WASHINGTON, DC – Een federale rechter start een formeel onderzoek naar mogelijk wangedrag door Trump-regeringsfunctionarissen in de rechtszaak over East Potomac Park, inclusief de vraag of zij herhaaldelijk de plannen van de president voor de gemeentelijke golfbaan in DC verkeerd hebben voorgesteld.
Districtsrechter Ana Reyes beval de hoorzitting van vrijdag – de derde in evenveel weken – om duidelijkheid te zoeken bij overheidsadvocaten, dagen nadat zij woensdag schriftelijk hadden erkend dat er een plan is om de gemeentelijke golfbaan om te vormen tot een locatie op kampioenschapsniveau, en deze en een groot deel van het omliggende park half november te sluiten.
Maandenlang hadden advocaten van het ministerie van Justitie, die het ministerie van Binnenlandse Zaken en de National Park Service vertegenwoordigden, in gerechtelijke dossiers en hoorzittingen volgehouden dat een dergelijk plan nog niet definitief was, ondanks verklaringen van president Trump op sociale media die anders beweerden.
Hun abrupte bevestiging op woensdagavond was voor Reyes aanleiding om beide partijen opnieuw voor de rechter te dagen, slechts enkele dagen nadat ze opdracht had gegeven tot stopzetting van het kappen van bomen en grote renovatiewerkzaamheden in het park (waartegen de regering onmiddellijk in beroep ging).
Reyes opende de hoorzitting van vrijdag door de DC Bar Rule of Professional Conduct 3.3 aan te halen, die advocaten verbiedt bewust valse verklaringen af te leggen of na te laten deze te corrigeren tegenover de rechtbank. Ze vroeg procureur-generaal Stanley Woodward Jr., die de verdediging van de regering leidt, of er iets was dat hij zou willen corrigeren.
‘Voor zover ik weet niet’, zei Woodward, en legde uit dat hij niet elk transcript van de zaak heeft gelezen. ‘We hebben veel ordners’, zei hij, waarop Reyes antwoordde: ‘Ik wed dat dat wel zo is.’
Gedurende de volgende vier uur ondervroeg Reyes Woodward over de timing en status van de renovatieplannen van de regering. Ze eiste te weten of ambtenaren niet eerlijk waren geweest toen ze haar afgelopen maandag vertelden dat ze niet op de hoogte waren van de parksluiting die Trump diezelfde ochtend had gepost.
Reyes trok de beweringen van de advocaten in twijfel om twee belangrijke redenen.
Regeringsadvocaten erkenden voor het eerst in hun aanvraag van woensdag dat de regering het park volgende maand sluit, zowel vanwege de renovatie van de golfbaan als om de afbrokkelende zeewering van het kunstmatige schiereiland aan te pakken. En ze zeiden voor de rechtbank dat ze die renovatieplannen vrijdag ter beoordeling hadden voorgelegd aan de National Capital Planning Commission.
Onder ondervraging vertelde Woodward de rechter dat de inzending al enkele weken in de maak was. Maar toen Reyes ongelovig terugvuurde, zei niemand van de regering dat tijdens de vorige hoorzittingen, waarvan er één zeven uur duurde.
‘Moet ik begrijpen dat iemand al weken bezig is met het op papier zetten van een voorstel om de golfbaan te ontwerpen… terwijl deze rechtszaak aan de gang was, terwijl medewerkers van het ministerie van Justitie mij vertelden dat er geen plan was?’ zei ze.
De hoorzitting eindigde toen Reyes aankondigde dat ze “een formeel onderzoek zou openen naar de vraag of functionarissen en werknemers van agentschappen, inclusief advocaten van agentschappen en advocaten van het ministerie van Justitie, een verkeerde voorstelling van zaken hebben gegeven bij de rechtbank en anderszins de toepasselijke ethische regels hebben overtreden.”
Reyes zei dat het onderzoek mogelijk wordt geleid door een speciale meester, die ze nog niet heeft benoemd, maar die ze omschrijft als een gerechtsdeurwaarder met ‘volledige onderzoeksbevoegdheden’. Reyes zei dat als de regering haar speciale meester afwijst, zij het onderzoek zelf zal uitvoeren.
Reyes benadrukte dat het openen van een onderzoek niet betekent dat de rechtbank bewijs heeft gevonden of zal vinden dat overheidsadvocaten hun professionele verplichtingen hebben geschonden.
Maar deze relatief ongebruikelijke zet suggereert dat de rechter er klaar mee is de regering op haar woord te geloven, zoals ze zegt te hebben gedaan sinds lokale belangenbehartigers en golfers in februari voor het eerst een aanklacht hebben ingediend.
De juridische strijd kwam eerder deze maand in een hogere versnelling toen de regering-Trump honderden bomen kapte met een opzegtermijn van minder dan een dag. Ambtenaren hebben ontkend dat het kappen van bomen deel uitmaakte van een breder plan om de golfbaan te renoveren, maar Reyes noemde het een voorwendsel om met de werkzaamheden te beginnen zonder de juiste goedkeuring. Vrijdag beval ze de regeringsfunctionarissen ook om alle relevante documenten te bewaren, zodat de ‘rechtbank een onderzoek kan instellen zonder verlies van bewijsmateriaal’.
“Procesadvocaten zeggen soms tegen jury’s: ‘Vertrouw maar verifieer'”, zei Reyes vrijdag vanaf de bank. “Maandenlang vertrouwde de rechtbank, maar verifieerde het niet. Niet langer.”
Er is dus een plan. De rechter wil weten waar het vandaan komt
Maandag verlengde Reyes haar verbod op het verder verwijderen van bomen en eiste de regering een schriftelijke opzegtermijn van tien dagen alvorens East Potomac te sluiten of onomkeerbaar te wijzigen, waartegen de regering snel in beroep ging.
Ze bracht een zinderend advies van 70 pagina’s uit, waarin ze zei dat de zaak over veel meer ging dan alleen golf.
‘Zelden of nooit heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie er bij een federale rechtbank op aangedrongen de zittende president niet te geloven’, schreef Reyes.
Binnen enkele uren na de uitspraak van Reyes maakte Trump via de sociale media zijn plan om in november met de renovaties te beginnen nog eens duidelijk. Hij zei dat Reyes “absoluut niet het recht heeft om dit zeer belangrijke en mooie project tegen te houden.”
Als reactie daarop heeft Reyes de hoorzitting van vrijdag gepland en de regering – inclusief Woodward in het bijzonder – opgedragen “zich voor te bereiden om te verklaren” of zij blijft volhouden dat er onder meer geen definitief plan is.
Maar het antwoord kwam zelfs nog eerder, woensdagavond in een aanvraag bij het ministerie van Justitie.
Juristen van de regering zeiden dat de National Park Service vrijdag een plan zou voorleggen aan de National Capital Planning Commission om “een door Tom Fazio ontworpen weergave te beoordelen voor een golfbaan van wereldklasse op kampioenschapsniveau die in staat is grote evenementen te organiseren.”
En ze zeiden dat ze binnenkort “East Potomac Park ten zuiden van Buckeye Drive, inclusief de golfbaan, zouden sluiten, in overeenstemming met de richtlijn van de president.”
Volgens de indiening is de National Park Service woensdag een nieuwe huurovereenkomst aangegaan met de National Links Trust – de non-profitorganisatie die de golfbaan exploiteert.
Volgens die nieuwe overeenkomst, die werd bevestigd door de National Links Trust, zal de organisatie de andere twee gemeentelijke golfbanen van DC blijven exploiteren onder een huurovereenkomst van 50 jaar, maar de activiteiten in East Potomac stopzetten “vanaf sluitingstijd op of vóór 15 november.”
Maar de details van dat plan waren vrijdag nog steeds vaag in de rechtszaal. Reyes besteedde het grootste deel van de hoorzitting aan het ondervragen van Woodward, de op twee na hoogste ambtenaar bij het ministerie van Justitie.
Op een gegeven moment beschuldigde Reyes Woodward tijdens de hoorzitting van vorige week van “spelletjes spelen met woorden” en zei dat ze weigerde dit opnieuw te doen. Later, toen Woodward de Truth Social-aankondigingen van Trump karakteriseerde als een kwestie van privilege van de uitvoerende macht, barstte Reyes los: “Hij heeft het gepost!”
Eén bijzonder langdurig heen-en-weer-gesprek concentreerde zich op de vraag of Trumps Truth Social-posts waarin de aanstaande sluiting van de golfbaan werd aangekondigd, ‘plannen’ waren.
Woodward zei dat de posten van Trump vergelijkbaar zijn met uitvoerende bevelen, waarbij een agentschap opdracht krijgt actie te ondernemen, maar niet garandeert dat dit ook daadwerkelijk zal gebeuren. Daartoe zei hij dat de cursus momenteel niet op 15 november zal sluiten, maar dat de regering een “intentieverklaring” heeft ingediend om de cursus te sluiten in overeenstemming met het bevel van de rechter, waarbij een schriftelijke opzegtermijn van tien dagen vereist is.
Hij zei “we zouden nooit het bevel van de rechtbank overtreden”, wat veel toeschouwers die de rechtszaal vulden, lachte.
Hoe zit het met de zeewering? Er komen nieuwe claims van gevaar naar voren
De afsluiting van East Potomac zal zich tot ver buiten de golfbaan uitstrekken, waardoor de openbare toegang tot recreatiegebieden en een groot deel van de vijf kilometer lange omtreklus, die geliefd is bij hardlopers en fietsers, wordt weggenomen.
De regering zegt dat de sluiting noodzakelijk is – ongeacht de renovatie van de golfbaan – “als gevolg van de verslechterde zeewering die momenteel afbrokkelt in de Potomac-rivier en een veiligheidsrisico vormt dat in een staat van aanzienlijk verval verkeert.”
Jessica Bowron, waarnemend directeur van de National Park Service, zei deze week in een officiële verklaring dat de eeuwenoude zeeweringen in de loop van de tijd ‘gecompromitteerd’ zijn. Als gevolg hiervan, zei ze, “staan grote delen van het trottoir grenzend aan de zeewering twee keer per dag onder water” en vaker na extreme weersomstandigheden.
Dat alles heeft geleid tot holtes in het trottoir en de nabijgelegen grasvelden, zei ze, en tot ‘aanzienlijke schade aan de bomen langs de zeewering’. Bowron zei dat de National Park Service de verslechterende omstandigheden de afgelopen jaren in verschillende rapporten en foto’s heeft gedocumenteerd, tot medio september.
Reyes vroeg herhaaldelijk welke specifieke veiligheidsproblemen de verslechterende zeewering met zich meebracht. Woodward zei dat er zorgen waren over “mensen die in de Potomac (rivier) zouden vallen” – wat Reyes aan het lachen maakte – maar weigerde verder te gaan dan de foto’s in de rechtszaken. De rechter was het ermee eens dat de erosie aangepakt moest worden, maar vroeg zich af waarom de overheidsfunctionarissen op geen enkel ander moment sinds het begin van de rechtszaak plannen hadden gemaakt om dit te doen – of het onderwerp zelfs maar ter sprake hadden gebracht.
Deze week was ook de eerste keer dat Trump de veiligheidsrisico’s van het park noemde. Zijn post op woensdagavond concentreerde zich op de golfbaan zelf, met name op de holes in het driving range-net.
“Golfballen vliegen met hoge snelheid door de gaten en raken onverwachte golfers – waaronder een medewerker van het Witte Huis die helaas met geweld in de borst werd geraakt”, schreef Trump. “We zullen de rechter, Ana C. Reyes, volledig verantwoordelijk houden voor iedereen die gewond of gedood wordt op deze zeer gevaarlijke, vervallen en lelijke golfbaan.”
De regering-Trump heeft een soortgelijke zaak aan de orde gesteld in haar dreigementen om het Kennedy Center – het onderwerp van een nieuwe verhitte rechtsstrijd – af te breken als het niet naar de president wordt vernoemd. De raad van bestuur, boordevol presidentskandidaten, stemde in september voor de sluiting van het kunstencentrum, daarbij verwijzend naar structureel verval dat veiligheidsrisico’s met zich meebracht.
Woodward zei vrijdag tijdens een ondervraging dat de reparaties aan de zeewering tussen de $150 miljoen en $400 miljoen zouden kosten, maar gaf geen antwoord op de vraag hoeveel de totale renovatie van de golfbaan zou kosten.
Donderdag stuurde volksvertegenwoordiger Jared Huffman, de hoogste democraat van het House Natural Resources Committee, een brief naar de kredietleiders van het Huis en de Senaat met het verzoek de regering-Trump te beletten geld te gebruiken voor het zeeweringproject om de renovatie van zijn golfbanen te bevorderen.
Hij stelde een bewoording voor die ze zouden kunnen koppelen aan de wetgeving inzake de uitgaven aan het einde van het jaar, die zou verhinderen dat federaal geld de golfbanen opnieuw zou ontwerpen of uitbreiden, wegen zou veranderen, gezonde bomen zou verwijderen, nieuwe gebouwen zou bouwen of het land zou hervormen.
“Het zou gewetenloos zijn om president Trump de belastingbetalers te laten betalen voor het duurste deel van de onderhoudsbehoeften van het park en dit vervolgens van hen af te nemen om een golfbaan aan te leggen die voor hem en zijn miljardairvrienden bestemd is”, schreef Huffman. “Het Congres moet ervoor zorgen dat dit niet gebeurt.”
Het congres keurde in 1897 een wet goed waarin East Potomac werd aangewezen als openbaar park, waarin werd verklaard dat het land “voor altijd bewaard en gebruikt zou worden als een park voor de recreatie en het plezier van de mensen”. De lokale bevolking is bang dat de herontwikkeling van de golfbaan daar verandering in zal brengen.
