De Heinz Family Foundation heeft onlangs de winnaars van de Heinz Awards van dit jaar bekendgemaakt. Het is het 30-jarig jubileum van het programma. De prijzen belonen buitengewone bijdragen op het gebied van de kunst, het milieu en de economie.
Sacoby Wilson, Ph.D., is een van de ontvangers die wordt geëerd voor zijn werk op het gebied van het milieu. Wilson is een milieugezondheidswetenschapper en een leider op het gebied van milieurechtvaardigheid. Hij is directeur van het Health, Environmental, and Economic Justice Lab, oftewel THE EJ Lab, aan de Universiteit van Maryland. Kara Holsopple van het Allegheny Front sprak met Sacoby Wilson over de onderscheiding en zijn benadering van milieugezondheid en rechtvaardigheid.
Sacoby Wilson: Bedankt. Het is geweldig om winnaar te zijn van de 30e Heinz Awards. En het is behoorlijk overweldigend, behoorlijk vernederend. Toen ze me belden, huilde ik letterlijk, wat ik normaal niet doe. Maar het is een enorme deal. Het is geweldig als je wordt geëerd voor je werk en voor alle dingen die in het land gebeuren, het sentiment tegen milieurechtvaardigheid. Dit is niet alleen een erkenning voor mij, maar een erkenning voor de hele beweging voor milieurechtvaardigheid. Dat we op de goede weg zijn, dat we Gods werk doen en dat we impact hebben. Het is dus een grote eer voor mij.
Onze missie is om onderzoek te doen dat gemeenschappen ondersteunt die te maken hebben met problemen op het gebied van milieurechtvaardigheid. Er zijn veel gemeenschappen in het hele land, bevolkingen vanwege hun ras of inkomen, die doorgaans een grotere last hebben van milieugevaren, zaken als stortplaatsen en energiecentrales.
Wat wij doen is het bieden van wetenschappelijke, technische bijstand aan deze gemeenschappen. Een van mijn belangrijkste werkgebieden is het monitoren van de luchtkwaliteit. We bouwen veel hyperlokale netwerken voor monitoring van de luchtkwaliteit, en we doen wat we community-based monitoring noemen. Leden van de gemeenschap wonen op plaatsen met deze stationaire of mobiele bronnen van vervuiling. Zij zijn de contextuele experts. Ze hebben de geleefde ervaring; ze weten wat er aan de hand is. We willen ervoor zorgen dat de monitoring aansluit bij hun behoeften en zorgen.
We hebben monitoring gedaan in Charleston, South Carolina, rond de havenuitbreiding in North Charleston. We hebben toezicht gehouden op de scholen van Prince George’s County, in een poging jonge mensen voor te lichten over luchtvervuiling op hun scholen, om hen te helpen empowerment te krijgen, zodat ze er iets aan kunnen doen. Dat is een van onze grootste werkgebieden: gemeenschappen echt helpen de tools en gegevens over luchtkwaliteit te verkrijgen, zodat ze deze in actie kunnen vertalen.
Weet je, in het begin van mijn carrière leerden gemeenschapsgroepen of bewoners ons meestal kennen via een groene groep. Ze hebben een milieuprobleem of een milieugezondheidsprobleem, en daarom zouden ze in eerste instantie contact opnemen met de Sierra Club of een dergelijke groep. Dan zou het een verwijzingsproces zijn. Maar na verloop van tijd leerden mensen het EJ Lab en het werk dat we doen echt kennen. Mensen nemen rechtstreeks contact met ons op.
Het meeste werk dat we doen als het gaat om het betrekken van bewoners, gebeurt in samenwerking met een lokale basisorganisatie. In veel gevallen reageren ze op het bouwen van een nieuwe faciliteit. Dat is meestal wat er gebeurt, of een faciliteit krijgt een vergunning. Dit netwerk hebben we opgebouwd in de regio waar grassrootsorganisaties samenwerken. Grassrootsorganisaties werken samen met academische partners.
We hebben ook partnerschappen tussen gemeenschappen en universiteiten, waarbij gemeenschappen helpen bij het opzetten van het studieontwerp. Zij ontwikkelen de onderzoeksvragen, helpen het onderzoek aan te sturen, ontwerpen enz. Veel ervan is dus echt grondonderzoek. Ze werken samen met partners zoals wij, partners die ze vertrouwen. En dat vertrouwen is opgebouwd door jaren, in sommige gevallen tientallen jaren van samenwerking.
Het heeft een enorme negatieve impact gehad. We hebben subsidies gehad waarvan ik zou zeggen dat ze illegaal zijn beëindigd aan de universiteitskant. Dat ben ik, dat wilde ik zeggen, maar ik ben mededirecteur van de Amerikaanse EPA Region 3 TCTAC. Dat is het Thriving Communities Technical Assistance Center. Het idee achter dit centrum is het bieden van technische assistentie aan groepen in de frontlinie, die worden getroffen door milieu- en rechtvaardigheidskwesties, om een capaciteit op te bouwen om financiering aan te vragen, inclusief federale subsidies.
Het heeft een enorme negatieve impact gehad op de regering als het gaat om de illegale beëindigingssubsidies en het stopzetten van programma’s zoals het Community Change Grant Program. Ik denk dat het Community Change Grant Program een fonds van 2 miljard dollar was, waarschijnlijk een van de beste programma’s van de EPA in haar geschiedenis.
Dat programma zou in sommige gevallen 20 miljoen dollar hebben opgeleverd voor samenwerkingen om klimaatactiestrategieën te onderzoeken. Denk dus aan het plaatsen van EV-laadstations, het plaatsen van zonne-energie, het trainen van mensen in HVAC, het aanleggen van groene infrastructuur, het volgen van de vermindering van broeikasgassen en die belangrijke medeverontreinigende stoffen zoals fijnstof. Het leven van mensen verbeteren en ook banen scheppen.
Dat zou veel nevenvoordelen en dividenden hebben opgeleverd, zodat een investering van 20 miljoen dollar had kunnen leiden tot een rendement van 100 miljoen dollar uit nevenvoordelen vanwege het terugdringen van de vervuiling, het verbeteren van de gezondheidsresultaten en het scheppen van banen. Je redt dus levens, bespaart geld en creëert kansen. Dat was een mooi programma. Ik vind dat een verlies voor het land. Veel van de subsidies die zijn ingetrokken, hadden ook gevolgen voor blanke inwoners op het platteland, met lage inkomens en voor mensen die al geen toegang hadden tot goede infrastructuur in plattelandsgebieden.
Ook de ontmanteling van de infrastructuur voor milieurechtvaardigheid op federaal niveau. Het harde werk van mensen van het Office of Environmental Justice. Al jaren een klein maar machtig team binnen de EPA dat pas echt de steun kreeg van de laatste (EPA) beheerder, Administrator Regan. (Hij was) waarschijnlijk de bestuurder die het meeste deed op het gebied van milieurechtvaardigheid, die werkelijk leiding gaf met zijn hart en werkelijk zorgde voor de infrastructuur en het leiderschap. Het is dus problematisch om die infrastructuur te laten ontmantelen.
Maar raad eens? De EJ-beweging gaat over mensen en wat gedemonteerd kan worden, kan ook weer in elkaar gezet worden. Dus de beweging is nog niet voorbij. De beweging was niet beëindigd. Het is gewoon uitstel. Ja, het geld is een probleem, maar wat is de verklaring? De revolutie zal niet op televisie worden uitgezonden en ook niet worden gefinancierd. We hebben jarenlang zonder geld in de EJ-beweging gezeten en dingen voor elkaar gekregen. Ik denk dat het de beweging sterker zal maken, omdat we samen meer macht hebben. Laten we samen beter vooruit gaan op dit moment.
Ik zat op de EPA, zit ik er nog steeds op? Ik weet het niet zeker, maar ik zat in de EPA Science Advisory Board. En voor het eerst begonnen ze zich bij de EPA Science Advisory Board te concentreren op milieurechtvaardigheid. Ik maakte deel uit van de Vijfde Nationale Klimaatbeoordeling, een zeer belangrijke jaarlijkse klimaatbeoordeling waarin wordt gesproken over klimaatverandering en wat we moeten doen. In elk hoofdstuk hadden we ecologische rechtvaardigheid in de Vijfde Nationale Klimaatrapportage. Dat is enorm.
Je ziet dat academische instellingen zich meer richten op milieurechtvaardigheid. Je hebt nog steeds niet veel opleidingen en dat vind ik problematisch. Maar je ziet meer lessen, meer mensen die onderzoek doen. En er zijn nog veel meer non-profitorganisaties die zich bezighouden met milieurechtvaardigheid.
Je hebt veel allianties en netwerken in het hele land waar mensen samenkomen. Je ziet meer gemeenschapsgroepen die zich richten op milieurechtvaardigheid, en je ziet meer netwerken, allianties en coalities samenkomen om echt druk te zetten op milieurechtvaardigheid. Dat is een verandering geweest. En dan zie je ook meer intersectioneel werk met klimaatverandering, reproductieve rechtvaardigheid, enzovoort. Ik denk dat mensen milieurechtvaardigheid als een raamwerk zien.
En je ziet ook meer beleidsveranderingen. Laat mij dat niet vergeten. We hebben in het hele land wetgeving gezien die probeert om op federaal niveau de EJ For All Act aan te nemen, maar die is niet aangenomen, maar ik weet dat ze eraan zullen blijven vasthouden, net zoals we dat met de Civil Rights Act hebben gedaan.
Op staatsniveau, natuurlijk, alle acties in Californië, rond milieurechtvaardigheid en klimaatrechtvaardigheid. We hebben zojuist gouverneur Westmore ruim een maand geleden een uitvoeringsbesluit voor milieurechtvaardigheid voor de staat Maryland laten ondertekenen. Zelfs in veel van onze rode staten, waar je niet zoveel vooruitgang hebt gezien, hebben sommige staten EJ-commissies. South Carolina had een EJ-commissie. Je hebt dus veel werk gezien, niet alleen op federaal niveau, maar ook veel werk op staatsniveau als het gaat om het opzetten van programma’s, initiatieven en het aannemen van wetgeving en beleid die echt helpen om milieurechtvaardigheid te bevorderen en milieuonrechtvaardigheden aan te pakken.
