Het pak slaag dat de Democraten dit jaar in Pennsylvania hebben afgelegd, heeft ertoe geleid dat de voorspelbare geloften zich hebben hersteld, maar het heeft ook twijfels gezaaid over de vraag of Pennsylvania de rangen van voor het oprapen gelegen swing states zou kunnen verlaten voor een naar rechts georiënteerd bestaan dat meer lijkt op dat van Ohio.
De introspectie over de afwijzing door de kiezers van de Democraten komt te midden van groeiende speculaties over de gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, als kandidaat voor de presidentiële nominatie van de partij in 2028.
Shapiro, waarvan algemeen werd verwacht dat hij in de tussentijd van 2026 herverkozen zou worden, werd al beschouwd als een rijzende ster in de partij, nog voordat hij veel nationale aandacht kreeg omdat hij op de shortlist van vice-president Kamala Harris stond met kandidaten voor running mates.
Sommige Democraten in Pennsylvania zeggen dat de verliezen in 2024, althans gedeeltelijk, te wijten zijn aan kiezers die specifiek gemotiveerd zijn door de nieuwgekozen president Donald Trump. Veel van die kiezers zullen niet komen opdagen als Trump niet op de stemming is, zo luidt de theorie, waardoor de status van Pennsylvania als ultieme swing state intact blijft.
“Ik denk niet dat dit een indicator is voor Pennsylvania”, zegt Jamie Perrapato, uitvoerend directeur van Turn PA Blue, dat helpt bij het organiseren en trainen van campagnevrijwilligers. “Ik zal het geloven als deze mensen naar buiten komen en stemmen bij alle verkiezingen, behalve voor het presidentschap.”
De status van Pennsylvania als de belangrijkste strijdstaat van het land in 2024 was onmiskenbaar: politieke campagnes lieten meer geld op campagneadvertenties vallen dan in welke andere staat dan ook, volgens gegevens van advertentietrackingbedrijf AdImpact.
Een groot deel van dat geld werd uitgegeven door de Democraten, maar hun nederlaag was over de hele linie. De Democraten in Pennsylvania verloren hun 19 presidentsverkiezingen, een zetel in de Amerikaanse Senaat, drie andere verkiezingen over de hele staat, twee congreszetels en wat ooit een geruststellend voordeel was bij de kiezersregistratie.
Sommige van die verliezen waren bijzonder opmerkelijk: de Democraten hadden in hetzelfde jaar sinds 1880 niet de verkiezingsstemmen van Pennsylvania en een zittende Senaat verloren. De nederlaag van senator Bob Casey met drie ambtstermijnen is vooral een klap voor de Democraten: de zoon van een De voormalige gouverneur bekleedt sinds 1997 een functie over de gehele staat.
Een echo van wat overal gebeurde
Hetzelfde debat dat de Democraten landelijk voeren over het beslissende verlies van Harris speelt zich af in Pennsylvania, zonder overeenstemming over de reden waarom ze zo ongelijk hadden.
Sommigen beschuldigden president Joe Biden, geboren in Pennsylvania, ervan dat hij terugkwam op zijn belofte om zich niet kandidaat te stellen voor herverkiezing. Sommigen gaven de linkervleugel van de partij de schuld en sommigen gaven Harris de schuld, door te zeggen dat ze probeerde Republikeinse kiezers te overtuigen in plaats van zich te concentreren op portemonneekwesties die kiezers uit de arbeidersklasse motiveerden.
In Pennsylvania brak er in het Democratische bolwerk Philadelphia – waar Trump zijn tekort voor 2020 aanzienlijk verkleinde – een vingerwijzing los tussen de voorzitter van de Democratische Partij van de stad en een campagneadviseur van Harris.
De zesde meest bevolkte stad van het land is historisch gezien een aanjager van Democratische overwinningen over de hele staat, maar de marge van Harris was daar de kleinste van alle Democratische presidentskandidaten sinds die van John Kerry in 2004, en de opkomst lag daar ruim onder het gemiddelde over de hele staat.
Plattelandsdemocraten suggereerden dat de partij ook in hun regio stemmen op tafel liet liggen. Sommigen zeiden dat Harris zichzelf pijn had gedaan door in de nummer 2 aardgasstaat van het land niet krachtig genoeg te reageren op de beweringen van Trump dat ze fracking zou verbieden.
Ed Rendell, voormalig gouverneur van Pennsylvania voor twee termijnen en ex-voorzitter van het Democratisch Nationaal Comité, zei dat Trump dit jaar de juiste boodschap had en dat Harris niet genoeg tijd had om deze boodschap tegen te gaan.
Toch zei Rendell dat Pennsylvania nog steeds een echte swingstate is.
“Ik zou niet gek worden van deze verkiezingsresultaten”, zei Rendell. “Het is nog steeds strak genoeg om te zeggen dat de Democraten in 2022 alles hebben geveegd en je zou denken dat het er redelijk goed voor ons uitzag, en deze keer hebben we bijna alles verloren.”
Dat jaar won Shapiro het ambt van gouverneur met bijna 15%, John Fetterman was de enige kandidaat in het land die een zetel in de Amerikaanse Senaat omverwierp ondanks een beroerte tijdens zijn campagne, en de Democraten veroverden de controle over het Huis van Afgevaardigden voor de eerste keer in twaalf jaar.
Bethany Hallam, een raadslid van Allegheny County die deel uitmaakt van een golf van progressieve Democraten die de afgelopen jaren een ambt rond Pittsburgh hebben gewonnen, zei dat de partij dingen kan oplossen voordat Pennsylvania Ohio wordt. Maar ze waarschuwde ervoor om 2024 niet als een eenmalige gebeurtenis te interpreteren, en zei dat het een vergissing zou zijn om te denken dat er nooit meer iets van Trump-kiezers zal worden vernomen.
“Ze zullen meer macht krijgen om meer te blijven stemmen”, zei Hallam. “Ze kwamen naar buiten, brachten uiteindelijk hun stem uit en de persoon die ze kozen, won. … Ik denk niet dat dit iets eenmaligs was.”
Het steeds veranderende politieke landschap
Shapiro zou, ervan uitgaande dat hij in 2026 op zoek is naar een nieuwe ambtstermijn, waarschijnlijk profiteren van een tegenreactie op de middellange termijn die de partij die aan de macht is – in dit geval de Republikeinen en Trump – bij bijna elke verkiezing sinds de Tweede Wereldoorlog heeft achtervolgd.
Het politieke landschap blijft nooit hetzelfde, en kiezers zullen over twee jaar reageren op een nieuwe reeks factoren: de toestand van de economie, de ups en downs van Trumps presidentschap, gebeurtenissen die niemand ziet aankomen.
Rendell voorspelde dat de publieke goedkeuringscijfers van Trump zwaar beschadigd zullen zijn – onder de 40% – nog voordat hij aan de macht komt.
De Democraten verwachten intussen volledig dat de Republikeinen achter Shapiro aan zullen komen in een poging om eventuele verhevener ambities die hij heeft te schaden.
Ze zeggen dat ze klaar zullen zijn.
“Hij staat op de MAGA-radar”, zegt Michelle McFall, voorzitter van de Democratische Partij van Westmoreland County. “Hij is een razend populaire gouverneur in wat nog steeds de belangrijkste staat op het slagveld is… en we gaan ervoor zorgen dat we in vorm zijn om die zetel te behouden.”
In 2025 zal de partijdige controle over het Hooggerechtshof van de staat voor het oprapen liggen als drie Democratische rechters die tien jaar geleden zijn gekozen, zich moeten kandidaat stellen om hun zetels te behouden in op-of-neer-verkiezingen zonder tegenstander. De Republikeinen hebben het op hun agenda staan.
De Democraten zullen die strijd aangaan met hun kleinste voorsprong op het gebied van kiezersregistratie in minstens een halve eeuw. Wat in 2008, het jaar waarin Barack Obama president werd, een voordeel was van 1,2 miljoen kiezers, is nu een gat van minder dan 300.000.
Onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania ontdekten dat de Republikeinse winst sinds de presidentsverkiezingen van 2020 niet te danken was aan het feit dat de Republikeinen meer nieuwe kiezers registreerden.
De winst van de Republikeinse Partij kwam eerder doordat meer Democraten hun registratie overschakelden naar Republikeins, een derde partij of onafhankelijk, en doordat meer inactieve Democratische kiezers van de registratielijsten werden verwijderd, rapporteerden de onderzoekers.
De Democraten hebben de afgelopen 25 jaar meer verkiezingen over de hele staat gewonnen, maar de partijen zitten in die categorie gelijk bij de vijf verkiezingen van 2020 tot en met 2024.
Daniel Hopkins, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Pennsylvania, zei dat het moeilijk te voorspellen is dat Pennsylvania een bepaalde richting opgaat, omdat de politiek evolueert en partijen die verliezen de neiging hebben zich aan te passen.
Zelfs toen de Democraten grotere registratievoordelen hadden, concurreerden de Republikeinen op een speelveld over de hele staat, zei Hopkins.
Hopkins zei dat de Democraten zich zorgen moeten maken dat ze jonge kiezers en Spaanstalige kiezers aan Trump hebben verloren, hoewel de omslag naar de Republikeinse Partij in Pennsylvania relatief gematigd was. Trumps overwinning van 1,8 procentpunt was nauwelijks een aardverschuiving, merkte hij op, en het geeft aan dat Pennsylvania in de toekomst competitief zal zijn.
“Ik denk niet dat de registratienummers het lot zijn”, zei Hopkins. “Dat komt gedeeltelijk omdat, zelfs als de Democraten hun registratievoordeel verliezen, de partij die de niet-aangesloten kiezers met een gezonde marge kan winnen, de staat zal dragen.”
