De leiders in Harrisburg lijken het eens te zijn over de basisprincipes van een staatsbegrotingsdeal, terwijl zowel het staatshuis als de senaat zich voorbereidden op een bijeenkomst woensdagochtend. Maar voorstanders van het milieu zeggen dat ze er zeer alert op zijn dat een cap-and-trade-programma om de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen tijdens die onderhandelingen is afgeschaft.
Leden uit het Huis van Afgevaardigden en de Senaat vertelden Soest Nu dinsdag dat onderhandelingen achter gesloten deuren hebben geresulteerd in een bestedingsplan van bijna 50,1 miljard dollar voor het fiscale jaar dat eindigt op 30 juni 2026. Er waren dinsdagavond weinig details over de deal publiekelijk beschikbaar, maar overeenstemming bereiken over een topline-bestedingscijfer is een cruciale stap in elke deal.
Staatssenatoren werden dinsdagavond teruggeroepen om in de commissie een wetsvoorstel voor de algemene begroting en de daarmee samenhangende wetsontwerpen goed te keuren. Leden van het State House waren dinsdag ook in het Capitool, maar vergaderden achter gesloten deuren. Beide kamers zullen naar verwachting woensdagochtend terugkeren. Begrotingsgerelateerde wetsvoorstellen zullen door elke kamer moeten worden aangenomen en moeten worden ondertekend door gouverneur Josh Shapiro.
De deal betekent een uitgavenstijging van bijna 5% ten opzichte van de begroting van vorig jaar. Dat is nog steeds 1,5 miljard dollar minder dan Shapiro eerder dit jaar voorstelde, maar het zijn miljarden meer dan de Republikeinse leiders hebben gezegd te willen uitgeven. Republikeinen hebben gewaarschuwd dat de democratische plannen de verwachte staatsinkomsten zullen overtreffen, en zeggen dat als de staat meer blijft uitgeven dan er binnenkomt, toekomstige begrotingsonderhandelingen nog moeilijker zullen worden.
Shapiro en topdemocraten wierpen tegen dat het opnemen van geld van de staatsspaarrekening een waardevolle investering is om financiering te verstrekken aan arme schooldistricten en gezondheidszorg voor behoeftige Pennsylvanians. De Democraten hoopten ook geld in te zamelen door recreatieve cannabis te legaliseren en te belasten en door slotachtige behendigheidsspellen in bars en buurtwinkels te reguleren. Maar de Republikeinen zijn verdeeld over deze voorstellen, en bronnen zeggen dat geen van beide wordt verwacht in een definitieve begrotingsovereenkomst.
Een belangrijk milieu-initiatief kan ook in de kou blijven staan.
Patrick McDonnell, CEO van de milieugroep PennFuture, zei dat lobbyisten en wetgevers vorige week waarschuwden dat begrotingsonderhandelingen zouden kunnen leiden tot het schrappen van plannen om zich aan te sluiten bij het Regional Greenhouse Gas Initiative. Deelnemen aan het meerstatenverdrag, zoals voor het eerst werd voorgesteld door voormalig gouverneur Tom Wolf, zou ertoe leiden dat energiebedrijven moeten betalen voor elke ton uitstoot die hun energiecentrales in de atmosfeer veroorzaken.
“Elke dag (afgelopen) week voelde het alsof we nog dichter bij DEFCON-1 waren”, zei McDonnell.
Als gevolg van rechtszaken die hebben geleid tot een aanhangig beroep bij het Hooggerechtshof van de staat, is Pennsylvania uitgesloten van deelname aan het regionale programma van New York, New Jersey en anderen. Shapiro zelf heeft gezegd dat hij er de voorkeur aan geeft dat de staat zijn eigen emissiebeperkingsplan opstelt zonder de regionale groep.
Voorstanders van hernieuwbare energie kwamen in Philadelphia bijeen om zich te verzetten tegen het terugdraaien van het emissiereductie-initiatief. Maar de cijfers kunnen tegenvallen. Alle Republikeinen in de Senaat zijn tegen deelname aan de regionale inspanningen. Dat geldt ook voor zes Democraten in de Senaat, waaronder eerste termijn senator Nick Pisciottano uit Allegheny County.
Dinsdag zei Pisciottano dat de stap van Wolf om zich bij de inspanning aan te sluiten “ongrondwettig” was, aangezien de emissievergoeding “zeker een belasting is en alle belastingen door de wetgevende macht moeten worden goedgekeurd”.
“Het schept een heel slecht precedent als we dat negeren”, zei hij.
Maar hij zei dat het terzijde schuiven van het programma – hetzij door een besluit van het Hooggerechtshof dat het uitsluit, of door een overeenkomst in het Capitool om weg te lopen – de wetgevers een kans zou kunnen geven om zich op andere benaderingen te concentreren.
“Dat zal ons in ieder geval in staat stellen om vooruit te komen en op een samenhangende manier over het milieu- en energiebeleid te praten in Pennsylvania, want dat doen we nu niet”, zei Pisciottano.
Het broeikasgasinitiatief wordt tegengewerkt door Pittsburgh Works Together, een consortium van lokale arbeids-, economische ontwikkeling- en bedrijfsgroepen.
Ken Zapinski, directeur onderzoek en openbaar beleid van de groep, zei dat het belasten van de energieproductie generatoren ertoe zou kunnen aanzetten minder te produceren – een probleem dat volgens hem tot stroomuitval zou kunnen leiden als het energieaanbod kleiner is dan de vraag.
“We hebben niet genoeg stroom in een tijd waarin de gouverneur zelf zegt dat we moeten werken aan het verlagen van de kosten en dat we betrouwbaardere elektriciteit nodig hebben”, zei Zapinski.
Hij merkte op dat Pennsylvania meer energie produceert dan andere staten in het regionale compact.
“Waarom zouden we een belastingstelsel willen aangaan, met andere staten of in Pennsylvania alleen, dat een belasting toevoegt aan de energiebronnen die het grootste deel van de elektriciteit van de staat leveren?” voegde hij eraan toe.
McDonnell van PennFuture zei dat het in rekening brengen van een vergoeding aan grote energiebedrijven voor hun broeikasgasemissies jaarlijks bijna $1 miljard zou kunnen opleveren voor duurzame energieprojecten, zoals grootschalige zonne- en windparken, waardoor de afhankelijkheid van olie en gas zou afnemen.
Slechts ongeveer 5% van de energieopwekking van de staat is hernieuwbaar, wat ver achter ligt bij de buren van Pennsylvania en Texas, de grootste energieproducent van het land, voegde McDonnell eraan toe.
