Dinsdag heeft de gemeenteraad van Pittsburgh een stap gezet om het gebouw van de gemeentelijke rechtbanken te koop te zetten.
De afgelopen 33 jaar heeft de stad Pittsburgh de nutsvoorzieningen, het onderhoud en de instandhouding van het First Avenue-gebouw, dat grenst aan de gevangenis van Allegheny County, in eigendom gehad en betaald. Het gebouw huisvestte oorspronkelijk een stadsrechtbank onder voorzitterschap van door de burgemeester benoemde magistraten die voorlopige strafprocedures afhandelden. Maar dat systeem werd in 2002 vervangen, toen de rechtbank werd ontbonden en gekozen magistraten deze taken op zich namen, net zoals ze dat in andere gemeenten doen.
Momenteel beslaat de stad slechts een halve verdieping in het vier verdiepingen tellende gebouw, maar draagt zij de kosten voor het hele gebouw – een situatie die volgens gemeenteraadslid Anthony Coghill oneerlijk is.
‘Dit is een verplichting, dit gebouw. Dit is geen pluspunt”, zei Coghil tijdens een raadsvergadering dinsdagochtend. ‘Dit gebouw gaat ons alleen maar geld kosten.’
Na de bijeenkomst zei Coghill dat de stad meer dan $ 300.000 per jaar betaalt aan de rekeningen van het gebouw.
De gemeenteraad keurde een door Coghill gesponsord wetsvoorstel goed om een einde te maken aan een samenwerkingsovereenkomst uit 1991 tussen de stad en Allegheny County voor de huur van het gebouw. Het wetsvoorstel vraagt de burgemeester, de staat en de provincie om een deal uit te werken om die overeenkomst te beëindigen, en verleent toestemming aan de regering om het gebouw te verkopen – aan de staat, de provincie of mogelijk een andere geïnteresseerde partij.
De stemming van dinsdag was 8 tegen 1, met Deb Gross als enige nee. Ze was vorige week ook de enige stem tegen het voorstel tijdens een voorstemming, toen het slechts vier stemmen vóór, drie onthoudingen en één afwezig had.
“Als we faciliteiten in de stad bezitten, hebben we het vertrouwen van het publiek, en het is echt een kwestie van zorgvuldig beheer van openbare gebouwen”, zei Gross dinsdag. “Ik denk dat we onze tijd moeten nemen, en het is onze verantwoordelijkheid om eigendommen in de toekomst te behouden en te overwegen welke behoeften worden vervuld.”
Volgens de maatregel zal de stad rekeningen blijven betalen en eigenaar blijven van het gebouw totdat er een overeenkomst is bereikt om het aan een andere entiteit over te dragen.
Coghill zegt dat hij het gebouw liever aan de staat of de provincie wil verkopen, maar als er geen deal met hen kan worden bereikt, zou de optie open moeten staan om het aan een externe partij te verkopen die het gebouw weer aan de provincie wil verhuren.
‘We gaan dit gebouw niet aan een particuliere ontwikkelaar verkopen, tenzij de provincie, de staat en de staat er niet uit kunnen komen,’ zei Coghill. “Maar we gaan niet langer betalen voor het onderhoud en de kapitaalkosten die met zich meekomen als we onze eigen werknemers daar niet huisvesten.”
Het gebouw heeft grote reparaties nodig – een oud dak, beschimmelde waterfonteinen, kamers zonder verwarming – en vereist een onmiddellijke inbreng van geld om de omstandigheden te verbeteren, zei Coghill. Hij zei dat hij bereid zou zijn “een paar miljoen dollar” aan die reparaties uit te geven, als hij daarmee verkoopklaar zou worden.
“Laten we dankbaar zijn dat de botten goed zijn en de structuur goed is. Het is gebouwd als een fort, maar de binnenkant moet echt volledig worden gerenoveerd”, zei hij. ‘Ik ben bereid dat op kosten van de stad te doen, totdat ze alles hebben opgelost. En ik hoop dat dit onze laatste uitgave in dit gebouw zal zijn, en dat we over zes maanden ‘sayonara’ zeggen.”
De regering van burgemeester Ed Gainey toonde zich open voor het voorstel.
Vorige week bevestigde loco-burgemeester Jake Pawlak dat de bestaande stadsvoetafdruk in het gebouw “vrij klein” is, bestaande uit het politiebureau en het computeroperatieteam. Hij zei dat deze eenheden waarschijnlijk kunnen worden verplaatst.
Directeur van Openbare Werken Chris Hornstein was het ermee eens dat het gebouw ‘grote botten’ heeft, maar zei: ‘Er zijn veel originele onderdelen die het einde van hun levenscyclus hebben bereikt of bijna hebben bereikt, zoals het dak, zoals de airconditioning, die de stad zal moeten vervangen, en dat zou een aanzienlijk bedrag kosten, in ieder geval zeven cijfers voor sommige van deze elementen.
De stad heeft de lift gerepareerd en geïnvesteerd in het bestaande HVAC-systeem, zei hij.
“Het is een kostbaar gebouw om te bezitten en te exploiteren”, zei Hornstein.
Hij voegde eraan toe dat het “niemands schuld was” dat het in handen van de stad bleef, zelfs na het vertrek van de stadsambtenaren die het huisvestte. “Dit is gewoon een vastgoedactie die geen gelijke tred hield met de reorganisatie.”
