Vuur is misschien niet het eerste waar u aan denkt als het gaat om het beheer van een natuurgebied, zoals een weiland, voor vogels en ander wild. Maar dat is precies hoe de Pittsburgh Botanic Garden in oktober besloot de Dogwood Meadow te behandelen tegen een invasieve soort. Het wordt een voorgeschreven brand of een gecontroleerde verbranding genoemd.
Schrijver en auteur Andrew Moore schreef over het plan van de Botanische Tuin en woonde het evenement bij dat maanden in beslag nam. Hij sprak met Kara Holsopple van het Allegheny Front over de voorgeschreven brand, een primeur in Allegheny County.
Kara Holsopple: Waarom wilde de Botanische Tuin de Kornoeljeweide platbranden?
Andreas Moore: Om die vraag te beantwoorden, wil ik beginnen met te zeggen dat de Dogwood Meadow een oud hooiveld is dat wordt beheerd als weiland. Toen de Botanische Tuin het terrein in 1998 overnam, besloten ze dat ze dit open veld met wilde bloemen graag wilden hebben. Het zit vol guldenroeden en asters. Ze vonden het leuk om dit veld te hebben, omdat het vlinders, bijen en bluebirds aantrok. Het is ook een mooie achtergrond voor trouwfoto’s.
De afgelopen twintig jaar hebben ze de weide dus open gehouden door hem elke drie jaar te maaien. Maar een paar jaar geleden ontdekten ze een invasieve plant in de tuin. En in 2023 werd hij gevonden in de Dogwood Meadow. Het is een echt probleem omdat het minder assertieve inheemse planten uitstraalt, en als er geen controle over wordt uitgeoefend, kan het snel een monocultuur vormen. Purdue University heeft het de ‘plaag op de prairie’ genoemd. Het beheer van de tuin door om de paar jaar te maaien zou de bomen op afstand blijven houden, maar het zou niets doen om de verspreiding van de ziekte te stoppen.
Kara Holsopple: Hoe kwamen ze op het idee van vuur?
Andrew Moore: Vorig jaar onderzocht een stagiair, Alexis Balog, het probleem en ontdekte dat voorgeschreven vuur een optie was voor . Ze had plantenbiologie gestudeerd aan de Northwestern University in Chicago, en in Illinois wordt voorgeschreven vuur vaak gebruikt om de hoge grasvlakten van de staat te beheren. Dus stelde ze voor dat de tuin een brandwond zou overwegen.
Kara Holsople: Wat is een gecontroleerde verbranding?
Andreas Moore: Een gecontroleerde verbranding, tegenwoordig beter bekend als een voorgeschreven vuur, is het doelbewuste gebruik van vuur om de leefomgeving te beheren. Elders in het land is het een veelgebruikt hulpmiddel, maar in Pennsylvania is het al meer dan 100 jaar zeldzaam. Maar het wordt steeds duidelijker dat historisch gezien veel delen van Pennsylvania regelmatig in brand stonden. Er waren overal in de staat natuurlijke bosbranden, en het land werd opzettelijk door de inheemse bevolking in brand gestoken.
De wederopstanding van dit verstoringsregime, brand, is eigenlijk iets dat de natuurlijke hulpbronnengemeenschap van Allegheny County heeft opgewonden. Veel van deze professionals waren aanwezig om getuige te zijn van de voorgeschreven brand in de Pittsburgh Botanic Garden. Eén met wie ik sprak is Burlton Griffith, een gecertificeerde meester-boomverzorger en een meester-natuuronderzoeker. Hij heeft ook een sterke interesse in de geschiedenis van onze lokale ecosystemen.
Burlton Griffith: FDe eerste volkeren gebruikten veel vuur om ongedierte op voedselgewassen te bestrijden en ook om het land te beheren voor wild en mogelijk voor de jacht op de elanden die hier in overvloed aanwezig waren. Elanden eten gras, toch? Gras en vuur gaan heel goed samen en een goede manier om de boel open te houden voor grasland is door vuur te gebruiken om bepaalde boomsoorten te onderdrukken.
Andrew Moore: Griffith en anderen hopen dat dit slechts het eerste is van vele projecten die komen waarbij gebruik wordt gemaakt van voorgeschreven vuur.
Kara Holsople: Het klinkt alsof het vuur hier weer op de grond zetten een heel groot probleem was.
Andrew Moore: Absoluut. En nogmaals: voorgeschreven vuur werd tot voor kort nergens in Pennsylvania veel gebruikt. Pas in 2009 keurde de wetgevende macht van Pennsylvania de Prescribed Burning Practices Act goed, die degenen die voorgeschreven vuur uitvoeren wettelijk beschermde als ze zich uiteraard aan professionele normen hielden.
De afgelopen vijftien jaar is het aantal voorgeschreven branden in Pennsylvania dramatisch toegenomen, en het is feitelijk de Pennsylvania Game Commission die de overgrote meerderheid van de voorgeschreven branden in de staat leidt. De Game Commission verbrandt nu routinematig meer dan 11.000 hectare per jaar. Maar de Spelcommissie vertelde me dat ze nooit een voorgeschreven brand hadden gepleegd in Allegheny County. En niemand met wie ik sprak, kon de meest recente gecontroleerde brandwond in de provincie noemen. Het feit dat de tuin dit deed was dus absoluut baanbrekend.
Voorafgaand aan de brand sprak ik met Caitlin McCalla, vice-president rentmeesterschap bij Allegheny Land Trust. McCalla is verantwoordelijk voor het beheer van invasieve soorten op ongeveer 1.500 hectare grondvertrouwenseigendommen. Ze vertelde me dat er restauratieprojecten zijn geweest waarbij ze liever het voorgeschreven vuur had gebruikt, maar zonder die optie moest ze herbiciden gebruiken. Vanwege de waargenomen belemmeringen voor het implementeren van een voorgeschreven brand in Allegheny County, sloot ze dit volledig uit als een optie voor het management.
Kara Holsople: De brandwond zelf werd vaak uitgesteld omdat de omstandigheden precies goed moesten zijn. Vertel me daar iets over.
Andrew Moore: Laten we allereerst niet uit het oog verliezen dat brand in feite inherent gevaarlijk is en riskant kan zijn. De professionals die dit werk doen, zijn voortdurend gefocust op veiligheid en het minimaliseren van risico’s, maar het is belangrijk op te merken dat dit geen gemakkelijke taak is en dat er veel training en ervaring voor nodig is om een van deze brandwonden uit te voeren. En het tuinpersoneel is niet opgeleid om een voorgeschreven brand uit te voeren. Ze moesten dus op zoek naar een professionele landbeheergroep en huurden NatureWorks LLC in, een bedrijf met hoofdkantoor in Shepherdstown, West Virginia. Maar bovenal moet het weer, om een voorgeschreven vuur te maken, precies goed zijn, anders houdt het vuur niet stand en krijg je niet het gewenste effect.
Kara Holsopple: Je was daar op 15 oktober in de Botanische Tuin toen de brand uiteindelijk plaatsvond. Zet het toneel voor ons.
Andrew Moore: Dus de tuin had iets georganiseerd dat ze een Learn and Burn noemden. Een tiental leden van de gemeenschap, personeel van de natuurlijke hulpbronnen en tuinpersoneel verzamelden zich in het welkomstcentrum, en er hing een feestelijk gevoel in de lucht.
Een van de eerste mensen die ik die ochtend zag, was Alexis Balog, wiens idee het was om überhaupt vuur in de tuin te brengen.
Alexis Balog: Ik ben zo opgewonden en vooral opgelucht dat het eindelijk gebeurt.
Andrew Moore: We wandelden allemaal naar de Exhibit Garden, wat eigenlijk een teruggewonnen bovengrondse mijn is. De Dogwood Meadow zou later op de dag verbrand worden. En terwijl de bemanning van Nature Works hun veiligheidspraatje vóór het branden hield, miezerde het een beetje. Maar binnen een minuut was het opgelost. Na de veiligheidsbijeenkomst stichtte Nature Works een proefbrand en ging vervolgens aan de slag met de grote brand.
Ze waren uitgerust met een paar bedrijfsvoertuigen met waterpompen, en het vuur werd feitelijk aangestoken door druppelfakkels, dit zijn brandstofbussen met een vlam aan het ene uiteinde die letterlijk vuur in het gras druppelt. Ze begonnen aan de oostelijke rand van de weide en brandden een zwarte lijn naar de noordelijke helling.
Kara Holsopple: Dus waarom verbranden ze de lijnen, zodat het vuur binnen die lijnen blijft?
Andrew Moore: Ja, ze verbranden een achterlijn zodat het vuur niet over die lijn heen springt. Onderdeel van het voorgeschreven brandprotocol is het vaststellen van de parameters en grenzen van de brand. Idealiter zou het vuur zich over de weide van Exhibit Garden hebben verspreid, maar de temperatuur was die nacht meer gedaald dan ze hadden verwacht en er lag veel dauw op het veld. James Remuzzi is de oprichter en CEO van NatureWorks, en hij was de brandbaas voor deze brand.
James Remuzzi: Het doet niet precies wat we willen. Het dauwpunt doet ons op dit moment behoorlijk pijn als het gaat om het brandstofvocht. Het gaat goed, maar we zouden graag betere brandeffecten zien. Het kan dus zijn dat we gewoon moeten wachten.
Andrew Moore: Ze hoefden niet lang te wachten. Toen het vuur de helling rondde, had de zon een behoorlijke hoeveelheid dauw verbrand en bereikte het vuur enkele gebieden met droge brandstoffen, en uiteindelijk kregen ze een vuur van gemiddelde intensiteit om te dragen.
James Remuzzi: De zon blijft voortdurend schijnen en de noordenwind begint aan te wakkeren naarmate de middag vordert. Dit is dus een beetje meer van wat we hadden verwacht en voorspeld. Het is dus gewoon een oefening in geduld.
Andrew Moore: Naast de brand zal de brand waarschijnlijk ook een deel van het bessenstruikgewas, platanen en andere houtachtige planten die het terrein anders in een bos zouden veranderen, doen verdwijnen. Ik nam contact op met Remuzzi toen de brand in de Exhibit Garden ten einde liep en hij zei dat dit mozaïek van verbrande en onverbrande delen precies is hoe natuurlijk vuur eruit ziet. In feite bieden deze mozaïeken toevluchtsoorden voor kleine zoogdieren of voor insecten of andere dingen die anders niet uit het vuur kunnen komen.
Kara Holsople: Juist, de kleine levende wezens in de wei.
Andrew Moore: Dat klopt. Het voorgeschreven vuur is dus in veel gevallen slechts een sluipend vuur van lage intensiteit. Nadat de tentoonstellingsbrand was gesloten, had de bemanning ongeveer twee minuten de tijd om wat te lunchen, en daarna gingen ze naar de Dogwood Meadow. Er was niet veel tijd over, omdat ze al hun werk moesten afmaken terwijl de zon nog scheen.
Kara Holsople: Dus het vuur brandt vanzelf uit. Hoe zagen de velden er daarna uit?
Andrew Moore: Van een afstandje zag het er niet zo heel anders uit. Omdat het een relatief vroege herfstverbranding was, was er nog veel groen in de velden en wil groen spul zoals guldenroede niet echt verbranden. Maar als je op je knieën ging, zou je zien dat de rieten laag, het dode spul bovenop de grond, allemaal uit as bestond. De brand in de Dogwood Meadow was koeler dan ze hadden verwacht, maar in de gebieden waar de kornoeljes waren behandeld, brandden die dode stengels echt heel heet, en in die gebieden leek de oppervlaktevegetatie volledig te zijn afgebrand. In de kornoeljeweide waren volledig kale plekken.
Kara Holsopple: Wat verwacht de Botanische Tuin de komende maanden te gebeuren?
Andrew Moore: De komende maanden zal de as in de grond afbreken. In het voorjaar zal er veel meer zonlicht terugkeren naar de bodem, wat kansen biedt voor het ontkiemen van meer en diverse soorten. Sue Myers, tuinbouw- en natuurbeschermingsdirecteur van de tuin, zegt dat ze in de nabije toekomst beide locaties waar het probleem zich voordoet in de gaten zullen houden. En ze zullen waakzaam moeten blijven.
De belangrijkste doorbraak is, vanuit mijn perspectief, de terugkeer van vuur en het gebruik ervan als managementinstrument in Allegheny County. Wat betreft de , u zou graag een managementvoorschrift willen hebben dat één keer voorkomt en werkt, maar dat werkt niet altijd zo.
Sue Myers: Er valt niet te winnen in dit spel. Het is gewoon aanpassen en aanpassen en aanpassen terwijl je verder gaat en je doelen veranderen als dat nodig is. In zekere zin proberen we de natuur te onderwerpen, maar in zekere zin proberen we ook met de natuur samen te werken. Wij erkennen dat er hier natuurlijke processen gaande zijn en dat wij kunnen ingrijpen, als u dat wilt, in plaats van alleen maar te proberen het over te nemen en te domineren. Dat is de manier waarop wij het benaderen.
Andrew Moore: Een van de dingen die dit verhaal voor mij benadrukte, was dat landbeheer en natuurbehoud in het algemeen werk zijn dat nooit eindigt.
Andrew Moore is de auteur van ‘Pawpaw: In Search of America’s Forgotten Fruit’, genomineerd voor een James Beard Foundation Award in Schrijven en Literatuur. Zijn volgende boek, “The Beasts of the East: The Fall and Rise of America’s Eastern Wilderness”, zal volgende zomer verschijnen bij Mariner Books.
