Pennsylvania en de meeste van zijn gemeenten lijken op schema te liggen om hun ongeveer 13 miljard dollar aan federale financiering voor noodhulp voor pandemieën vrij te maken nu de deadline van 31 december nadert.
Vanwege de rapportagevereisten van het Amerikaanse ministerie van Financiën ligt de vooruitgang van overheden waarschijnlijk verder dan aangegeven in de meest recente dataset die openbaar beschikbaar is. Maar dat betekent ook dat het lastig is om een helder beeld te krijgen van waar gemeenten precies staan met zes weken tot de deadline.
Het federale State and Local Fiscal Recovery Funds-programma schonk 350 miljard dollar aan tienduizenden staats-, provincie-, stads-, stam-, territoriale en lokale overheden als onderdeel van de American Rescue Plan Act van 2021. Onderzoekers hebben het omschreven als “de grootste eenmalige overdracht van multifunctionele hulp in de afgelopen vijftig jaar.”
De hulpfinanciering heeft regeringen in het hele land een reddingslijn gegeven om de economische en gezondheidseffecten van COVID-19 aan te pakken. Nu zijn regeringen bezig met het afronden van de laatste hand aan de manier waarop ze hun resterende hulpdollars kunnen bestemden, anders riskeren ze deze terug te geven.
De financiering omvatte 7,29 miljard dollar voor het Gemenebest van Pennsylvania, 4,95 miljard dollar voor de grootste steden en provincies, en 1,21 miljard dollar voor kleinere gemeenten, volgens gegevens van het Department of Community and Economic Development en het Amerikaanse ministerie van Financiën.
“Staten en de grootste steden en provincies hebben gemeld dat ze 95% van hun totale SLFRF-fondsen aan specifieke projecten besteden”, vertelde een functionaris van het Amerikaanse ministerie van Financiën in een e-mail aan Spotlight PA. “Gebaseerd op het tempo van eerdere rapportages … liggen de ontvangers op koers om bijna alle SLFRF-fondsen vóór de deadline verplicht te stellen.”
Het aanvullen van verloren inkomsten, het betalen voor volksgezondheids- en veiligheidsdiensten, het assisteren van lokale bedrijven en het aanpakken van infrastructuurbehoeften behoren tot de doelstellingen van het programma.
Het Gemenebest heeft – door het plaatsen van bestellingen voor diensten of het aangaan van contracten – 7,12 miljard dollar verplicht voor 49 projecten, volgens een rapport dat het eind september bij het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft ingediend.
Pennsylvania besteedde meer dan de helft van het bedrag om het inkomstenverlies in het staatsalgemeen fonds tegen te gaan. Het financierde ook het Whole-Home Repairs Program, landbouwbehoud en preventie van geweld binnen de gemeenschap.
Eind september had het Gemenebest nog 166,9 miljoen dollar over aan verplichtingen, oftewel ongeveer 2,29% van de totale financiering. De regering zal alle hulpfondsen voor de deadline verplicht stellen, vertelde een woordvoerder van de Democratische Regering Josh Shapiro aan Spotlight PA.
Zeventig regeringen in Pennsylvania – provincies en steden met een grotere bevolking – ontvingen elk meer dan 10 miljoen dollar aan noodhulp.
Gezamenlijk hadden ze nog ongeveer 1,66 miljard dollar – of ongeveer 34% van de financiering – over om zes maanden vóór de deadline vast te leggen.
Met nog zes weken te gaan is het bedrag dat nog moet worden verplicht waarschijnlijk veel kleiner, omdat het maanden duurt voordat het Amerikaanse ministerie van Financiën de door ongeveer 31.000 landelijke ontvangers ingediende informatie heeft doorgenomen en aan het publiek heeft vrijgegeven.
Kleinere regeringen in Pennsylvania hadden begin dit jaar nog ongeveer 277 miljoen dollar te besteden. Volgens de richtlijnen van het programma hoeven ze niet zo vaak te rapporteren, en het is waarschijnlijk dat hun vooruitgang verder is dan weerspiegeld in de laatste gegevens die openbaar beschikbaar zijn van het Amerikaanse ministerie van Financiën, waarin verplichtingen tot eind maart zijn opgenomen.
Dat is het geval in Williamsport. Het werd in het programma gecategoriseerd als grootstedelijke stad en ontving bijna $ 25,5 miljoen. In het laatste rapport aan het ministerie van Financiën had de stad nog ongeveer 4,6 miljoen dollar te besteden, maar gemeenteraadsvoorzitter Adam Yoder vertelde Spotlight PA dat het feitelijke, niet-verplichte bedrag begin november dichter bij minder dan 1,5 miljoen dollar lag.
Stadsleiders zijn “behoorlijk agressief” geweest in het maximaliseren van de financiering, zei Yoder. Ze creëerden aan het begin van het programma een alomvattend budget en identificeerden al vroeg aan welke projecten ze moesten besteden. Het werk dat nu voor hen ligt, is het herverdelen van geld van projecten die binnen het budget bleven naar projecten die er overheen gingen, zei hij.
Een aanzienlijk deel van de financiering ging naar het vervangen van de verloren inkomsten van Williamsport en het ondersteunen van kernactiviteiten van de overheid, zo bleek uit federale gegevens. De stad eiste 10 miljoen dollar op, het maximum dat kon worden gerapporteerd zonder het daadwerkelijke inkomstenverlies te hoeven bewijzen.
Yoder zei dat de pandemie een aantal van de onderliggende problemen heeft verergerd die zijn stad en anderen op het platteland van Pennsylvania al meemaakten – waarvan de bevolkingsafname de belangrijkste is. Hij vertelde Spotlight PA dat de stad de financiering gebruikte om haar gemeenschaps- en economische ontwikkelingsinspanningen uit te breiden en te investeren in parken en recreatie die mensen naar het gebied zouden kunnen trekken.
“We hebben er echt de nadruk op gelegd om onszelf te helpen positioneren om zo goed mogelijk terug te komen”, zei Yoder. Hij hoopt dat de financiering in de loop van de tijd “onze belastinggrondslag nieuw leven zal inblazen.”
Ongeveer 160 kilometer ten zuidwesten bevindt Altoona zich in een soortgelijke boot. Volgens burgemeester Matt Pacifico heeft de stad ruim 39 miljoen dollar uit het programma gekregen en ligt ze op koers om de volledige toewijzing binnen de deadline vast te leggen.
De bevolking van Altoona overtreft die van Williamsport, en de stad heeft “meer dan genoeg behoeften” om te voorzien in de richtlijnen van de hulpfondsen, vertelde Pacifico aan Spotlight PA.
De stad heeft ongeveer 14 miljoen dollar uitgetrokken voor upgrades van de regenwatervoorzieningen, een renovatie die hard nodig was na de verwoestende overstromingen in 2021, zei Pacifico.
Een partnerschap tussen de stad en de ontwikkelingsmaatschappij van Blair County heeft een leningfonds van $ 5 miljoen opgezet om kleine bedrijven te helpen, voegde hij eraan toe. Een nieuw alomvattend plan voor de stad, gedeeltelijk gefinancierd door het programma, creëerde een visie voor de toekomstige groei van Altoona die verder gaat dan de ondergang van dit federale fonds.
“We hebben nog nooit zoveel geld in één grote som verdiend”, zei Pacifico. Hij zei dat de relatief eenvoudige rapportagevereisten en “de flexibiliteit die ze steden toestonden (de financiering) te gebruiken op de manier die voor hen het beste werkte” de hulp betekenisvoller maakten.
De gemakkelijke rapportagevereiste was vooral cruciaal voor kleinere gemeenten, omdat velen nog nooit eerder federale steun hadden ontvangen, zegt Amanda Kass, assistent-professor aan de DePaul University, die onderzoekt hoe lokale overheden de staats- en lokale begrotingsherstelfondsen hebben gebruikt.
“Het is een ongekend bedrag”, vertelde Kass aan Spotlight PA. “Voor sommige plaatsen is dit een geheel nieuwe financieringsbron.”
Uit gegevens blijkt dat veel kleinere overheden al hun geld hebben besteed aan vervanging van de inkomsten. Dit omvat salarissen en voordelen van overheidspersoneel, upgrades van overheidstechnologie en faciliteiten, en kosten voor het onderhouden of bouwen van infrastructuur.
Volgens de regels van het Amerikaanse ministerie van Financiën hoefden regeringen niet te bewijzen hoeveel inkomsten ze verloren als ze aanspraak maakten op een standaardvergoeding van maximaal $10 miljoen. Kass zegt dat deze beslissing is genomen om de rapportagelast voor zogenaamde Tier 5-ontvangers te verlichten – elke niet-tribale regering die minder dan 10 miljoen dollar aan federale pandemiehulp ontvangt.
Volgens het ministerie van Financiën heeft bijna tweederde van de 2.140 Tier 5-entiteiten in Pennsylvania die eind maart rapporteerden al hun geld besteed aan vervanging van inkomsten.
Kass zei dat de flexibiliteit van het financieringsontwerp de lokale overheden ten goede kwam, maar dat de specifieke impact van het geld ook moeilijker te volgen was. Ze onderzoekt of gemeentes in begrotingsproblemen de dollars anders gebruiken dan gemeentes met gezonde financiën.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei dat het zijn inspanningen voortzet om de ontvangers te helpen bij het verplichten van de fondsen vóór de deadline van 31 december.
