Mai Khôi verliet haar thuisland Vietnam in 2019, een muzikant en politieke dissident die het doelwit was van een repressieve regering. Sinds 2020 woont ze in Pittsburgh. Maar ze maakt nog steeds muziek en spreekt zich nog steeds uit.
Haar nieuwe album met haar band The Dissidents, “Five Years in Exile” (Ropeadope Records), kwam vorige week uit. Ze viert vrijdag 10 april met een recordreleaseconcert in de Andrew Carnegie Free Library and Music Hall in Carnegie.
‘Niemand, niemand, niemand’
De 13 nummers, geschreven in samenwerking met haar man, componist en toetsenist Mark Micchelli, worden in het Vietnamees gezongen met krachtige muzikale begeleiding op basis van jazz en artrock. Mai’s zangstijl varieert van een lieve sopraan tot geschreeuw, gegrom en gefluister, en bevat zelfs een nieuwe techniek waarmee ze kan zingen terwijl ze inademt.
Haar teksten onderzoeken de pijn van het vertrek van vrienden, de emoties van het leven in ballingschap en liefde. Gevraagd om één nummer uit te kiezen om te bespreken, kiest ze er twee: “BURN” en “Innocent Deer.”
“BURN” beperkt de milieucrisis – “Elke dag sterven we langzaam door het inademen van vervuilde lucht gevuld met rook en stof van kolencentrales en iedereen weet het maar doet alsof ze het niet weten” – door zich te concentreren op vier gevangen Vietnamese klimaatactivisten.
“Ik werk nog steeds samen met andere kunstenaars die pleiten voor activisten en politieke gevangenen die nu in de gevangenis zitten”, zei ze. “Ik probeer mensen bewust te maken van hen.” (Sinds de opname van het lied in 2024 zijn drie van de activisten vrijgelaten, zei ze.)
Het wanhopige refrein van het lied is “Không ai, không ai, không ai, không ai” (“niemand, niemand, niemand, niemand”).
“Innocent Deer” is geschreven ter ondersteuning van drie mannen in de dodencel in Vietnam en hun families. “We helpen hen de afgelopen tien jaar om het bewustzijn over hun zaken te vergroten”, zei ze. De mannen hielden vol dat ze onschuldig waren en zeiden dat hun bekentenissen afgedwongen waren, zei Mai.
De titulaire ‘herten’ zijn kleine hertenfiguurtjes die de mannen uit plastic zakken hebben gemaakt en uit de gevangenis hebben gesmokkeld, met berichten waarin ze hun onschuld verkondigen.
“Mensen vallen / In de put van haat / De herten zijn stomverbaasd / Bij het droevige nieuws”, zingt Mai. (Hier is de video.)
Eén van de drie gevangenen werd in 2023 geëxecuteerd. “Het was een heel pijnlijk lied”, zei Mai.
‘Vijf jaar ballingschap’
Mai kwam in 2020 naar Pittsburgh mede dankzij de inspanningen van The Artist Protection Fund, een programma van het International Free Expression Project (IFEE). Bij Pitt’s Global Studies Center werd ze een Artist Protection Fund Fellow in samenwerking met de non-profitorganisatie City of Asylum uit Pittsburgh en de IFEE. (Ze was van 2020 tot 2022 artist in residence bij City of Asylum.)
Mai is een charismatische live-artiest. In 2020 was ze al bezig met de ontwikkeling van wat ‘Bad Activist’ zou worden, haar liveshow met autobiografische liedjes. Haar verhaal trok nationaal en internationaal de aandacht, met berichtgeving in de New York Times en The Economist: Nog maar tien jaar geleden was ze een grote popster in Vietnam, maar haar politieke activisme bracht vergelding met zich mee, waaronder politie-aanhoudingen en invallen tijdens haar concerten.
Mai ontmoette Micchelli kort na aankomst in Pittsburgh, toen hij een afgestudeerde student was aan Pitt. Ze speelden “Bad Activist” als duo met multimediabegeleiding overal, van middelbare scholen in Pittsburgh tot New York City, Las Vegas, Stanford University en locaties in Duitsland en Nederland, zei Micchelli. In 2022 won ze de Roosevelt Four Freedoms Award for Freedom of Speech van het Roosevelt Institute.
Mai schreef de nummers op “Five Years In Exile” met Micchelli, een muziekprofessor aan de West Virginia University, en nam ze in 2024 op in hun thuisstudio in Garfield, met een band met onder meer Micchelli op keyboards, Eli Namy op bas en PJ Roduta op drums. Gastspelers droegen hoorns bij op de meeste nummers.
Het stel trouwde vorig jaar. Micchelli zei dat de bijna twee jaar tussen de opname van “Five Years” en de release ervan deels werden besteed aan de zoektocht naar een platenlabel, culminerend in de connectie met de gevestigde indiegroep Ropeadope.
Vanaf maart heeft hij “Five Years”-concerten gespeeld in Morgantown, Philadelphia en Brooklyn. Een show van 9 april in Cleveland’s Bop Stop wordt gevolgd door het concert van 10 april in Carnegie Carnegie.
Verwacht dat de Mai en de band alle nummers van ‘Five Year’ zullen spelen, en mogelijk nummers van ‘Bad Activist’. Voor degenen die geen Vietnamees spreken, bevatten de shows indien mogelijk geprojecteerde vertalingen van de songteksten of papieren hand-outs, of bieden ze links naar de songtekstpagina op haar website.
