Fabrikanten van vaardigheidsspellen en bedrijven die de machines hosten, zeggen dat ze hopen dat staatswetgevers het – vóór 13 oktober – eens kunnen worden over een raamwerk om de apparaten te reguleren die te vinden zijn in sociale clubs, buurtwinkels en kleine winkels. Als die deadline niet wordt gehaald, kan de politie volgende maand beginnen met het in beslag nemen van kiosken voor behendigheidsspellen.
Al meer dan tien jaar vertrouwen kleine bedrijven op de inkomsten die door de machines worden gegenereerd, zegt Jeff Millay, leider bij Miele Group, een fabrikant van behendigheidsspellen 130 kilometer ten noorden van Harrisburg.
“En jij gaat dat regelitem weghalen en tegen die clubs zeggen… ‘Raad eens? Het is weg. Ga te werk zoals je tien, twaalf jaar geleden deed.’ Ik zou graag zien dat de staat met de begroting van tien, twaalf jaar geleden aan de slag gaat”, zei hij.
Het Hooggerechtshof van de staat Behendigheidsspellen worden beschouwd als illegale gokapparaten in juni, maar gaven staatswetgevers een periode van vier maanden om de inkomsten te legaliseren en te belasten. Maar er is weinig vooruitgang geboekt en de wetgevers hebben slechts zes stemdagen gepland tussen 28 september en 7 oktober.
Millay’s bedrijf Miele bouwt behendigheidsspelkasten voor Pace-O-Matic, maker van de populaire Pennsylvania Skill-reeks machines. Hij zei De staatspolitie heeft persoonlijk een herinnering afgeleverd naar locaties waar de spellen van vorige week in voorraad zijn.
“Ze zijn in uniform naar een aantal van onze bedrijfslocaties gegaan en hebben deze brieven afgeleverd… Waarom hebben ze daar niets in gezet met de tekst: ‘Maar de wetgevers hebben de mogelijkheid om dit op te lossen’?” vroeg Millay zich af.
De ongelukkige doorbraak van de industrie
De dreigende onzekerheid voor ondernemers heeft wortels die al meer dan tien jaar teruggaan.
In 2014 oordeelde een rechter van de Beaver County Court of Common Pleas dat de machines legale niet-gokapparaten waren, omdat ze elementen bevatten die verder gingen dan louter geluk, waardoor ze iets anders waren dan speelautomaten. De rechter oordeelde dat het beheersen van een vaardigheid – in dit geval een optioneel geheugenspel dat spelers kunnen selecteren nadat ze een draai hebben verloren – voldoende was om de apparaten te onderscheiden van speelautomaten.
Door dat onderscheid konden de machines zich jarenlang vermenigvuldigen. Maar het Hooggerechtshof van de staat heeft deze redenering afgelopen juni omvergeworpenwaarin wordt geoordeeld dat een behendigheidsspel, net als een traditioneel gokspel, ‘een gokautomaat met muntinworp is die uitbetaalt op basis van het matchen van symbolen op wielen die door een handvat worden rondgedraaid’. De rechtbank oordeelde dat de staatswet de machines niet toestond, maar gaf de wetgevers tot half oktober de tijd om daar verandering in te brengen, als erkenning voor het feit dat tienduizenden machines te goeder trouw waren geïnstalleerd.
De industrie hoopte dat de staatswetgevers de apparaten zouden reguleren als onderdeel van de staatsbegroting die in juli werd aangenomen. Maar tegen die tijd waren er belangengroepen die banden hadden met makers van behendigheidsspellen hadden grote bedragen uitgegeven om tevergeefs een aantal van hun critici in de wetgevende macht omver te werpenen hun zaak kreeg weinig grip in Harrisburg.
Jeannette Krebs, een woordvoerder van Pace-O-Matic, zei dat het bedrijf de door de rechtbank opgelegde deadline zal volgen om machines te verwijderen als de wetgever niet in actie komt.
“Onze operators en de locaties die onze behendigheidsspellen aanbieden, weten dat dit ons standpunt is en zijn bereid hun behendigheidsspellen uit te schakelen als dat nodig is”, zei ze in een verklaring.
Toch zei ze dat de sector “optimistische wetgevers zijn die vóór 13 oktober een wetsvoorstel voor de regulering van eerlijke en gezonde vaardigheden zullen goedkeuren.”
“Een verstoring van de inkomsten uit behendigheidsspellen zal de Amerikaanse legioenen, VFW’s, vrijwillige brandweerlieden, broederlijke groepen en kleine bedrijven schade berokkenen”, vervolgde de verklaring, waarbij een aantal gemeenschapsinstellingen werd aangehaald die gebruik hebben gemaakt van de opbrengsten van behendigheidsspellen. “Sommigen zullen personeel ontslaan, anderen zullen hun deuren sluiten. Ook gemeenschapsprogramma’s zullen in een crisis verkeren wanneer deze organisaties en bedrijven niet langer aan hen kunnen doneren.”
Belastingtarieven besproken
Centraal in het geschil staat de vraag hoeveel belasting op de inkomsten uit de machines moet worden uitgeoefend.
Toen de staat in 2004 casino’s legaliseerde, besloot het dat iets meer dan de helft van de inkomsten uit gokautomaten, 52%, in de staatskas moest belanden. (Ter vergelijking: de staatsbelastingen tafelspellenzoals blackjack en roulette, tegen 14%.) Regering Josh Shapiro en andere functionarissen zeggen dat slots tegen hetzelfde tarief moeten worden belast. Sommige Republikeinen in de Senaat en andere voorstanders van regelgeving zeiden dat 36% een eerlijker akkoord was.
Er is ook een debat gaande over het gebruik van de belastinginkomsten die de machines zouden kunnen genereren, waarbij sommige wetgevers zeggen dat deze besteed moeten worden aan vrijstelling van onroerendgoedbelasting.
Maar de industrie voor behendigheidsspellen streeft naar een tarief van 16%, oftewel een maandelijks bedrag per machine. Die belastingkorting lokt protest uit van casino’s, maar Millay zegt dat de bedrijfsmodellen anders zijn. Hoewel een casino de 48% van het geld dat na belastingen overblijft, mag houden, “delen wij als (vaardigheidsspel) exploitanten het geld met de locatie.”
Nu de tijd dringt vóór de deadline, diende Brad Roae, lid van het Republikeinse Huis, maandag een voorstel in om de machines tijdelijk zonder belasting te legaliseren, waardoor de ongereguleerde status quo feitelijk werd verlengd tot april.
“Dat is in wezen wat de rechtbank al doet”, betoogde Roae (R-Erie/Crawford) in een memo voor collega’s. De rechtbank, zo merkte hij op, betoogde dat behendigheidsspellen “de belastingen moeten betalen en gereguleerd moeten worden, maar dat ze daar gedurende een paar maanden niet aan hoeven te voldoen en gewoon kunnen blijven functioneren.”
Maar hij voegde eraan toe dat hij hoopte dat ‘vóór april een permanente oplossing zou worden bereikt’, ‘en dat deze wet met de zonsondergangsdatum zou worden ingetrokken.’
Om begeleiding vragen
Tot nu toe zei Milay dat er geen directe gesprekken zijn geweest met overheidsinstanties, waaronder de staatspolitie, over de situatie.
“We hebben om advies gevraagd over hoe we met de deadline moeten omgaan, omdat… het enige tijd gaat duren om alle apparatuur te verwijderen”, zei hij.
“De machines kunnen worden uitgeschakeld, ze accepteren geen geld en ze drukken geen kaartje af. In principe is de machine een niet-functionerend wat we een kabinet zouden noemen”, zei hij, eraan toevoegend dat hij gelooft dat de kabinetten zelf misschien wel in bars en sociale clubs kunnen blijven staan.
Een woordvoerder van de Pennsylvania State Police onderschreef deze aanpak niet bepaald. In navolging van een persbericht van vorige week zei de woordvoerder dat het “uitschakelen” van machines door het deactiveren van de spelsoftware niet voldoende zal zijn om aan de uitspraak van de rechtbank te voldoen.
“Het simpelweg uitschakelen van een anderszins bruikbare machine of het loskoppelen ervan (met andere woorden, machines die op elk moment eenvoudig weer kunnen worden aangezet of weer kunnen worden aangesloten en kunnen worden afgespeeld) is niet voldoende om aan de wet te voldoen” zoals de zaken er nu voor staan, zei PSP-adjunct-communicatiedirecteur Chris Caracino.
Leden van de behendigheidsspelindustrie, samen met honderden winkeliers en eigenaren van amusementsbedrijven, verzamelden zich bij het Capitool deze zomer drong er bij de wetgevende macht op aan om de apparaten te reguleren met een vergoeding per machine per maand van $ 500. Ze zeggen dat dit de staat elk jaar $300 miljoen kan opleveren, gebaseerd op een schatting dat er over de hele staat 50.000 machines bestaan.
Maar sommige critici van de slotachtige apparaten zijn bezorgd dat er sinds 2014 meer dan 70.000 ongereguleerde machines in Pennsylvania zijn opgedoken.
Fabrikanten “hebben wanhopig geprobeerd om zoveel mogelijk van hun gokmachines in elke vierkante centimeter van elke wasserette, vape-winkel, supermarkt, elke centimeter van Pennsylvania te proppen die ze maar konden”, zei senator Camera Bartolotta (R-Washington) in een interview vlak na de uitspraak van het Hooggerechtshof van de staat.
Ze is voorstander van het reguleren van de apparaten, en niet van het verbieden ervan. Maar ze wil ze in sociale clubs voor volwassenen houden, weg van bedrijven van alle leeftijden waar kinderen vaak komen.
“Ik denk dat we dat absoluut kunnen doen”, zei ze in juni.
De Democratische leider van de Senaat, Jay Costa, zei deze zomer dat de regulering van behendigheidsspellen de regels voor dit spel zou moeten weerspiegelen terminals voor videogamesapparaten toegestaan bij verschillende benzinestations en vrachtwagenstopplaatsen in de staat. Ze zijn effectief speelautomaten buiten casino’s die in 2017 gelegaliseerd zijn.
“Ik ben altijd iemand geweest die zegt dat als we deze weg zouden inslaan, dit in overeenstemming zou moeten zijn met wat we doen met onze speelautomaten en wat we doen met de VGT’s bij vrachtwagenstopplaatsen,” zei Costa. “Ze hebben een succesvol model, en alles wat we doen moet zo goed mogelijk in die zin worden gerepliceerd.”
