Een voormalige rechter uit Pennsylvania die heeft geholpen bij het orkestreren van een van de ergste gerechtelijke schandalen in de Amerikaanse geschiedenis – een plan om kinderen naar gevangenissen met winstoogmerk te sturen in ruil voor smeergeld – was een van de 1.500 mensen wier straf deze week door president Joe Biden werd omgezet.
Biden’s beslissing om de 17 jaar gevangenisstraf van Michael Conahan om te zetten maakte velen in het noordoosten van Pennsylvania boos, van de gouverneur tot de families wier kinderen het slachtoffer waren geworden van de in ongenade gevallen voormalige rechter. Conahan had het overgrote deel van zijn straf, die in 2011 werd uitgesproken, al uitgezeten.
“Ik ben er sterk van overtuigd dat president Biden het absoluut bij het verkeerde eind had en hier in het noordoosten van Pennsylvania veel pijn heeft veroorzaakt”, zei gouverneur Josh Shapiro, een democraat, vrijdag tijdens een niet-gerelateerde persconferentie in Scranton.
Het schandaal “trof gezinnen op een heel diepe, diepgaande en trieste manier”, voegde hij eraan toe. Conahan “verdient het om achter de tralies te zitten en niet als een vrij man te lopen.”
Er werd een bericht gestuurd waarin om commentaar werd gevraagd naar een advocaat die onlangs Conahan vertegenwoordigde, de voormalige president-rechter van de Luzerne County Court of Common Pleas.
In wat bekend werd als het ‘kids-for-cash’-schandaal, sloten Conahan en rechter Mark Ciavarella een door de provincie beheerd jeugdgevangeniscentrum en accepteerden ze 2,8 miljoen dollar aan illegale betalingen van een vriend van Conahan die er twee bouwde en mede-eigenaar was. winstblokkering.
Ciavarella, die de jeugdrechtbank voorzat, drong aan op een nultolerantiebeleid dat garandeerde dat grote aantallen kinderen de bedden van de particuliere opsluitingen zouden vullen. Het schandaal was voor het Hooggerechtshof van Pennsylvania aanleiding om zo’n 4.000 jeugdveroordelingen waarbij meer dan 2.300 kinderen betrokken waren, nietig te verklaren.
Sandy Fonzo, wiens zoon op 23-jarige leeftijd zelfmoord pleegde nadat Ciavarella hem als tiener had opgesloten, noemde Conahan’s afkoop een ‘onrecht’.
“Ik ben geschokt en gekwetst”, zei Fonzo in een verklaring aan The Citizens’ Voice of Wilkes-Barre. “De acties van Conahan hebben families vernietigd, inclusief de mijne, en de dood van mijn zoon is een tragische herinnering aan de gevolgen van zijn machtsmisbruik. Deze gratie voelt als een onrechtvaardigheid voor ons allemaal die nog steeds lijden. Op dit moment ben ik bezig met het verwerken en doe ik het beste wat ik kan doen. kunnen omgaan met de pijn die dit heeft veroorzaakt.”
Het Juvenile Law Center, dat de eisers vertegenwoordigde in een burgerlijk vonnis van 200 miljoen dollar tegen Conahan en Ciavarella, zei in een verklaring dat het “de acties van president Biden steunde”, maar dat het “dezelfde soort medeleven en barmhartigheid” zou zien gelden voor jeugdige beklaagden in de hele wereld. land.
Conahan was vóór zijn arrestatie een machtig figuur in het noordoosten van Pennsylvania en ontmoette regelmatig voor het ontbijt de vermeende baas van een maffiafamilie in de omgeving.
Toen hij in 2010 schuldig pleitte, verontschuldigde Conahan zich bij de jongeren die hij pijn had gedaan.
‘Het systeem is niet corrupt’, zei Conahan destijds. “Ik was corrupt.”
In 2020 werd Conahan vrijgelaten in huisarrest met nog zes jaar te gaan als onderdeel van een poging om de verspreiding van COVID-19 in federale gevangenissen te vertragen.
Ciavarella, die voor de rechter kwam en werd veroordeeld voor een aantal van de aanklachten, zit een gevangenisstraf van 28 jaar uit.
