Het is vrijdagmiddag op de Aliquippa Elementary en Gina Battaglini loopt rond in haar klaslokaal om er zeker van te zijn dat alle kleuters op hun toegewezen plaats zitten, met iets te eten voor zich.
“Iedereen een tussendoortje? Iedereen hier?” roept ze door een kamer vol kindergeklets.
Sommige studenten halen containers uit hun rugzak, en anderen kiezen uit een assortiment pakketten die zijn opgeborgen in kleurrijke bakken in een hoek van het lokaal – de ‘snackbar’ in het klaslokaal. Zodra alle 17 kinderen zijn geteld, besteden ze de volgende 20 minuten aan het kauwen op goudvissen, pretzels en andere hapjes terwijl ze aan tafels van vier praten.
De dagelijkse snackpauze voor kleuters op Aliquippa Elementary is niet alleen een verademing voor de klas: leraren zeggen dat het noodzakelijk is dat leerlingen de schooldag doorkomen. Leren is moeilijk als kinderen honger hebben; Onderzoek brengt honger in verband met lagere academische prestaties, vooral voor jonge studenten. Maar veel studenten, van wie het merendeel economisch achtergesteld is, nemen geen tussendoortjes mee. En om te voorkomen dat leerlingen overdag honger lijden, doen de docenten een beroep op crowdfunding.
“Ze krijgen ontbijt en ze krijgen lunch. Maar het laat zien dat dat niet genoeg is”, zegt Amy DiBenedetto, kleuterjuf van Aliquippa.
De kleuterleidsters van Aliquippa behoren tot de vele onderwijzers in de regio die crowdfunding gebruiken voor middelen die verder gaan dan leermateriaal.
Leraren op tientallen scholen in West-Pennsylvania – waarvan de meerderheid geconcentreerd is in het district Pittsburgh Public Schools, en zich uitstrekt van Sto-Rox tot Altoona – gebruiken DonorsChoose om geld in te zamelen voor snacks in de klas en andere basisvoorzieningen, waaronder hygiëneartikelen. Net als Aliquippa hebben de meeste van deze districten een meerderheid van economisch achtergestelde studenten.
Een belangrijk onderdeel van de schooldag
Een geplande snackpauze voor basisschoolleerlingen is niet ongewoon, vooral voor jongere leerlingen, omdat ze zich moeten aanpassen aan een volledige schooldag. Op de Aliquippa Elementary, waar de kleuterschool om 10.45 uur lunchtijd heeft, krijgen leerlingen tegen de middag honger en hebben ze moeite om hun taak bij te houden, zegt kleuterleidster Brittanee Lay.
“Ze kunnen afgeleid raken als ze honger hebben. En we kunnen niet van hen verwachten dat ze zich op het werk concentreren”, aldus Lay. “We moeten eerst in die behoefte voorzien, zodat ze zich kunnen concentreren.”
De leerlingen kijken uit naar de snackpauze en tegen de middag zal haar klas volgens Battaglini om eten gaan vragen.
Snacks zijn, naast schoolmaaltijden, van cruciaal belang, zegt Battaglini, omdat ze leerlingen heeft die voor hun voedsel afhankelijk zijn van de school. Na hun ontslag eten sommigen van hen misschien pas als ze de volgende dag naar het gebouw terugkeren, zei ze.
Binnen de grenzen van de schooldistricten leeft ongeveer de helft van de kinderen onder de armoedegrens – meer dan drie keer zoveel als het kinderarmoedecijfer in Beaver County.
“Voedselonzekerheid is absoluut reëel. Het is absoluut een probleem”, zegt Jennifer Damico, directeur van de leerlingenzorg van het Aliquippa School District.
Sommige kleuters beleven ook hun eerste ervaring met een schoolomgeving. Voordat het district in 2022 de kleuterschool invoerde, ging een meerderheid van de leerlingen naar de kleuterschool zonder enige voorafgaande scholing, en velen doen dat nog steeds, zei Damico.
“Onze kleuterleidsters krijgen met veel te maken. Zij zijn de eerste lijn buiten de pre-K die interactie heeft met onze kinderen”, aldus Damico. “En zo kunnen ze uit de eerste hand zien waar (de studenten) zijn.”
Crowdfunding-inspanningen
Minstens de helft van de kleuters van Battaglini komt regelmatig zonder tussendoortje naar school. Jarenlang betaalde ze de aanvullende tussendoortjes grotendeels uit eigen zak.
“Het is erg stressvol, dus ik heb verschillende dingen geprobeerd,” zei Battaglini. “Ik kocht dozen ontbijtgranen en gaf ze gewoon een kopje ontbijtgranen of een fruitsnack, iets eenvoudigs.”
Het werd uiteindelijk onhoudbaar; Battaglini zorgt ook voor twee eigen kinderen.
In 2022 wendde Battaglini zich voor snacks tot DonorsChoose, een populaire fondsenwervingssite voor leerkrachten die ze sinds 2014 gebruikte om klaslokaalartikelen zoals leermateriaal, kussens en een vloerkleed te kopen. Ze dacht dat ze het voor de snacks zou proberen, en inspireerde de andere drie kleuterleidsters om hetzelfde te doen.
Ze nam contact op met mensen die ze kende en plaatste de inzamelingsactie op Facebook en Instagram. Sindsdien zijn alle drie haar projecten gefinancierd, waarbij de afgelopen drie jaar bijna $2.000 is ingezameld voor grote snacks zoals crackers, chips, fruitsnacks en ontbijtrepen.
Hoewel de meeste donoren vrienden en familie zijn, krijgt Battaglini af en toe een grote donatie van iemand van buiten de staat die uit de regio komt. Aliquippa aluin en stichting NFL Hall-of-Famer Darrelle Revis heeft aanzienlijk bijgedragen aan haar fondsenwerving en die van enkele andere leraren. De stichting richt zich op het bestrijden van honger bij kinderen en verzorgt in het weekend een voedselpakketprogramma op school. Omdat ze zich geen zorgen hoefde te maken over hoe ze snacks ging verzorgen, viel er een enorme last van haar schouders, zei Battaglini.
“Als je hier kinderen hebt en ze zijn vijf en ze hebben honger, dan is het hartverscheurend om dat te zien,” zei Battaglini, “ik heb niet eens de woorden om te zeggen, zoals hoeveel het van mijn schouders vergt en gewoon helpt echt.”
Terwijl de andere drie leraren de afgelopen twee jaar ook succesvol waren, is Battaglini’s project het enige project dat tot nu toe dit jaar volledig gefinancierd is. Lay, DiBenedetto en docent Jaime Hildebrand hebben minimale donaties ontvangen. DiBenedetto vermoedt dat dit komt doordat er zoveel leraren zijn die om spullen vragen.
“Er is gewoon altijd iets nodig, dus er zijn maar een beperkt aantal middelen beschikbaar”, zegt DiBenedetto.
‘Iedereen let op elkaar’
Aliquippa staat bekend om zijn legendarische voetbalprogramma op de middelbare school en is een ongelooflijk trotse en hechte gemeenschap, aldus Lay. Ze groeide op in de kleine stad ten noordwesten van Pittsburgh.
“Het is net een familiale sfeer binnen de gemeenschap, iedereen zorgt voor elkaar”, zei Lay.
Leden van de gemeenschap zijn vaak bereid om in te springen en ondersteuning te bieden wanneer ze kunnen, zeiden leraren. Sommige ouders van kleuters schenken aan het begin van het schooljaar snacks en andere hulpmiddelen aan de klaslokalen.
Lokale organisaties zorgen ook voor middelen voor de school. Naast de Darrelle Revis Foundation werkt het district samen met de non-profitorganisatie Inspired Hearts and Hands en de regionale afdeling van het Leger des Heils om voedsel en aanvullende basisvoorzieningen te verstrekken, vooral rond de feestdagen.
“Er is een dorp voor nodig, en iedereen is iemand die verwant is aan iemand die zal helpen”, zei Hildebrand.
Maar die trots kan ook een barrière zijn. Sommige gezinnen aarzelen om hulp in te roepen, zegt Damico. Ze werkt aan het opbouwen van vertrouwen tussen gezinnen en de school, zei ze, maar maakt zich zorgen over wie er misschien tussen wal en schip valt.
“Wie zal er dit weekend honger hebben of wie heeft de verwarming niet aan? En wie vertelt het ons niet, en hoe zorgen we ervoor dat ze het ons vertellen?” zei Damico.
Een groeiende behoefte
De behoeften lijken in het hele land toe te nemen. In 2020 creëerde DonorsChoose de categorie ‘Warmte, Zorg en Honger’ voor fondsenwervers als reactie op leraren die vroegen om meer basisbenodigdheden voor klaslokalen. Sindsdien en vanaf juni rapporteert de organisatie een stijging van 110% in deze verzoeken.
“Er zijn zoveel specifieke en unieke behoeften in verschillende schooldistricten van leraren, of het nu in de winter van 2020 of 2021 was, de studenten hadden niet de jassen en gezinnen konden niet de warme kleding kopen die ze voor hun studenten konden kopen”, aldus Juan Brizuela, de PR-manager bij DonorsChoose. “Veel leraren deden echt hun uiterste best en deden dat.”
Er zijn nu bijna 90.000 DonorsChoose-inzamelingsacties geweest in de categorie ‘Warmte, Zorg en Honger’, waarvan bijna 80 procent op wat de site ‘Equity Focus’-scholen noemt, waar minstens de helft van de leerlingen zwart, latino en/of Native American en afkomstig uit huishoudens met een laag inkomen.
Binnenkort beschikbaar: Pantries op scholen
Aliquippa werkt eraan om meer middelen beschikbaar te stellen voor studenten en gezinnen. Het district is onlangs onderdeel geworden van Pittsburgh Area Community Schools, een organisatie die samenwerkt met scholen om academische, gezondheids- en sociale diensten voor studenten en gezinnen te integreren. Het starten van een voedselvoorraad op zowel de basisschool als de middelbare school is een prioriteit van dit nieuwe initiatief, zei Damico, en ze is enthousiast over de nieuwe mogelijkheid.
“Het is onze taak om ervoor te zorgen dat de kinderen veilig zijn en in een gemoedstoestand verkeren waarin ze kunnen leren. En dat is alles. Dat is ons doel”, aldus Damico.
In de tussentijd zijn de kleuterleidsters van plan om DonorsChoose te blijven gebruiken om elk jaar hun snackvoorraad te financieren. Als ze moeite hebben om donaties te krijgen, zullen ze weer hun eigen geld gaan gebruiken en hopen dat sommige ouders zullen blijven bijdragen, zei Hildebrand.
“Wij zorgen ervoor dat het werkt.”
