De Britse publieke omroep, de BBC, heeft een persoonlijke verontschuldiging aangeboden aan de voormalige Amerikaanse president Donald Trump vanwege een misleidende bewerking van zijn toespraak van 6 januari 2021 in een documentaire die werd uitgezonden in de vaak onderzoeksserie ‘Panorama’.
Maar de BBC heeft de vraag van het juridische team van Trump om compensatie resoluut afgewezen. Zijn persoonlijke advocaten hadden gedreigd met een rechtszaak wegens smaad ter waarde van 1 miljard dollar, tenzij het programma het programma intrekt, zich verontschuldigt en betaalt voor ‘financiële schade en reputatieschade’.
In een brief aan het Witte Huis die eind donderdag werd vrijgegeven, zei BBC-voorzitter Samir Shah dat hij en het bedrijf ‘spijt hadden van de bewerking van de toespraak van de president’, waarbij hij erkende dat de manier waarop de beelden waren samengevoegd ‘de verkeerde indruk wekte dat president Trump een directe oproep tot gewelddadige actie had gemaakt.’
Maar ondanks de verontschuldigingen maakte de verklaring duidelijk dat de bewering van laster niet wordt aanvaard. “Hoewel de BBC oprecht spijt heeft van de manier waarop de videoclip is gemonteerd, zijn we het er absoluut niet mee eens dat er een basis is voor een aanklacht wegens laster”, aldus het bedrijf. De documentaire – getiteld – werd in opdracht van de BBC gemaakt door een extern productiebedrijf en werd kort voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024 uitgezonden. Het combineerde afzonderlijke delen van de toespraak van Trump op de dag van de rellen in het Capitool, ook al kwamen de fragmenten van momenten die bijna een uur uit elkaar lagen.
Critici voerden aan dat de redactie de woorden van de president verkeerd voorstelde, vooral door een gedeelte weg te laten waarin hij had opgeroepen tot vreedzaam protest.
Snelle, publieke gevolgen
In haar intrekking aanvaardde de BBC dat de montage “onbedoeld de indruk wekte dat we één doorlopend gedeelte van de toespraak lieten zien … en dat dit de verkeerde indruk wekte dat president Trump een directe oproep tot gewelddadige actie had gedaan.” De omroeporganisatie maakte ook bekend geen plannen te hebben om de aflevering opnieuw uit te zenden.
De juridische dreiging van een zittende Amerikaanse president heeft ernstige gevolgen gehad voor de BBC. Directeur-generaal Tim Davie en hoofd Nieuws Deborah Turnness namen beiden ontslag in de nasleep van de controverse. In een bericht aan het personeel gaf Davie toe dat “we een fout hadden gemaakt en dat er sprake was van een redactionele inbreuk”, maar hij drong er ook bij hen op aan om de journalistiek van de BBC onder toenemende druk te verdedigen.
Ook de Britse regering is bij het debat betrokken. Lisa Nandy, een Labour-parlementslid en minister van Cultuur, verdedigde de omroeporganisatie deze week in het parlement en benadrukte het belang ervan in een tijd van politieke polarisatie en wijdverbreide desinformatie.
“Het is veruit de meest gebruikte en vertrouwde nieuwsbron in Groot-Brittannië”, zei ze tegen collega-wetgevers. “In een tijd waarin de grenzen tussen feit en opinie, nieuws en polemiek gevaarlijk vervagen, onderscheidt de BBC zich.”
Een juridisch ingewikkelde zaak
De advocaten van de president hebben gedreigd een aanklacht in Florida aan te spannen, maar juridische experts merken op dat het voor Trump moeilijk zou kunnen zijn om reputatieschade in de VS te beargumenteren, omdat de documentaire daar niet breed werd uitgezonden. Het kan dus een uitdaging zijn om te bewijzen dat Amerikanen de film hebben bekeken en erdoor zijn beïnvloed.
Toch heeft het dispuut een breder debat aangewakkerd over de rol en verantwoordelijkheid van de BBC.
Critici vrezen dat de BBC, als ze gedwongen wordt uit te betalen, publieke middelen zou kunnen gebruiken om een schikking te treffen met een buitenlands staatshoofd.
Voor velen in Groot-Brittannië raakt dit aan de nationale trots en de missie van de publieke omroep om te informeren en te onderwijzen, en niet om meegesleept te worden in kostbare juridische strijd. Als de zaak doorgaat, kan dit miljoenen aan juridische kosten kosten, zelfs als de BBC uiteindelijk wint, en mediaadvocaten zeggen dat het publieke karakter van openbaarmakingen voorafgaand aan het proces enorme schade kan toebrengen aan de reputatie van de omroeporganisatie.
Tegenstand van het Britse publiek
De BBC werd ruim een eeuw geleden opgericht en opereert onder een koninklijk handvest. Ze wordt bijna volledig gefinancierd door middel van televisielicenties die door de meeste Britse huishoudens worden betaald.
De berichtgeving heeft het nationale begrip en de perceptie van oorlogen, verkiezingen, koninklijke evenementen en grote culturele momenten gevormd, wat betekent dat de rechtszaak bij veel Britten een culturele zenuw heeft geraakt.
Dat werd scherp verwoord tijdens een BBC-radiotelefoon kort eerder deze week.
Eén beller, die zichzelf alleen identificeerde als Simon uit de zuidwestelijke stad Truro, waarschuwde dat hij geen publieke fondsen zou steunen ter terugbetaling van de voormalige Amerikaanse president.
“Als we ook maar een cent aan Trump moeten betalen, dan spijt het mij – ik ga mijn tv-licentie niet betalen”, zei hij. “De wereld lijkt gewoon bang voor hem te zijn. Ik denk dat de BBC tegen hem in actie moet komen.”
Media-analisten zeggen dat deze reactie weerspiegelt hoe verweven de BBC is met de Britse nationale identiteit.
“Het idee dat een Amerikaanse president de Britse omroep zou aanklagen, betaald door de Britse belastingbetalers – een miljard dollar zou eisen voor een twaalf seconden durende bewerking van een toespraak die hij hield, is behoorlijk verbazingwekkend”, zegt Jane Martinson, columniste voor de krant The Guardian en professor journalistiek aan de Londense City University.
Martinson zegt ook dat Trumps laatste dreigement een patroon herhaalde van pogingen om bestaande ontevredenheid uit te buiten – in dit geval komt dat voort uit de berichtgeving van de BBC over andere kwesties, zoals Gaza, genderrechten en de Britse politiek.
“Het gaat om het zaaien van afwijkende meningen over de aard van nauwkeurigheid en onpartijdigheid.”
Een omroepgigant
Stewart Purvis, voormalig redacteur bij ITN en ooit senior communicatietoezichthouder, zei dat het bedrijf een ongeëvenaarde rol speelt.
“De BBC is het meest geconsumeerde omroepmediakanaal in Groot-Brittannië. Het is bijna alsof je twee of zelfs drie Amerikaanse netwerken combineert”, vertelde Purvis aan NPR.
“Weet je, iedereen houdt op de een of andere manier van de BBC, maar iedereen heeft wel iets te klagen, over de BBC.”
