TAIPEI, Taiwan – De Chinese bevolking is vorig jaar voor het derde jaar op rij gedaald, zei de Chinese regering vrijdag, wijzend op verdere demografische uitdagingen voor het op een na meest bevolkte land ter wereld, dat nu te maken heeft met zowel een vergrijzende bevolking als een opkomend tekort aan mensen in de werkende leeftijd.
De Chinese bevolking bedroeg eind 2024 1,408 miljard, een daling van 1,39 miljoen ten opzichte van het jaar daarvoor.
De door de regering in Peking aangekondigde cijfers volgen de trends wereldwijd, maar vooral in Oost-Azië, waar Japan, Zuid-Korea, Hong Kong en andere landen hun geboortecijfers hebben zien kelderen. China sloot zich drie jaar geleden aan bij Japan en het grootste deel van Oost-Europa, naast andere landen waarvan de bevolking daalt.
De redenen zijn in veel gevallen vergelijkbaar: de stijgende kosten van levensonderhoud zorgen ervoor dat jonge mensen het huwelijk en de geboorte van een kind uitstellen of uitsluiten terwijl ze hoger onderwijs en een carrière nastreven. Hoewel mensen langer leven, is dat niet genoeg om het aantal nieuwe geboorten bij te houden.
Vooral landen als China die zeer weinig immigratie toestaan, lopen gevaar.
China behoort lange tijd tot de dichtstbevolkte landen ter wereld en heeft invasies, overstromingen en andere natuurrampen moeten doorstaan om een bevolking in stand te houden die gedijde van rijst in het zuiden en tarwe in het noorden. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog en de opkomst van de Communistische Partij in 1949 kwamen grote gezinnen weer tevoorschijn en verdubbelde de bevolking in slechts dertig jaar, zelfs nadat tientallen miljoenen stierven tijdens de Grote Sprong Voorwaarts die een revolutie teweeg wilde brengen in de landbouw en de industrie. de Culturele Revolutie die een paar jaar later volgde.
Na het einde van de Culturele Revolutie en de dood van leider Mao Zedong begonnen de communistische bureaucraten zich zorgen te maken dat de bevolking van het land haar vermogen om zichzelf te voeden te boven ging en begonnen ze een draconische ‘één-kind-politiek’ te implementeren. Hoewel het nooit een wet was, moesten vrouwen toestemming vragen om een kind te krijgen, en overtreders konden te maken krijgen met gedwongen abortussen op de late termijn en anticonceptieprocedures, enorme boetes en het vooruitzicht dat hun kind een identificatienummer zou worden ontzegd, waardoor ze in feite niet-staatsburgers zouden worden. .
Het platteland van China, waar de voorkeur voor mannelijke nakomelingen bijzonder sterk was en twee kinderen ogenschijnlijk nog steeds waren toegestaan, werd het middelpunt van de overheidsinspanningen, waarbij vrouwen werden gedwongen te bewijzen dat ze menstrueerden en gebouwen versierd waren met slogans als ‘krijg minder kinderen, heb betere kinderen’. kinderen.”
De regering probeerde de selectieve abortus van vrouwelijke kinderen uit te roeien, maar omdat abortussen legaal en gemakkelijk verkrijgbaar waren, genoten degenen die illegale echografiemachines exploiteerden een bloeiend bedrijf.
Dat is de grootste factor geweest in de scheve sekseverhouding in China, waarbij maar liefst miljoenen jongens meer worden geboren op elke 100 meisjes, waardoor de kans op sociale instabiliteit onder het Chinese leger van vrijgezellen toeneemt. Het rapport van vrijdag gaf de sekse-onbalans aan als 104,34 mannen op elke 100 vrouwen, hoewel onafhankelijke groepen de onevenwichtigheid aanzienlijk hoger schatten.
Verontrustender voor de regering was het drastisch dalende geboortecijfer, waarbij de totale Chinese bevolking in 2023 voor het eerst in decennia daalde en China in hetzelfde jaar ternauwernood werd ingehaald door India als ’s werelds meest bevolkte land. Een snel vergrijzende bevolking, een afnemende beroepsbevolking, een gebrek aan consumentenmarkten en migratie naar het buitenland zetten het systeem onder zware druk.
Terwijl de uitgaven aan militaire en flitsende infrastructuurprojecten blijven stijgen, wankelt het toch al zwakke socialezekerheidsstelsel van China, waarbij steeds meer Chinezen weigeren te betalen aan het ondergefinancierde pensioenstelsel.
Nu al is ruim een vijfde van de bevolking 60 jaar of ouder, waarbij het officiële cijfer 310,3 miljoen bedraagt, oftewel 22% van de totale bevolking. In 2035 zal dit aantal naar verwachting de 30% overschrijden, wat aanleiding zal geven tot discussies over veranderingen in de officiële pensioenleeftijd, die een van de laagste ter wereld is. Nu er minder leerlingen zijn, worden sommige leegstaande scholen en kleuterscholen omgevormd tot zorgvoorzieningen voor ouderen.
Dergelijke ontwikkelingen geven enige geloofwaardigheid aan het aforisme dat China, nu de op één na grootste economie ter wereld, maar met grote tegenwind wordt geconfronteerd, ‘oud zal worden voordat het rijk wordt’.
Overheidsstimulansen, waaronder contante uitbetalingen voor het krijgen van maximaal drie kinderen en financiële hulp bij de huisvestingskosten, hebben slechts tijdelijke effecten gehad.
Ondertussen zette China zijn transitie naar een stedelijke samenleving voort, waarbij 10 miljoen extra mensen naar de steden trokken, wat neerkomt op een verstedelijkingspercentage van 67%, bijna een procentpunt meer dan het jaar daarvoor.