Scholen en non-profitorganisaties die essentiële diensten verlenen aan de meest kwetsbaren in Pennsylvania hebben de afgelopen vier maanden geen miljarden aan betalingen van de staat ontvangen vanwege de begrotingsimpasse.
Dat geld zal worden vrijgegeven als de wetgevers het eens worden over een plan. Maar er zal geen rente in zitten, ook al heeft het ministerie van Financiën 40 miljoen dollar verdiend omdat het ongebruikt blijft liggen.
Deze organisaties bevinden zich in steeds slechtere financiële posities naarmate de impasse voortduurt, waarbij sommige organisaties schulden aangaan als gevolg van de impasse. Anderen bezuinigen op de kosten of maken gebruik van reserves om de huur, het salaris en de nutsvoorzieningen te kunnen betalen.
Bestuursfunctionarissen, wetgevers en mensen die bekend zijn met de deelstaatregering zeiden dat ze geen commentaar konden geven op de kwestie of uitzonderingen die door Spotlight PA werden geïdentificeerd. De staatswet schrijft bijvoorbeeld voor dat de overheid kleine ondernemers – bedrijven met honderd of minder werknemers – na een impasse met rente moet terugbetalen.
Maar die extra hulp zal niet velen bereiken die proberen te overleven zonder staatsgeld. En betalingen op schulden die aanbieders moeten doen, drukken de begrotingen en maken het moeilijker om belangrijke openbare diensten te leveren, vertelden ze aan Spotlight PA.
Easterseals is een nationale non-profitorganisatie die diensten levert om kinderen met speciale behoeften voor te bereiden op de kleuterschool. Het ontvangt financiële steun van de staat, maar is tijdens de impasse gedwongen 1,3 miljoen dollar aan leningen af te sluiten en zou nog meer kunnen afsluiten.
“Het beste (rentetarief) is 5%, wat fantastisch is”, vertelde Tim Kerrihard, CEO van Easterseals Southeast PA, aan Spotlight PA tijdens een interview op een van de drie scholen in Philadelphia. “Het ergste ligt boven de 10%. Dat is dus een hoop geld dat feitelijk wordt verspild.”
Tijdens het bezoek van Spotlight PA in september luisterden tientallen kinderen naar muziek, speelden ze in een ballenbak of kregen ze les via flashcards. De ruimte is zo ingericht dat de docenten, maatschappelijk werkers en verschillende soorten therapeuten van Easterseals de kinderen kunnen zien terwijl ze spelen en leren. Op basis van deze observaties kunnen ze vervolgens de ontwikkeling van de kinderen ondersteunen naarmate ze de leerplichtige leeftijd naderen.
Dergelijke zorg is arbeidsintensief – er is soms meer personeel in een bepaalde kamer dan het aantal studenten – en duur. Maar het kan op de lange termijn een verschil maken in het leven van kinderen. In het besef dat de staatswetgever in 1990 een wet heeft aangenomen die bepaalt dat gezinnen in Pennsylvania met kinderen met speciale behoeften recht hebben op gratis zorg.
Om deze diensten te subsidiëren, verstrekt het ministerie van Onderwijs jaarlijks miljoenen dollars aan Easterseals en soortgelijke gespecialiseerde aanbieders. Voor de zuidoostelijke tak van de non-profitorganisatie bedroeg die hulp vorig boekjaar in totaal 8,4 miljoen dollar.
“Wij zijn de laatste halte in het vangnet en we dienen de meest kwetsbare mensen die er bestaan. Zij zijn de jongste en de meest gehandicapte”, zei Kerrihard. “Dus wij zijn de backstop.”
Ook aanbieders van geestelijke gezondheidszorg voelen de druk, zegt Laurie Barnett Levine, CEO van Mental Health America van Southwestern PA.
De in Westmoreland County gevestigde non-profitorganisatie biedt steungroepen, verwijzingen en andere hulp aan personen met een diagnose van de geestelijke gezondheidszorg of hun families.
Deze diensten zijn gratis en worden toegediend tijdens huisbezoeken of op een handvol locaties die eigendom zijn van of gehuurd worden door de groep, vertelde Levine aan Spotlight PA. Bij deze missie werken 25 tot 30 medewerkers, waarvan sommige parttime.
“Je kunt niet veel outreach doen als je de hele tijd aan je bureau zit,” voegde ze eraan toe. “Dus ze zijn voortdurend in beweging en gaan naar verschillende plaatsen.”
Om dit te bekostigen heeft de groep een jaarlijks budget van grofweg 2 miljoen dollar, waarvan ongeveer 90% afkomstig is van de staat, schat Levine.
Maar vanwege de vertraagde staatsbetalingen is de organisatie begonnen met bezuinigen op alle bedrijfskosten, behalve op de meest essentiële. Levine zei dat ze vergaderingen via Zoom heeft bijgewoond in plaats van bijvoorbeeld naar Harrisburg te gaan om te praten met ambtenaren van de regering-Shapiro.
Dat lukt op de korte termijn. Maar als de organisatie een beroep moet doen op een kredietlijn of, erger nog, op verlof moet gaan, betekent dat een vermindering van de dienstverlening, wat betekent dat minder mensen hulp zoeken voor verslaving, depressie of zelfmoordgedachten.
Levine zei dat er geen tijdschema is voor het aanvragen van een lening. Ze merkte op dat andere staatsorganisaties voor de geestelijke gezondheidszorg, die vanwege eerdere begrotingsimpasses met schulden waren opgezadeld, deze nog steeds afbetalen.
Hoe haar organisatie de komende weken en maanden zal omgaan, zo voegde ze eraan toe, ligt stevig in de handen van de Algemene Vergadering.
“Ik had ook zoiets van: ‘Oh, dit zal worden opgelost. Het zal worden opgelost. Dit zal worden opgelost'”, zei Levine. “Nu denk ik: ‘Zal dit ooit worden opgelost?'”
Het is ruim honderd dagen geleden sinds de deadline van 30 juni om een begroting goed te keuren. De kern van de impasse is een meningsverschil tussen de democratische regering Josh Shapiro, de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat van Pennsylvania en het door de Democraten gecontroleerde Huis over de staatsuitgaven.
Het staatshuis keurde vorige week met steun van beide partijen een voorstel goed dat de uitgaven met 5% zou verhogen, een lager cijfer dan Shapiro oorspronkelijk had voorgesteld. Het leiderschap voerde aan dat de Republikeinen in de Senaat onverzettelijk zijn, te kwader trouw onderhandelen en de politiek – namelijk Shapiro, die volgend jaar herverkozen wordt – boven de mensen stellen.
“Dit is ernstig, mensen”, zei voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Joanna McClinton (D., Philadelphia), daarbij verwijzend naar de sluiting van seniorencentra, stakingen van scholen en ontslagen bij non-profitorganisaties. “En we zijn serieus met het doen van het werk van de mensen.”
De Republikeinse leiders van de Senaat zeggen dat ze er de voorkeur aan geven een plan goed te keuren dat de begroting plat financiert, zodat betalingen kunnen worden vrijgegeven terwijl de partijen blijven onderhandelen.
“Onze begrotingsstabiliteit is gewoon enorm afhankelijk van wat de definitieve cijfers zijn” in de begroting, zei Scott Martin (R., Lancaster), voorzitter van de Kredietcommissie, vorige week.
Beide kamers werden geschorst zonder dichter bij een akkoord te komen. De Senaat keert naar verwachting terug op 20 oktober, en het Huis van Afgevaardigden op 27 oktober.
Pennsylvania is een van de slechts twee staten zonder een volledige staatsbegroting, en de enige die geen nooduitgaven heeft doorgevoerd. Lobbyisten hebben tegen Spotlight PA privé gespeculeerd dat een deal nog maanden op zich laat wachten.
Impasse-politiek
De afgelopen weken zijn rentebetalingen ook een politiek voetbal geworden.
Eerder deze maand kondigde staatspenningmeester Stacy Garrity, een Republikein die het opneemt tegen Shapiro, aan dat ze een leningprogramma gaat opzetten voor provincies en Head Start-programma’s die moeite hebben om hun rekeningen te betalen. Sindsdien heeft ze het uitgebreid naar andere non-profitorganisaties, zoals verkrachtingscrisiscentra.
Het programma van $500 miljoen, dat gebruik maakt van niet-toegewezen staatsdollars, verstrekt leningen tegen een rentetarief van 4,5%. Ontvangers moeten de leningen binnen 15 dagen na ondertekening van de begroting volledig terugbetalen. (Een woordvoerder van het ministerie van Financiën vertelde Spotlight PA dat het programma nog geen geld heeft uitgekeerd.)
Garrity noemde de leningen noodfinanciering voor kritieke diensten, en voegde eraan toe dat ze volgens de staatswet verplicht is rente in rekening te brengen: “Geloof me, als ik geen rente hoefde te vragen, zou ik dat niet doen.”
De behoeften zijn duidelijk.
Kara McFalls, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Head Start Association – een belangenorganisatie voor het onderwijsprogramma voor jonge kinderen – vertelde Spotlight PA dat uit een intern onderzoek onder aanbieders bleek dat 88% van de respondenten schulden zal aangaan om klaslokalen tegen oktober open te houden.
Nu programmaklassen zich steeds meer op schulden richten, is “een rente van 4,5% een aanzienlijke besparing”, zei ze in een e-mail over Garrity’s programma.
Andere in aanmerking komende aanbieders zeiden dat de voorwaarden belastend zijn. In een verklaring eerder deze maand zei de Pennsylvania Coalition Against Domestic Violence dat zij in aanmerking zou komen voor ongeveer 5,8 miljoen dollar aan hulp.
“Hoewel deze fondsen een steun van onschatbare waarde zouden zijn, kan onze non-profitorganisatie het zich eenvoudigweg niet veroorloven om de extra rentekosten van ongeveer 260.000 dollar op zich te nemen”, aldus de coalitie. “Als het Gemenebest het niet eens kan worden over een begroting, roepen we de wetgevers op om de Budget Bridge Loan van penningmeester Garrity te steunen door af te zien van rentevergoedingen.”
De Senaat heeft onlangs een wetsvoorstel aangenomen dat Garrity in staat zou stellen rente op de impasseleningen kwijt te schelden en het programma voor volgend jaar goed te keuren als de wetgevers in juni 2026 opnieuw de begrotingsdeadline overschrijden.
Twee Democraten stemden voor het wetsvoorstel. Maar de democratische leiders voerden aan dat het programma onwettig is en een politiek gemotiveerde poging is om de status van Garrity te verbeteren ten koste van die van Shapiro.
“Er is één probleem, dames en heren”, zei Jay Costa (D., Allegheny), minderheidsleider in de Senaat. “Hoe graag een gouverneurskandidaat in dit specifieke geval ook de held zou willen zijn, zij heeft niet – heeft niet – de bevoegdheid om geld te lenen tijdens een begrotingsimpasse.”
Garrity heeft gezegd dat het programma niet politiek gemotiveerd is. “Als ik het politiek wilde maken, zou ik dit allemaal niet doen, en we houden de druk hoog”, grapte ze vorige maand.
Een woordvoerder van de State House Democrats reageerde niet op een verzoek om commentaar over de vraag of het leiderschap het voorstel ter stemming zal voorleggen.
