten voordat ze overgingen om behendigheidsspellen in 2020 te verbieden.
In een verklaring donderdag zei Barley alleen dat de industrie voor behendigheidsspellen “ernaar uitkijkt om het wetgevingsproces aan te gaan en te doorlopen om een oplossing te vinden die echt werkt voor alle inwoners van Pennsylvania.”
Ondertussen dringen casino’s aan op een belastingtarief op behendigheidsspellen dat gelijk is aan het tarief van ongeveer 50% dat op hun eigen slots wordt toegepast. Ze hebben ook gelobbyd voor strengere regels voor bedrijven die behendigheidsspellen exploiteren, zoals het vereisen van videobewaking van de apparaten en het beperken van het aantal in elke vestiging.
In een verklaring zei Pete Shelly, een woordvoerder van het door casino’s gesteunde Pennsylvanians Against Gaming Expansion, dat zonder strikte regels de proliferatie van behendigheidsspellen “dekking bood voor gokken door minderjarigen en geen hulp voor gokverslaafden.”
Zodra de gesprekken over gaming beginnen, springen andere groepen – zoals de producenten van videogameterminals (VGT’s) – snel in actie. De staatswet beperkt momenteel de apparaten, die anders werken dan behendigheidsspellen, maar vergelijkbaar zijn met slots, tot vrachtwagenstopplaatsen en belastingen. ze op 52%.
In een interview in oktober met Spotlight PA betoogde Matthew Hortenstine, hoofdadviseur van VGT-producent J&J Ventures, dat het toestaan van alle gaming-apparaten om op een vrije markt te concurreren meer belastinginkomsten zou opleveren en een grotere impuls zou geven aan de bedrijfsresultaten van kleine bedrijven.
“Waar wij voor pleiten is pariteit op het gebied van apparaten, pariteit op het gebied van regelgeving en belastingpariteit”, aldus Hortenstine. “Ik wil geen voorsprong op hen, maar zij mogen ook geen voorsprong op mij hebben.”
De beslechting van het debat is nu de taak van de verdeelde Algemene Vergadering, die zojuist een tumultueuze en grotendeels onproductieve zitting heeft achter de rug.
De Democraten van het Pennsylvania House hebben zich stil gehouden over de kwestie, met het argument dat het de taak is van de Republikeinen in de Senaat om eerst tot overeenstemming te komen. Maar ook de Tweede Kamer kan over het wetsvoorstel worstelen. Wetgevers in Philadelphia hebben bijvoorbeeld eerder opgeroepen dat hun thuisstad het recht behoudt om de spelen op een hoger niveau dan de staat te reguleren.
Toch kan het verlangen naar extra geld als gevolg van de begrotingstijd de wetgevende macht ertoe aanzetten tot een akkoord te komen.
Terwijl Pennsylvania ongeveer 3 miljard dollar aan overtollige dollars overhoudt, verwachten begrotingsprognoses dat dit in 2026 op zal zijn – en de belastinginkomsten van de staat liggen dit jaar al iets lager dan verwacht.
Zonder evenwichtige begrotingen in de komende jaren zou de staat gedwongen zijn het regendagfonds aan te boren, op de uitgaven te bezuinigen of de belastingen te verhogen om het begrotingsschip recht te zetten.
Shapiro voorspelde dat het belasten van de spellen tegen zijn voorkeurstarief in het eerste jaar $ 150 miljoen zou opleveren en dat de jaarlijkse inkomsten daarna zouden stijgen.
Gevraagd naar behendigheidsspellen op een niet-gerelateerde persconferentie donderdagmiddag, zei Shapiro dat de belastingheffing en regulering van de machines “onafgemaakte zaken” zijn van de vorige sessie en dat hij werd aangemoedigd door de memo van de Republikeinse Senaat.
Een woordvoerder van Shapiro voegde eraan toe dat de gouverneur van plan is dit item opnieuw voor te stellen in zijn begrotingstoespraak op 4 februari. De details van het voorstel, zo voegde de woordvoerder toe, zijn nog in behandeling.