Gewapend met onderwijsgegevens uit het schooljaar 2023-2024 dringt een non-profitorganisatie er bij Pittsburgh Public Schools op aan om districtsscholen te herontwerpen, zodat studenten minder raciaal en economisch gescheiden zijn.
Vorig schooljaar was 82% van de leerlingen op de scholen waar veel armoede heerst in het district – waar meer dan 75% van de leerlingen uit huishoudens met lage inkomens komt – gekleurde leerlingen, volgens het rapport van A+ Schools uit 2024 aan de gemeenschap.
Blanke studenten vormden ondertussen 53% van de studenten in gebouwen waar minder dan 50% van de studenten economisch benadeeld is. James Fogarty, uitvoerend directeur van A+ Schools, zei dat het district nu meer gescheiden is dan in de jaren tachtig, toen Pittsburgh Public Schools een enorme desegregatie-inspanning ondernam.
“Als Brown v. Board of Education iets wil betekenen, dan moeten we ons best doen om het betekenisvol te maken,” zei Fogarty. “Omdat we weten dat zwarte en bruine studenten en blanke studenten niet goed gediend zijn als ze op scholen zitten die totaal gescheiden zijn.”
De jaarlijkse publicatie van A+ Schools, die maandag is vrijgegeven, biedt stadsgezinnen gegevens over de schoolgelijkheid en het ziekteverzuim van studenten binnen elk van de 50 traditionele scholen van PPS, evenals in het districtscentrum voor academisch begaafde studenten.
Fogarty wees het Pittsburgh Gifted Center aan als een onderdeel van het district dat nog steeds diep gescheiden is. Terwijl zwarte en economisch achtergestelde studenten respectievelijk 50% en 70% van de districtsstudenten uitmaken, vertegenwoordigen zij slechts 17% en 26% van de studenten die als hoogbegaafd worden aangemerkt.
Ondertussen is 65% van de hoogbegaafde leerlingen blank. Twee derde van de als hoogbegaafde leerlingen ging naar slechts vijf van de vijftig PPS-scholen. Fogarty zei dat deze vijf scholen een studentenpopulatie bedienen die welvarender is dan het districtsgemiddelde.
“Dus dat is 10% van onze reguliere scholen en we hebben er een heel centrum voor”, zei hij. “We moeten opnieuw nadenken over wat we hier doen in termen van kansen.”
Fogarty zei dat een model dat wordt gebruikt door scholen als Grandview PreK-5 en Dilworth PreK-5, waarbij hoogbegaafde leerlingen extra leermogelijkheden krijgen in hun eigen gebouw in plaats van op een aparte locatie, de districtsmiddelen eerlijker zou verdelen.
Het is dezelfde strategie die wordt voorgesteld door consultants van Education Resource Strategies (ERS), het in Boston gevestigde bedrijf dat maanden heeft besteed aan het ontwikkelen van een plan om de voetafdruk van het district ‘op de juiste maat’ te brengen en studenten beter van dienst te zijn.
Naast het sluiten van tien schoolgebouwen en het herinrichten van vele andere, adviseerde ERS dat het district zijn hoogbegaafde en getalenteerde programma’s zou integreren in de buurtscholen voor basis- en voortgezet onderwijs. Op die manier zouden geavanceerde mogelijkheden beschikbaar zijn voor meer studenten en dichter bij huis.
Districtsleiders maakten vorige maand bekend dat de schoolsluitingen pas na het schooljaar 2025-2026 van kracht zouden worden, waardoor ze meer tijd hadden om de haalbaarheid van een dergelijk plan te beoordelen.
PPS-assistent-hoofdinspecteur Shawn McNeil noemde het rapport een ‘oproep tot actie’.
“Ik moedig iedereen aan om zich met dit rapport bezig te houden, na te denken over de bevindingen ervan en samen met ons te bouwen aan een rechtvaardiger en bloeiend onderwijssysteem voor alle studenten in Pittsburgh”, aldus McNeil.
Billy Hileman, voorzitter van de vakbond Pittsburgh Federation of Teachers, benadrukte dat het district zich op een cruciaal kruispunt bevindt dat moet worden aangepakt door middel van gezinsbetrokkenheid, vooral in het licht van het dalende aantal inschrijvingen in het district. PPS heeft sinds 2019 2.895 leerlingen in het basis- en voortgezet onderwijs verloren, terwijl openbare charterscholen in dezelfde tijd met 22% zijn gegroeid.
“We moeten het werk in de toekomst doen. We staan momenteel op een kruispunt in Pittsburgh Public Schools,’ zei Hileman.
Kleine maar significante verbeteringen in schoolbezoek
Een groot deel van het werk van A+ Scholen is gericht op het terugdringen van chronisch verzuim binnen de wijk. Chronisch afwezige leerlingen missen elk jaar 10% of meer schooldagen, wat overeenkomt met ongeveer twee leerdagen per maand.
Tijdens het schooljaar 2023-2024 werd 32% van de PPS-leerlingen als chronisch afwezig beschouwd, tegen 34% het jaar daarvoor.
“Dat betekent dat we meer kinderen regelmatig naar school zien komen dan twee jaar geleden,” zei Fogarty.
Fogarty schreef de vooruitgang toe aan gemeenschapspartnerschappen die zich inzetten om de barrières weg te nemen die kinderen ervan weerhouden naar school te gaan, evenals aan het toenemende aantal gezinnen, leraren en personeel dat voorrang geeft aan schoolbezoek.
EveryDay Labs stuurt, in samenwerking met A+ Schools en PPS, gezinnen sms-berichten om hen te laten weten hoeveel schooldagen hun kind heeft gemist en biedt ondersteuning. Van de 12.421 leerlingen van wie de familie in het schooljaar 2023-2024 een of meer duwtjes in de rug kreeg, verbeterde 60% hun aanwezigheid.
Volgens de aanwezigheidsgegevens van het district wordt dit schooljaar tot nu toe 30,2% van de leerlingen als chronisch afwezig beschouwd. Het aandeel leerlingen dat 90% of meer dagen naar school gaat, is het hoogste van de afgelopen jaren.
Fogarty zei dat alle gezinnen moeten streven naar een aanwezigheidspercentage van 95% of beter.
“Het zal hard werken zijn. Er zal communicatie nodig zijn. Er zijn waarschijnlijk ook een aantal belangrijke systemen nodig op het gebied van de gezondheidszorg, huisvesting en transport om dat allemaal te laten werken,’ zei hij. “Maar het is mogelijk, het is haalbaar als we naar de totale cijfers kijken.”
