Het Environmental Protection Agency Office of Inspector General zei dinsdag dat het van plan is de reactie van de EPA op de treinontsporing in 2023 in Oost-Palestina, Ohio, te onderzoeken.
Op 3 februari 2023 ontspoorden 38 treinwagons van Norfolk Southern in het kleine stadje. Elf tankwagens vervoerden gevaarlijke materialen en lieten tonnen industriële chemicaliën in de lucht en het water vrijkomen.
In een memo heeft de EPA-inspecteur-generaal, een onafhankelijk bureau binnen het agentschap, de EPA laten weten dat zij haar acties zal onderzoeken, inclusief hoe zij de risico’s voor de menselijke gezondheid heeft geëvalueerd en beperkt en deze risico’s aan het publiek heeft gecommuniceerd.
Het kantoor van de IG zei dat het onderzoek werd ingegeven door een brief van vice-president JD Vance en de EPA-beheerder Lee Zeldin, evenals klachten aan de hotline.
Voormalig inwoner Jami Wallace, nu een gemeenschapsactivist, beweert dat de dienst veel fouten heeft gemaakt, waaronder onvoldoende testen van de binnenlucht in huizen in de buurt van de ontsporingslocatie.
“Ze kunnen niet teruggaan en de fouten corrigeren die ze op dit punt hebben gemaakt, maar wat ze wel kunnen doen is ervoor zorgen dat die fouten nooit in een andere gemeenschap voorkomen”, zei ze. “En ten tweede: in ieder geval zoeken naar oplossingen die de problemen helpen verhelpen die uit de fouten zijn voortgekomen.”
Volgens de inspecteur-generaal van de EPA kan het onderzoek interviews, gegevensverzameling en analyse van lucht- en watermonitoring omvatten.
Wat is er gebeurd
Op 6 februari 2023, drie dagen na de ontsporing, terwijl tankers langs de sporen smeulden, evacueerden hulpdiensten omwonenden en lieten met opzet het chemische vinylchloride uit vijf tankers ontsnappen en verbranden, wat leidde tot een explosie en een chemische pluim die kilometers ver te zien was.
Uit onderzoek door de National Transportation Safety Board bleek dat het ontluchten en verbranden niet nodig was.
Op 8 februari, twee dagen later, kregen de bewoners te horen dat ze naar hun huizen konden terugkeren. Destijds zeiden EPA-functionarissen dat de buitenlucht sinds het incident was gemonitord en binnen het normale bereik bleek te liggen.
“Het zijn letterlijk honderden en honderden en honderden datapunten die we in de loop van de tijd hebben verzameld om aan te tonen dat de luchtkwaliteit in de stad veilig is”, zei James Justice van de EPA op een persconferentie waarin hij de opheffing van het evacuatiebevel aankondigde.
In een EPA-rapport waarin zijn reactie in oktober 2023 werd beoordeeld, schreef het bureau dat het meer dan “100 miljoen luchtmonitoringgegevenspunten en meer dan 35.000 monsters (lucht, water en bodem) in en rond de gemeenschap had verzameld.” Volgens het rapport “gaat deze gegevensverzameling door en uit voortdurende, op wetenschap gebaseerde beoordelingen blijkt dat inwoners van Oost-Palestina geen gevaar lopen door vervuild drinkwater, bodem of lucht als gevolg van de ontsporing.”
Ondanks deze geruststelling dat de lucht veilig was, meldden bewoners sterke chemische geuren en gezondheidseffecten, waaronder huiduitslag en oogirritaties bij kinderen.
Wetenschapper twijfelt aan de schoonmaak
Andrew Whelton, hoogleraar civiele, milieu- en ecologische techniek aan de Purdue Universiteit, begon kort na het incident water- en luchtverontreiniging in Oost-Palestina te onderzoeken.
“Tijdens de betrokkenheid van mijn team heb ik specifieke, terugkerende problemen met de respons gedocumenteerd”, schreef hij in september in een e-mail aan de EPA-inspecteur-generaal na het lezen van de brief van Vance en Zeldin waarin om het onderzoek werd verzocht.
Whelton was getuige van schoonmaakwerkers in de stromen rond Oost-Palestina “zonder ademhalingsapparatuur, die door het water waadden en naast zwaar vervuild kreekwater stonden, en werkten in de buurt van beluchtingseenheden zonder te horen aan welke chemicaliën ze werden blootgesteld”, zei hij in de e-mail, waarbij hij opmerkte dat ten minste negen chemicaliën op de locatie aanwezig waren.
Whelton schreef ook dat ondanks dat EPA-functionarissen hen vertelden dat de luchtkwaliteit in hun huizen veilig was, “sommige bewoners meldden dat ze niet langer dan een paar minuten in hun gebouwen konden blijven zonder symptomen.”
Hij ontdekte dat EPA bij het testen van de binnenlucht vertrouwde op apparaten die niet gevoelig genoeg waren om relevante hoeveelheden van één chemische stof te detecteren die bij de lekkage betrokken was, butylacrylaat, een kleurloos gas dat zich op de ogen, de huid en het ademhalingssysteem kan richten.
De EPA gaf later in een conceptdocument verkregen door E&E News en Politico toe dat de apparaten niet “gevoelig genoeg” waren om butylacrylaat te meten “op de drempel voor luchtscreening voor de volksgezondheid voor gezondheid en veiligheid.”
“Het is met die foutieve informatie dat het evacuatiebevel werd opgeheven. Bewoners en ondernemers werden aangemoedigd om terug te gaan naar hun vervuilde gebouwen”, vertelde Whelton een jaar na de ontsporing aan het Allegheny Front.
Whelton heeft overleg gevoerd over andere rampen, waaronder een chemische lekkage in West Virginia in 2014, bosbranden en brandstoflekken.
“De chemische lekkage en brandramp in Oost-Palestina is de ergste die ik ooit heb gezien vanuit een besluitvormingsoogpunt”, zei hij in reactie op de aankondiging van het onderzoek. “Er zijn een aantal mensen ziek geworden en het was allemaal te voorkomen. We kunnen dus niet toestaan dat wat daar is gebeurd zich nog een keer herhaalt.
