Gouverneur Josh Shapiro ondertekende woensdagmiddag een staatsbegroting van $ 50,1 miljard – na meer dan vier maanden vertraging. En hoewel het bestedingsplan pijnlijke offers omvat voor gekozen functionarissen in beide partijen, zei Shapiro tijdens het hele proces: “Mijn topprioriteit is het realiseren van een begroting die een betekenisvolle impact heeft op de goede mensen van Pennsylvania.”
Details van het pakket – een pakket dat opmerkelijke veranderingen in de onderwijsuitgaven omvat – verschenen woensdagochtend, uren nadat het bericht over een deal door Harrisburg begon te circuleren.
Het bestedingsplan zou de totale staatsuitgaven met ruim 2,2 miljard dollar (of 4,7%) verhogen in vergelijking met vorig jaar, volgens een begrotingssamenvatting gedeeld door de Democraten in het Huis van Afgevaardigden. Maar ondanks enige hoop dat staatsfunctionarissen het recreatieve gebruik van marihuana en elektronische gokspelletjes zouden legaliseren en belasten, verwacht de maatregel geen nieuwe inkomstenstromen.
Het pakt echter wel een al lang bestaand twistpunt in Harrisburg aan: het verleggen van geld van traditionele openbare scholen naar ‘cybercharters’, die studenten online bijwonen.
Districten hebben de betalingen lange tijd afgekeurd, omdat ze zeggen dat ze hun schatkist uitputten, terwijl ze online scholen stimuleren die niet over dezelfde fysieke uitgaven of verantwoordingsmaatregelen beschikken. Shapiro had de wetgevende macht gevraagd om het collegegeld aan cyberscholen te beperken tot 8.000 dollar per leerling.
Maar het begrotingsvoorstel zou de betalingen die voorheen van lokale districten naar de online scholen vloeiden, met 178 miljoen dollar verminderen. Deze besparingen worden tot op zekere hoogte gecompenseerd door een andere verandering: het begrotingsvoorstel schrapt zo’n 100 miljoen dollar aan vergoedingen voor de ‘cyberchartertransitie’ van de staat om districten te helpen deze kosten te absorberen. Maar het eindresultaat komt nog steeds ten goede aan de districten over de hele staat, voor een bedrag van 78 miljoen dollar.
Dat was niet de enige reden voor de voorstanders van openbaar onderwijs om feest te vieren. Voor het tweede achtereenvolgende jaar ontvangen enkele van de meest behoeftige districten van de staat meer dan 565 miljoen dollar aan ‘adequacy gap’-betalingen, die bedoeld zijn om een onevenwicht in de schoolfinanciering te corrigeren dat een staatsrechtbank ongrondwettelijk achtte. Scholen over de hele staat zullen een pot van $105 miljoen delen, een stijging van 1,3% ten opzichte van het beschikbare geld in de vorige begroting, voor basisonderwijsfinanciering. Ze zullen ook toegang hebben tot nog eens 40 miljoen dollar aan financiering voor speciaal onderwijs, een stijging van 2,7%, en 100 miljoen dollar aan financiering op het gebied van schoolveiligheid en geestelijke gezondheidszorg.
Maar de cybercharterverschuiving kan in sommige districten de grotere trofee zijn. Pittsburgh Public Schools zullen bijvoorbeeld slechts een lichte stijging zien in de financiering van het basisonderwijs (meer dan 960.000 dollar, of 0,4%) onder de begroting. Maar het district zal volgens de samenvatting ook een nettovoordeel van 8 miljoen dollar zien onder de hervormingen van de cybercharterbetalingen.
Marcus Hite, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Association of Public Cyber Charter Schools, noemde de wijzigingen in cybervergoedingen en nieuwe inschrijvingsvereisten ‘zeer teleurstellend’.
Hij zei dat Shapiro en de House Democrats verouderde inschrijvingsgegevens gebruikten om de kostenbesparingen op cybercharters te schatten, wat betekent dat de online academies met een nog grotere reductie zullen moeten worstelen. Studenten en gezinnen zijn de afgelopen jaren massaal naar cybercharters gekomen – groeit bijna 60% tussen 2020 en vorig jaar.
“Als je de inschrijvingsgegevens dit jaar gebruikt, zal het waarschijnlijk dichter bij de 250 tot 260 miljoen dollar liggen die aan de cybercriminaliteit wordt bespaard”, zei Hite in een interview. Vereisten voor welzijns-, spijbel- en ingezetenschapscontroles hadden ook moeten worden toegepast op de onlineprogramma’s van traditionele openbare scholen, voegde hij eraan toe. Hij zei dat de cyberindustrie niet tegen de bepalingen was, zolang ze maar werden uitgebreid naar alle scholen.
“Als je het onderwijssysteem wilt hervormen, wees er dan eerlijk en evenwichtig mee”, zei Hite.
De impact van de begroting op het hoger onderwijs is daarentegen beperkt.
De deal financiert ook de tien staatsuniversiteiten van de staat en de Universiteit van Pittsburgh, Penn State en Temple University – drie van de vier staatsscholen – op hetzelfde niveau als het voorgaande jaar. Maar de Lincoln University in het zuidoosten van Pennsylvania, een historisch zwarte instelling, zal een stijging van 5% zien, net als het Rural Outreach Education Program van de Universiteit van Pittsburgh.
De begroting omvat ook inspanningen om huishoudens met lagere inkomens te helpen, zoals een programma dat Shapiro een Working Pennsylvanian Tax Credit noemt.
Bijna 1 miljoen inwoners die minder dan 62.000 dollar verdienen als individu of 69.000 dollar als koppel zouden in aanmerking moeten komen voor de inkomstenbelastingkorting op staatsniveau, aldus het kantoor van de gouverneur. Het krediet is gelijk aan 10% van een soortgelijk federaal krediet, dat wordt gebruikt om de verschuldigde belastingen te berekenen. Volgens de begroting moet ongeveer 193 miljoen dollar aan deze huishoudens worden teruggegeven.
De totale overheidsuitgaven voor menselijke diensten zullen ook met bijna 6% stijgen. De meeste posten laten een vlakke financiering zien ten opzichte van vorig jaar, maar er zijn opmerkelijke stijgingen voorzien voor een aantal programma’s: het staatsaandeel van Medische Hulp, het federale Medicare-medicijnenprogramma, de activiteiten van provinciale agentschappen, directe zorgverleners, autisme-interventie en diensten voor mensen met een verstandelijke beperking.
De begroting omvat met name geen nieuwe financieringsstroom voor het openbaar vervoer. Gedurende de hele begrotingsvertraging was transport een van de meest publieke en fel bediscussieerde kwesties geweest. Maar de kwestie werd op een laag pitje gezet nadat Pittsburgh Regional Transit en Philadelphia’s SEPTA, de twee grootste systemen van de staat, besloten hun activiteiten te financieren met geld uit een staatsreservefonds dat gewoonlijk wordt gebruikt om kapitaalverbeteringen te financieren.
In de begrotingssamenvatting die door de Democraten wordt verspreid, wordt ook geen melding gemaakt van een schijnbare concessie om afstand te doen van een programma voor het beperken van de uitstoot door meerdere staten. Maar milieugroeperingen zeggen dat het Regional Greenhouse Gas Initiative zal worden opgeofferd als onderdeel van de deal om meer onderwijs, menselijke dienstverlening en andere staatsuitgaven veilig te stellen.
De Republikeinse leider Jesse Topper van het Huis van Afgevaardigden drong er bij de Republikeinse leden op aan om voor het pakket wetsvoorstellen te stemmen, daarbij wijzend op een jarenlang streven om de RGGI in te trekken. Hij noemde het de “nummer één kwestie” van zijn partij dit begrotingsjaar.
“Deel uitmaken van (RGGI) is echt wat de energieontwikkeling uit Pennsylvania weghield, terwijl we banen verloren aan West Virginia en Ohio,” zei Topper. “Na vandaag zal dat spook verdwenen zijn… Pennsylvania (zal beginnen) zijn volledige potentieel te benutten als het gaat om de ontwikkeling van energie.”
De GOP-leider zei ook dat hij blij is met een voorziening om het foutenpercentage van de staat op het gebied van ‘uitkeringsintegriteit en Medicaid’ te verminderen. Het verbeteren van de nauwkeurigheid van de staat bij het uitgeven “verzekert dat deze programma’s levensvatbaar en duurzaam zijn voor onze meest kwetsbare bevolking”, zei hij.
Er waren ook andere offers van beide kanten. Oorspronkelijk had gouverneur Josh Shapiro gehoopt de uitgaven met nog eens bijna 1,5 miljard dollar te verhogen. De Democraten in het Huis van Afgevaardigden hadden vier maanden geleden een soortgelijk topbestedingsplan op 50,6 miljard dollar gepitcht, maar de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat wees het af en gaf er de voorkeur aan 47,7 miljard dollar uit te geven.
Republikeinse leiders hadden gewaarschuwd dat de Democraten meer wilden uitgeven dan ze verwachten binnen te halen uit belastingen en andere inkomstenbronnen – een tekort dat de staat van plan is te dekken door gebruik te maken van financieringsreserves. De deal die nu in Harrisburg in behandeling is, doet precies dat, waardoor de staat slechts een fondssaldo van $200 miljoen overhoudt.
Senator Dawn Keefer (R-York) sprak zich woensdagmiddag tijdens een toespraak uit tegen de deal. In een recent interview zei ze dat veel van de meest conservatieve leden van de wetgevende macht hoopten de uitgaven op het niveau van vorig jaar, onder de 48 miljard dollar, te kunnen handhaven om het tekort tussen de uitgaven en de inkomsten te verkleinen. Keefer was lid van het Huis van Afgevaardigden voordat hij in de Senaat werd gekozen.
“Mijn eerste jaar in dit huis (in 2017) bedroeg het budget iets minder dan 32 miljard dollar, en het budget dat dit jaar door de gouverneur werd voorgesteld was net geen 52 miljard dollar,” zei Keefer, “en onze bevolking is gekrompen.”
Lokale hoogtepunten
De Democratische leider van de Senaat, Jay Costa, zei in een toespraak dat, naast andere bepalingen, verhogingen voor openbare bibliotheken – “echt het hart en de ziel van onze gemeenschappen en buurten” – en een verhoging van het stipendium voor studenten en docenten met $10 miljoen tot de overwinningen behoren.
“Dit plan pakt direct veel van de uitdagingen aan waarmee de families van Pennsylvania worden geconfronteerd: stijgende kosten, dure zorg en onrechtvaardig gefinancierd onderwijs”, zei Costa in een verklaring. “Ik ben vooral trots op het Earned Income Tax Credit, waarmee geld rechtstreeks in de zakken terechtkomt van degenen die proberen de eindjes aan elkaar te knopen.”
Ook lokale Republikeinen vonden enkele provisies om te juichen. Senator Devlin Robinson gaf een verklaring af waarin hij prees dat twee van zijn eigen financieringsprioriteiten – voor alfabetiseringsprogramma’s en voor eerstehulpverleners – waren opgenomen.
“Slechts een derde van de studenten in Pennsylvania kan lezen, wat hun vermogen beperkt om werk te vinden, dagelijkse taken uit te voeren of volledig deel te nemen aan het maatschappelijk leven”, zei Robinson in de verklaring. Hij vierde ook de opname van financiering, waar hij samen met Costa naar zocht, voor een lokale taskforce om de noodhulp te helpen verbeteren in ‘stedelijke reddingsscenario’s waarbij ingestorte gebouwen en andere uitdagingen betrokken zijn.
Dan Frankel, lid van Squirrel Hill House, zei dat de definitieve deal de broodnodige huisvesting blijft financieren, wat kan helpen de prijzen betaalbaar te houden via de Pennsylvania Housing Finance Agency. En hij zei dat de begroting de steden Pittsburgh en Philadelphia “meer flexibiliteit” geeft om de ontwikkeling te stimuleren door belastingverlagingen voor twintig jaar aan te bieden, in plaats van tien jaar.
“Dat was iets waarvan we denken dat onze ontwikkelaars… dit zullen kunnen gebruiken en dat het zal helpen de ontwikkeling van woningen in het algemeen te stimuleren, en met name betaalbare woningen die zo belangrijk zijn in Pittsburgh,” zei Frankel in een interview.
“We hebben de afgelopen jaren twee ontwikkelingen gehad (in mijn district) die PHFA-financiering hebben ontvangen en die betaalbare woningen voor mensen bieden”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat fondsen de afgelopen jaren hebben geholpen de Riverview Towers nieuw leven in te blazen.
Jessica Benham, vertegenwoordiger van de staat Pittsburgh, zei dat ze dankbaar is dat de begroting hogere lonen omvat voor werknemers in de directe gezondheidszorg, investeringen in diensten voor verstandelijke gehandicapten en $ 125 miljoen voor upgrades van schoolfaciliteiten.
“Dat omvat ook zonne-energie voor scholendollars – dat zal enorm zijn voor Allegheny County,” vertelde Benham aan Soest Nu. “We hebben al een aanzienlijke vraag van onze lokale schooldistricten naar die dollars gezien, en het is dus heel belangrijk om deze investeringen goed te blijven maken.”
Het budget voorziet ook in 50 miljoen dollar ter ondersteuning van het toerisme in Pennsylvania, inclusief 10 miljoen dollar voor Pittsburgh, waar eind april de NFL Draft plaatsvindt.
