De gemeenteraad van Pittsburgh gaat debatteren over wat er moet gebeuren met een controversieel project van zes miljoen dollar om een alomvattend plan voor de toekomst van de stad te creëren. Eén scepticus uit de gemeenteraad hoopt het initiatief te onderbreken en een deel van het geld ergens anders aan uit te geven.
Alomvattende plannen creëren een gemeenschapsvisie die richting geeft aan de regelgeving voor buurtbestemmingen en ander beleid. Hoewel de plannen in veel steden gemeengoed zijn, heeft Pittsburgh tientallen jaren zonder plannen geopereerd. En dinsdag introduceerde wethouder Anthony Coghill wetgeving die zou betekenen dat we nog even moesten wachten.
“Ik wil dat dit ding wordt afgerond. Ik wil dat het iets is dat we kunnen steunen en waarover we kunnen stemmen”, zei Coghill over het alomvattende plan. ‘Maar ik zou ook graag zien dat een deel van dat geld wordt teruggetrokken naar de stad Pittsburgh.’
De rekeningen van Coghil zouden de huidige contracten voor het plan beëindigen en de resterende werkzaamheden aan de inspanning onderbreken, terwijl de Raad bepaalt of het plan kan worden voltooid met behulp van intern personeel. Dergelijke maatregelen zijn nodig, zei hij, omdat de stad voor steeds grotere financiële uitdagingen staat. Coghill zei dat hij hoopt dat al het geld dat kan worden teruggevorderd uit het alomvattende planproces kan worden besteed aan het verbeteren van de financiën van Pittsburgh.
“We bevinden ons hier in de stad Pittsburgh in een penibele situatie, en als we de kans krijgen om een miljoen dollar, of 500.000 of 2,5 miljoen dollar te besparen, dan grijp ik die zeker aan”, zei hij.
Coghill heeft herhaaldelijk gezegd dat de stad meer moet uitgeven aan zaken als de aanschaf van nieuwe vrachtwagens voor haar verouderende wagenpark – een mening die wordt weerspiegeld in een rapport over de vloot dat dinsdag is uitgegeven door stadscontroller Rachael Heisler. Volgens dat rapport is iets minder dan een derde van de vloot van de stad minstens tien jaar oud, en heeft bijna de helft daarvan (48,9% van de eenheden) de levenscyclus overschreden.
“Ons gebrek aan investeringen in de vloot kost de stad op de lange termijn feitelijk meer geld, waardoor we gedwongen worden oude voertuigen op de weg te houden die steeds duurder onderhoud nodig hebben”, aldus Heisler. “We moeten investeren in onze vloot. Die wordt jaar na jaar verwaarloosd en daar betalen we letterlijk de prijs voor.”
Het kantoor van burgemeester Ed Gainey was in een verklaring van dinsdagochtend fel gekant tegen het voorstel van Coghill.
“Na maanden van werk door het adviesteam en het ministerie van Stadsplanning en aanzienlijke inbreng van tienduizenden bewoners ondermijnt deze stap zowel het planningsproces als het vertrouwen van de gemeenschap”, aldus de verklaring. “Het riskeert ook ernstige schade aan de reputatie van de stad als een entiteit om zaken mee te doen, waardoor de inzet van de stad om contracten na te komen die zij is aangegaan in twijfel wordt getrokken.”
Het geschil is slechts het laatste in een jarenlange schermutseling rond de planningsinspanning fel bediscussieerd toen de Raad het in 2024 goedkeurde. Het initiatief omvat een contract van $ 3,25 miljoen om een plan te ontwikkelen op basis van een gemeenschapsbetrokkenheidsproces dat zelf begroot is op $ 2,6 miljoen.
Coghill, al jarenlang criticus van het voorstel, probeert de contracten met consultants Sasaki, Common Cause Consultants, R&A Advisors & Urban AC LLC stop te zetten. Zijn wetgeving zou de stadsplanning ook de opdracht geven informatie te verzamelen over hoeveel werk er nog in het project zit, waar het geld aan werd uitgegeven en of het resterende werk door het bestaande stadspersoneel kon worden gedaan.
Coghill benadrukte dat hij het plan nog steeds voltooid wil zien en het niet helemaal wil annuleren – maar hij hoopt ook dat een deel van de ongeveer 2,5 miljoen dollar die nog niet is uitgegeven, elders kan worden toegewezen.
“Wat mij betreft zitten we er momenteel te diep in om dat geld uit te geven en het niet te gebruiken”, zei hij over de ongeveer 4 miljoen dollar die al is gebruikt.
Coghill uitte vorige week ook zijn ontevredenheid over het plan tijdens een raadsbespreking. Terwijl ambtenaren van de stadsplanning een breed overzicht gaven van de werkzaamheden aan het project, waren er geen vertegenwoordigers van de door de stad ingehuurde adviesbureaus aanwezig. Coghill zei dat op basis van wat hij hoorde over deelname aan buurtinbrengsessies, vooral in zijn district, de bedrijven niet het niveau van gemeenschapsbetrokkenheid hadden gegenereerd om de kosten van het initiatief te rechtvaardigen. Hij zei dat hij hoopt de komende weken rechtstreeks van de adviseurs te horen.
Andere raadsleden deelden deze zorgen. Bob Charland, een frequente Gainey-criticus, zei dat hij de twijfels van Coghill begreep. Maar hij wist nog niet zeker of het wetsvoorstel zijn stem zou krijgen.
‘Ik waardeer het dat raadslid Coghill geen goed geld naar kwaad geld gooit,’ zei hij. “Ik wil ervoor zorgen dat elke dollar die we uitgeven, iets is waar we voordeel uit halen.”
