MONGBWALU, Democratische Republiek Congo Joseph Mute was getuige van een reeks mysterieuze sterfgevallen in Mongbwalu, lang voordat de Congolese regering een ebola-uitbraak uitriep.
Mute, buurtleider in de stad, zei dat het karakteristieke kenmerk van deze sterfgevallen de aanwezigheid van bloed was.
“Ze hadden bloed in de neus en bloed in de mond”, zei hij terwijl hij op een onverharde weg in de Shuni-buurt stond.
Mongbwalu, een goudmijnstadje met ongeveer 130.000 inwoners, gelegen in de provincie Ituri, is een van de epicentra van de ebola-uitbraak in Oost-Congo. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zou de uitbraak hier zijn begonnen, maar dit moet nog volledig worden bevestigd.
Vanuit Mongbwalu verspreidde Ebola zich waarschijnlijk over Ituri, inclusief naar de hoofdstad Bunia, een stad met meer dan 1 miljoen inwoners. Er zijn ook bevestigde gevallen verschenen in de Congolese provincies Noord-Kivu en Zuid-Kivu, evenals in Oeganda, dat een lange grens deelt met Ituri.
In eerste instantie was het niet duidelijk wat de oorzaak van de sterfgevallen was. De bevolking van Mongbwalu bestaat grotendeels uit arme goudzoekers, en ziekten komen veel voor onder deze gemarginaliseerde groep. Sommigen, zei Mute, suggereerden dat de zich verspreidende ziekte tuberculose, aids of zelfs kwikvergiftiging was – van de chemische stof die mijnwerkers gebruiken om goud uit erts te winnen.
Anderen boden een bovennatuurlijke verklaring aan, die algemeen werd aangenomen.
“Vlammen van de kist”
In februari reisden rouwenden van Bunia naar Mongbwalu in een auto, met een kist die onderweg beschadigd was.
Familieleden van de overledene besloten een nieuwe kist te kopen toen ze in Mongbwalu aankwamen. Ze verbrandden de oude in de Shuni-wijk, waarmee ze een traditioneel taboe schonden. Kort daarna begonnen inwoners van Shuni ziek te worden en te sterven, wat aanleiding gaf tot geruchten over een vervloekte kist.
“Mensen zeiden dat het de vlammen van de kist waren die zich door de buurt verspreidden”, zei Mute, verwijzend naar de toen nog onbekende ziekte. “Maar dat is niet waar.”
De Congolese regering identificeerde de ziekte uiteindelijk als Ebola, maar pas na aanzienlijke vertraging.
Het eerste bekende vermoedelijke geval betrof een verpleegster die op 24 april koorts kreeg en moest braken, aldus het ministerie van Volksgezondheid van het land. De verpleegster stierf in Bunia, maar werd begraven in Mongbwalu.
Zowel koorts als braken zijn kenmerkende symptomen van Ebola. Bloedingen komen weliswaar minder vaak voor, maar zijn ook een symptoom van een ernstige infectie.
Begin mei stierven binnen vier dagen vier gezondheidswerkers in Mongbwalu, wat nog meer alarm veroorzaakte. Maar testen op Ebola bij het Congolese Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek waren aanvankelijk negatief omdat wetenschappers screenden op de Zaïre- en Soedan-soorten van het virus.
Op 15 mei kondigde de regering eindelijk een uitbraak aan, nadat genomische sequencing had bevestigd dat de zeldzamere Bundibugyo-soort van het virus in omloop was. Op dat moment waren er al meer dan vijftig mensen omgekomen in de Shuni-buurt, zei Mute.
‘Het doet me pijn’, zei hij, wijzend op huizen in de buurt die nu leeg staan omdat de voormalige bewoners waren omgekomen of gevlucht.
Goudwinning is een factor in de verspreiding
Ebola-infecties verspreiden zich nog steeds wijdverspreid in Mongbwalu, ruim een maand nadat de uitbraak werd uitgeroepen. Volgens het ministerie van Volksgezondheid telde de stad en het omliggende gebied op 20 juni 220 van de 1.003 bevestigde gevallen in het land.
Hulpverleners zijn echter van mening dat de officiële cijfers de omvang van de crisis enorm onderschatten. Veel mensen vermijden het zoeken naar medische zorg als ze ziek worden. Bijgeloof en angst zitten diep. Vertragingen bij het testen hebben er ook toe geleid dat sommige waarschijnlijke Ebola-slachtoffers zijn overleden zonder dat werd bevestigd dat ze de ziekte hadden.
In sommige delen van Mongbwalu hebben de lokale bewoners zich ook fel verzet tegen de gezondheidszorghulpverleners. Er doen geruchten de ronde: sommigen geloven dat hulpgroepen de ziekte verspreiden om zichzelf te verrijken.
Begrafenissen zijn ook een vlampunt. Deze maand vuurde de politie in de stad waarschuwingsschoten en traangas af in een poging een menigte uiteen te drijven die was gekomen om de kist van een vermoedelijk ebolaslachtoffer in beslag te nemen. Veel families willen ondanks de risico’s nog steeds hun doden zelf begraven.
De snelle verspreiding van Ebola over een groot gebied weerspiegelt de aard van de goudwinning, de basis van de economie van Mongbwalu. Modderige putten vol mijnwerkers omringen de stad. Ze werken nauw samen: ze graven, pompen water door sluizen en zeven naar gouderts. De mijnwerkers, die uit heel Oost-Congo komen, zijn zeer mobiel – nog een reden dat Ebola zich zo snel heeft verspreid.
Bisimwa Biragi, uit de provincie Zuid-Kivu, ongeveer 480 kilometer ten zuiden, zei dat hij in Mongbwalu was aangekomen nadat hij ontheemd was geraakt door het conflict met de M23-rebellen, die gesteund worden door Rwanda.
“We zijn bang”, zei hij, samen met een team van twee anderen, terwijl hij ertssedimenten met kwik in een plastic bak wast. “Er gaan veel mensen dood.”
Oost-Congo is verwoest door decennia van gewapende conflicten, die hebben geleid tot herhaalde golven van massale ontheemding. Alleen al in Ituri leven ruim 900.000 mensen in ontheemdenkampen.
‘Het virus bestaat echt’
Er waren geen zichtbare gezondheidsmaatregelen in de goudmijnen: geen beschermende uitrusting, sanitaire controles of medisch toezicht. In de stad zijn handwasstations ook zeldzaam.
Volgens Oxfam heeft slechts 20% van de inwoners van Mongbwalu toegang tot veilig water, en een kwart heeft geen toegang tot toiletten of hygiënevoorzieningen.
Het ziekenhuis van de stad bruist van constante activiteit, wat de omvang van de uitbraak in de stad markeert. Artsen Zonder Grenzen heeft hier een Ebola-behandelcentrum gevestigd. Er arriveren regelmatig ambulances met vermoedelijke Ebola-patiënten, terwijl desinfectieteams elk voertuig schoonspuiten.
Doodskisten zijn een veel voorkomend verschijnsel hier – net als rouwenden, die huilen om overleden dierbaren op de binnenplaats van het ziekenhuis.
Maar ondanks de perceptie dat Ebola een doodvonnis is, overleven sommige mensen het.
Op 16 juni werd de boekhouder van het ziekenhuis – die Ebola had opgelopen – tegelijk met een driejarig meisje ontslagen. Het ziekenhuispersoneel stond in de rij om te zingen en te dansen en hun geluk te vieren, terwijl het paar verdwaasd toekeek.
“Ik herken mezelf niet”, zei Florence Mangembo, de boekhouder, achteraf. “Ik voel me gestresst.” Ze liep Ebola op, zei ze, nadat ze haar zus had geholpen, die ze ineengestort en overgevend in een veld had aangetroffen. Mangembo haalde haar familie over om een ambulance te bellen, maar haar zus stierf twee dagen later in het ziekenhuis. Familieleden gaven Mangembo vervolgens de schuld van de dood en beschuldigden haar ervan de dood te hebben uitgelokt door erop aan te dringen dat haar zus naar het ziekenhuis zou gaan – wat een weerspiegeling was van de aanhoudende verwarring rond Ebola in Mongbwalu.
‘Het virus is echt’, zei Mangembo. “Gelukkig kwam ik als overwinnaar uit de strijd.”
