LA PAZ, Bolivia – Rodrigo Paz, een centristische senator die tot nu toe nooit een nationaal prominent figuur was, heeft zondag de presidentsverkiezingen in Bolivia gewonnen, zo bleek uit de voorlopige resultaten. Dit bracht kiezers in beweging die verontwaardigd waren over de economische crisis van het land en gefrustreerd waren na twintig jaar bestuur door de partij Movement Toward Socialism.
“De trend is onomkeerbaar”, zei Óscar Hassenteufel, de president van het Hoogste Verkiezingstribunaal, over de voorsprong van Paz op zijn rivaliserende, voormalige rechtse president Jorge “Tuto” Quiroga.
Paz won 54% van de stemmen, zo bleek uit de eerste resultaten, tegenover Quiroga’s 45%.
Paz stond zondagavond op het podium, geflankeerd door zijn vrouw, María Helena Urquidi, en vier volwassen kinderen. De balzaal van het hotel in de Boliviaanse hoofdstad La Paz ging uit de hand, met mensen die zijn naam riepen en telefoons omhoog hielden.
“Vandaag kan Bolivia er zeker van zijn dat dit een regering zal zijn die oplossingen zal brengen”, zei hij tegen zijn aanhangers. “Bolivia ademt een wind van verandering en vernieuwing om vooruit te komen.”
Kort nadat de resultaten binnenkwamen, gaf Quiroga toe aan Paz.
“Ik heb Rodrigo Paz gebeld en hem gefeliciteerd”, zei hij in een sombere toespraak, die aanleiding gaf tot gejoel en geschreeuw van fraude bij het publiek. Maar Quiroga drong aan op kalmte en zei dat een weigering om de resultaten te erkennen ‘het land in de steek zou laten’.
‘We zouden de problemen van mensen die onder de crisis lijden alleen maar verergeren’, zei hij. “We hebben nu een volwassen houding nodig.”
Paz en zijn populaire running mate, ex-politiekapitein Edman Lara, wonnen terrein onder de kiezers uit de arbeidersklasse en op het platteland, die gedesillusioneerd waren door de ongebreidelde uitgaven van de al lang heersende Movement Toward Socialism (MAS), maar op hun hoede voor Quiroga’s radicale 180 graden wending van de sociale bescherming.
Quiroga’s omarming van het Internationale Monetaire Fonds – een organisatie die lange tijd politieke wrok heeft gewekt in Bolivia – voor een shockbehandelingspakket van het soort dat de Bolivianen in de jaren negentig leerden kennen en vrezen, vervreemdde ook de meer gematigde kiezers.
De overwinning van Paz zet dit Zuid-Amerikaanse land van 12 miljoen inwoners op een zeer onzeker pad, terwijl hij voor het eerst sinds de verkiezing van Evo Morales in 2005, de oprichter van MAS en de eerste inheemse president van Bolivia, grote veranderingen wil doorvoeren.
Hoewel de Christen-Democratische Partij van Paz een kleine meerderheid in het Congres heeft, zal hij nog steeds compromissen moeten sluiten om een ambitieuze hervorming door te voeren.
Paz is van plan een einde te maken aan de vaste wisselkoers van Bolivia, de genereuze brandstofsubsidies geleidelijk af te schaffen en de forse overheidsinvesteringen terug te dringen, waardoor een groot deel van het economische MAS-model dat twintig jaar lang domineerde, opnieuw wordt vormgegeven. Maar hij zegt dat hij de MAS-voordelen zal behouden en een geleidelijke aanpak van de hervormingen van de vrije markt zal volgen, in de hoop een scherpe recessie of inflatiesprong te vermijden die de massa woedend zou maken – zoals eerder in Bolivia is gebeurd.
De poging van Morales om de brandstofsubsidies in 2011 op te heffen duurde minder dan een week, terwijl protesten het land overspoelden.
Paz erft een economie die in puin ligt
De aanhangers van Paz barstten in luid gejuich uit en renden de straten van La Paz in, waarbij ze vuurwerk afstaken en toeterden. Menigten verdrongen zich bij een hotel in de binnenstad waar Paz sprak, sommigen riepen: ‘Het verenigde volk zal nooit verslagen worden!’
“We voelen ons overwinnaar”, zei Roger Carrillo, een vrijwilliger bij de partij van Paz, telefonisch vanuit het oosten van Bolivia, waar hij een feestkaravaan aan het verzamelen was. “We weten dat er werk voor ons ligt, maar we willen gewoon van dit moment genieten.”
Achter de festiviteiten staat Bolivia voor een zware strijd.
Sinds 2023 wordt de Andes-natie verlamd door een tekort aan Amerikaanse dollars, waardoor de Bolivianen geen toegang meer hebben tot hun eigen spaargeld en de import wordt belemmerd. De inflatie op jaarbasis steeg vorige maand tot 23%, het hoogste cijfer sinds 1991. Brandstoftekorten verlammen het land, waarbij automobilisten vaak dagen in de rij staan te wachten om hun tanks te tanken.
Om zelfs maar zijn eerste maanden door te komen, moet Paz de schamele deviezenreserves van het land aanvullen en de brandstofimport op gang krijgen.
Paz beloofde het IMF te mijden en beloofde het nodige geld bij elkaar te schrapen door corruptie te bestrijden, verkwistende uitgaven terug te dringen en voldoende vertrouwen in de munteenheid van het land te herstellen om Amerikaanse dollars onder de matrassen van de Bolivianen vandaan te lokken en naar het banksysteem te lokken.
Maar de uitgesproken onwil van Paz om op de begrotingsrem te trappen – met beloften van contante uitkeringen aan de armen om de klap van de subsidieverlagingen op te vangen – heeft tot kritiek geleid.
“Het is zo vaag dat ik het gevoel heb dat hij deze dingen zegt om de kiezers een plezier te doen, terwijl het fiscaal gezien niet klopt”, zei de 48-jarige Rodrigo Tribeño, die zondag op Quiroga stemde. “We hadden een echte verandering nodig.”
Een buitenstaander met politieke ervaring
Hoewel Paz, de zoon van de voormalige president Jaime Paz Zamora, die van 1989 tot 1993 aan de macht was, meer dan twintig jaar in de politiek heeft doorgebracht als wetgever en burgemeester, verscheen hij in deze race als een politieke onbekende. De senator klom onverwachts van de onderkant van de peilingen naar een eerste plaats bij de verkiezingen in augustus.
Zijn partij veroverde zes van de negen regionale departementen in het land, waaronder de Andeshooglanden van West-Bolivia en de grote, cocaproducerende regio Cochabamba, en veroverde daarmee belangrijke delen van de inheemse Aymara en Bolivianen uit de arbeidersklasse die ooit de basis van Morales vormden.
Paz’ slogan ‘kapitalisme voor iedereen’ sprak veel kooplieden en ondernemers aan die floreerden in de hoogtijdagen van Morales, maar zich later ergerden aan zijn hoge belastingen en regelgeving.
Quiroga daarentegen bezat de rijkere oostelijke laaglanden van Santa Cruz, bekend als de landbouwmotor van het land.
“Er is een heel duidelijk klassenverschil. Voor Quiroga heb je mensen die al heel lang in de politiek en in de economische elite zitten: zakenmensen, agro-industriëlen”, zegt Verónica Rocha, een Boliviaanse politieke analist. “Bij Paz is het het tegenovergestelde.”
Een ex-agent schudt de race wakker
De race leek een bezadigde aangelegenheid totdat Paz iedereen verraste door Lara als zijn running mate te kiezen. De charismatische jonge ex-politieagent had geen enkele politieke ervaring, maar verwierf bekendheid op TikTok nadat hij bij de politie was ontslagen omdat hij corruptie in virale video’s aan de kaak had gesteld.
Zonder werk verkocht hij tweedehands kleding om rond te komen en werkte hij als advocaat om Bolivianen te helpen met het naar voren brengen van corruptie – een verhaal dat weerklank vond bij veel voormalige MAS-aanhangers.
Lara’s vurige, populistische beloften van een universeel inkomen voor vrouwen en hogere pensioenen voor gepensioneerden dwongen Paz vaak om de schade onder controle te houden, wat spanning veroorzaakte in het campagnetraject. Maar voor degenen die Lara zien als verdeeldheid zaaiend en heethoofdig: er zijn genoeg Bolivianen die zeggen dat deze eigenschappen authenticiteit impliceren in vergelijking met de andere scripted, telegenieke kandidaten.
Lara sloeg een ongewoon verzoenende toon aan in zijn opmerkingen na de overwinning op zondag.
‘Het is tijd om ons te verenigen, het is tijd om ons te verzoenen’, zei Lara tegen de supporters nadat ze hoorde van zijn overwinning, op een meer verzoenende toon dan normaal. “De politieke verdeeldheid is voorbij.”
Veel Bolivianen die zondag werden geïnterviewd, zeiden dat ze op Lara stemden alsof hij bovenaan stond.
“Lara is degene die zich meer als een president gedraagt dan Paz. Velen van ons denken dat Lara uiteindelijk het land zal gaan regeren”, zegt Wendy Cornejo, 28, een voormalig Morales-supporter die crackers verkoopt in het centrum van La Paz.
