Het Pennsylvania Department of Environmental Protection hield dinsdagavond een openbare hoorzitting om opmerkingen te verzamelen over een nieuwe vergunning voor de plasticproductiefaciliteit van Shell in Beaver County.
Ongeveer zeventig mensen getuigden voor luchtkwaliteitsexperts van DEP in het auditorium van de Penn State Beaver-campus over de toekomst van de ethaankraker van Shell in Monaca. De enorme fabriek, die aardgas in plastic omzet, werd in 2022 in gebruik genomen. Shell ontving een staatsbelastingvoordeel van 1,65 miljard dollar, het grootste in de geschiedenis van de staat.
DEP keurde in februari een voorlopige vergunning voor Shell goed. Het bevat updates voor de afvalwaterzuiverings- en affakkelactiviteiten van het bedrijf, een manier om overtollige gassen te verbranden.
Lokale ondernemers en politici spraken zich uit vóór de goedkeuring van de vergunning.
“Het partnerschap van Shell in Beaver County heeft geresulteerd in duizenden nieuwe banen, recordbrekende investeringen en miljoenen extra filantropische dollars die in onze scholen en onze gemeenschapsorganisaties zijn geïnjecteerd”, getuigde voormalig staatsvertegenwoordiger Jim Christiana, die in de buurt van de fabriek woont.
Tegenstanders voerden aan dat de vergunning gaat over grenzen aan de vervuiling, en niet over economische ontwikkeling. Met de nieuwe vergunning kan Shell de hoeveelheid verontreinigende stoffen die het mag uitstoten verhogen, waaronder stikstofoxide en kooldioxide, een broeikasgas.
“Ik begrijp niet hoe we hier zijn, omdat ze niet eens binnen de vergunningsgrenzen kunnen blijven van de bestaande vergunningen die ze hebben”, zei Hilary Starcher O’Toole, directeur van het Beaver County Marcellus Awareness Committee, een lokale milieugroepering, die tijdens de hoorzitting getuigde.
De fabriek heeft te maken gehad met tientallen overtredingen sinds het in 2023 een boete van $10 miljoen kreeg van de DEP voor overtredingen die verband hielden met de opstart ervan. Recentelijk overschreed het land zijn voortschrijdende twaalfmaandelijkse emissielimieten voor stikstofoxiden gedurende vier opeenvolgende maanden, van oktober tot en met januari.
DEP-woordvoerster Laina Aquiline zei in een e-mail dat de overschrijdingen te wijten waren aan de nieuwe federale affakkelregels.
“Shell verbrandt meer gas… en Shell voegt extra gas toe aan zijn hogedrukfakkel om de warmte-inhoud te bereiken die vereist is onder de nieuwe regels, zei Aquiline.
Maar de vervuiling door de centrale veroorzaakt al gezondheidsproblemen voor sommige omwonenden. Brooke Hamberger, die in de omgeving een technische school bezocht, kwam naar voren om te getuigen terwijl ze een roze gekleurd gasmasker droeg. Ze zei dat de lucht in de buurt van de Shell-fabriek haar ziek maakt.
“Toen ze buitensporige schadelijke emissies vrijgaven, ondervond ik slopende neurologische en fysieke aandoeningen,” zei Hamberger, die is verhuisd vanwege de gevolgen voor de gezondheid, “zoals braken, trillingen, hevige pijn, verwarring, geheugenproblemen en vele andere systemische symptomen.”
DEP zei dinsdagavond dat de bedoeling van de voorgestelde nieuwe vergunning is om de huidige vergunningsovertredingen van Shell te corrigeren. “We kunnen geen commentaar geven op lopende handhavingszaken”, zegt Mark Gorog, programmamanager luchtkwaliteit van DEP. “Maar de veranderingen die in deze plangoedkeuring zijn doorgevoerd, zoals wij ze voorstellen, zullen de problemen corrigeren.”
Gorog merkt op dat de nieuwe vergunning weliswaar de limieten voor sommige verontreinigende stoffen verhoogt, maar ook de toegestane hoeveelheden vluchtige organische stoffen en gevaarlijke luchtverontreinigende stoffen verlaagt.
De publieke commentaarperiode van DEP voor de vergunning van Shell is geopend tot en met 17 april.
