WASHINGTON DC – Met nog zeven dagen te gaan voor een ontmoeting met hoge inzet tussen de leiders van de Verenigde Staten en China, blijven enkele belangrijke logistieke details onbeslist, wat de planning voor de zakelijke deals, handelsbesprekingen en technologiegerelateerde discussies voor de twee landen mogelijk belemmert.
Gesprekken tussen instanties om briefingmateriaal en gesprekspunten voor te bereiden die president Trump aan de Chinese leider en zijn delegatie kan presenteren, zijn nog niet afgerond, zeggen sommige Amerikaanse functionarissen.
Onzekerheid over hoeveel zetels de Chinese delegatie die avond zal krijgen tijdens het staatsdiner heeft de Chinese delegatie belemmerd bij het finaliseren welke technologiemanagers de Chinese leider Xi Jinping mogen vergezellen.
De details van de planning zijn ontleend aan interviews met tien huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen en drie mensen die betrokken zijn bij de planning van bijeenkomsten, die allemaal om anonimiteit vroegen omdat ze niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken. Het Witte Huis heeft geen officiële verklaring afgegeven toen hem om commentaar werd gevraagd.
Ondanks de aanhoudende vragen blijft China optimistisch over de top.
“De Chinezen zijn erg enthousiast over deze top, omdat ik denk dat het voor hen een manier is om de VS te besturen”, zegt Randall Shriver, voormalig adjunct-secretaris van Defensie voor Indo-Pacific Veiligheidszaken en huidig voorzitter van de US-China Economic and Security Review Commission, die aanbevelingen doet aan het Congres over China.
In besloten kring hebben Chinese leiders van het hoogste niveau van het ministerie van Buitenlandse Zaken en het elite Politburo Comité de afgelopen vier weken hun bezorgdheid geuit tegenover Amerikaanse vertegenwoordigers over het feit dat de VS tot de laatste dagen voor de top bezig zijn geweest met het finaliseren van een agenda, veiligheids- en protocoldetails.
“Elke maaltijd, elk moment dat ze gaan zitten en worden gefotografeerd, de manier waarop ze op het podium staan tijdens de aankomstceremonie, de hoeveelheid tijd die ze moeten spreken, als ze spreken, het soort samenstelling van de menigte: al deze dingen zijn iets waar Peking aandacht aan zal besteden en waar het niet alleen over wil onderhandelen, maar waar hij ook zekerheid over wil hebben”, zegt Julian Gewirtz, historicus en wetenschapper aan de Columbia School of Public and International Affairs.
“Perfecte wederkerigheid”
De regering-Trump heeft haar reputatie als ad-hoconderhandelaar omarmd. De manier van werken op het laatste moment heeft hun tegenhangers in Peking in de war gebracht, die hebben geprobeerd een herhaling van een voorbereidingsproces te vermijden, lukraak genoeg om een Chinese topdiplomaat ertoe aan te zetten een aantal van hun Amerikaanse tegenhangers te berispen vanwege hun “half-a**ed” planning na het bezoek van president Trump aan Peking in mei, volgens een persoon in de ontmoeting met de diplomaat die om anonimiteit vroeg omdat ze niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken.
Maar tijdens een bezoek in juli aan Washington onder leiding van vice-minister van Buitenlandse Zaken Ma Zhaoxu stelde Peking meer dan een dozijn logistieke vervolgvragen en verduidelijkingen aan Amerikaanse functionarissen die geen concrete antwoorden kregen omdat de logistiek wachtte op definitieve bevestiging van het Witte Huis, volgens twee mensen die bekend waren met de inhoud van de bijeenkomst en die ook om anonimiteit vroegen omdat ze niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken. Een hoge Amerikaanse functionaris, die op de achtergrond sprak omdat ze niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken, zei dat het bezoek van de Chinese vice-minister van Buitenlandse Zaken geen verband hield met de planning voor de komende bijeenkomst.
Amerikaanse vertegenwoordigers zeggen dat de planning voor de top sindsdien is verbeterd, maar achterloopt op schema vergeleken met de voorbereiding op eerdere staatsbezoeken van vergelijkbare omvang.
De verlamming bij de planning van deze bijeenkomst is gedeeltelijk te wijten aan concurrerende agenda’s binnen verschillende agentschappen in de Amerikaanse regering, volgens de tien huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen waarmee NPR sprak.
De VS hebben volgens vier van de mensen niet meer dan ‘perfecte wederkerigheid’ afgestaan, wat betekent dat de Chinese Xi Jinping een programmering en toegang zal krijgen die niet groter is dan wat president Trump in mei in Peking genoot.
Als gevolg hiervan liet het team van Xi al vroeg een voorstel vallen om hem tijdens zijn reis in september te laten spreken op een Amerikaanse universiteit in Washington DC, omdat Trump niet was gevraagd om tijdens zijn bezoek in mei een toespraak te houden op een Chinese campus, aldus twee mensen die bekend zijn met reisplanning en niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken. De hoge Amerikaanse functionaris zei dat het Witte Huis nooit een verzoek aan Xi heeft ontvangen om hoe dan ook te spreken.
Een van de meest dringende zorgen is de oproep van bedrijven en experts uit de industrie aan de VS en China om samen te werken bij het creëren van vangrails voor de ontwikkeling en het gebruik van kunstmatige intelligentie. In de hoop Chinese investeringen voor het gerecht te krijgen, heeft het Witte Huis China aangemoedigd om ondernemers en leidinggevenden mee te nemen, volgens drie mensen die bekend zijn met de Chinese diplomatieke planning voor de reis.
Maar met nog ongeveer een week te gaan voor het bezoek heeft Peking nog geen definitieve lijst opgesteld van de topfunctionarissen die het zal meebrengen, deels vanwege de onzekerheid over de Amerikaanse planning en omdat de Chinese Xi gewoonlijk niet met bedrijfsleiders naar het buitenland reist. De hoge Amerikaanse functionaris zei dat ze niet op de hoogte waren van bedrijfsleiders die deel uitmaken van de Chinese delegatie.
Voor dit bezoek plant het Witte Huis een staatsdiner met zo’n 100 beschikbare zitplaatsen, aldus president Trump. (Tijdens Xi’s laatste staatsbezoek aan de VS in 2015, tijdens de regering-Obama, werd Xi gevierd met een banket voor 200 personen.) Peking vroeg om meer dan de helft van de zetels, in de hoop tegemoet te komen aan CEO’s die het zou kunnen opleveren, volgens twee mensen uit het bedrijfsleven die om anonimiteit vroegen omdat ze niet bevoegd waren om officieel te spreken, wat leidde tot terugdringen van het Witte Huis.
De regering-Trump heeft ook geen verzoeken beantwoord om te verduidelijken wat voor soort bijeenkomsten Chinese zakenlieden zouden kunnen organiseren als ze naar Washington zouden komen, volgens de twee mensen die regelmatig ontmoetingen hebben met functionarissen van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, maar die niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken. Dit maakt China nog onzekerder over welke bedrijfsleiders ze moeten meenemen.
Belangrijkste kwesties
Een ander belangrijk onderwerp dat tijdens het bezoek van Xi aan de VS op tafel ligt, is het naderende aflopen van een moratorium op de Chinese exportcontroles op zeldzame aardmetalen, en een parallelle vertraging van een jaar op de Amerikaanse exportcontroles op geavanceerde halfgeleiderchips, die Chinese bedrijven sterk nodig hebben om hun AI-doelstellingen te verwezenlijken. Beide moratoria lopen af op 10 november.
Ambtenaren uit zowel de VS als China beschuldigen elkaar er echter van dat ze zich niet aan de afspraak houden en dat ze stilletjes druk uitoefenen op andere knelpunten in de toeleveringsketen.
De VS hebben meerdere keren bezwaar gemaakt tegen het aanhoudende totale Chinese exportverbod op zeldzame aardmetalen naar Japan, waarmee China een voortdurend geopolitiek dispuut heeft en waar veel Amerikaanse leveranciers gevestigd zijn. Volgens twee mensen die betrokken zijn bij geschillen over zeldzame aardmetalen, maar die niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken, is dit een schending van de wapenstilstand inzake zeldzame aardmetalen.
De hoge Amerikaanse functionaris zei dat China’s naleving van de export van zeldzame aardmetalen zeer teleurstellend is.
Amerikaanse bedrijven hebben ook na het moratorium geen enkele exportvergunning ontvangen voor zeldzame aardmetalen die nodig zijn voor gespecialiseerde magneten, aldus de twee mensen in de geschillen die niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken. In augustus keurde het Chinese ministerie van Handel de Responsible Business Alliance (RBA) goed, een Amerikaanse toeleveringsketenmonitor die helpt bij het uitvoeren van een auditprogramma voor de toeleveringsketen van mineralen, wat een verdere rilling door de Chinese kritische mineralenindustrie veroorzaakte.
Amerikaanse bedrijven staan ook onder druk door China’s aanhoudende exportverbod op fosfaat, een belangrijk ingrediënt in kunstmest, dat volgens Peking nodig is vanwege de tekorten veroorzaakt door de oorlog met Iran.
Scott Bessent, de Amerikaanse minister van Financiën, heeft op deze spanningen gezinspeeld en zei in een Fox News-interview in juli na een telefoongesprek met de Chinese vice-premier afgelopen zomer: “Weet je, dat is geen excuus voor hen om dingen onder de oppervlakte te doen… We hebben onze bezorgdheid geuit over het feit dat de zeldzame aardmetalen niet zo vrijelijk stromen als ze konden, dat ze een aantal maatregelen hebben genomen die schadelijk zijn voor Amerikaanse bedrijven. En we hebben gezegd dat als dit zo doorgaat, we zullen terugdringen.”
Een publieke toezegging van Peking, gedaan tijdens de bijeenkomst van afgelopen voorjaar, toen Trump China bezocht, om nog minstens 200 Boeing-vliegtuigen uit de VS te kopen, is ook op wegversperringen gestuit. De VS zijn terughoudend met het verkopen van vervangende reserveonderdelen voor zowel Boeing-vliegtuigen als voor China’s eerste inheemse commerciële lijnvliegtuig, de C919, dat nog steeds sterk afhankelijk is van Amerikaanse en Europese onderdelen, volgens twee mensen die onlangs Chinese handelsfunctionarissen hebben ontmoet, maar die niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken. In 2025 stopten de VS kortstondig met alle verkoop van onderdelen voor de C919.
De hoge Amerikaanse functionaris zei dat de Amerikaanse regering geen deel uitmaakt van de onderhandelingen van Boeing met China.
Chinese functionarissen waren ook boos over de recente acties van de Federal Communications Commission (FCC) die de import van Chinese drones, routers, omvormers en robots tegenhielden, en zeiden dat dit schendingen waren van het raamwerk van de ‘constructieve relatie van strategische stabiliteit’ dat tijdens Trumps voorjaarsbezoek aan Peking naar voren was gebracht.
De hoge Amerikaanse functionaris noemde de acties van de FCC een instrument voor de herindustrialiseringsagenda van Trump en zei dat ze niet tegen China gericht zijn. De functionaris zei wel dat de recente besluiten van de Chinese Staatsraad met betrekking tot het blokkeren van de handhaving van sancties, inclusief die van de VS, “allemaal zeer ontwrichtend zijn voor de belofte van strategische stabiliteit.”
Vóór het bezoek van Trump aan Peking afgelopen mei boden Chinese functionarissen aan om het moratorium op zeldzame aardmetalen te verlengen tot het einde van Trumps ambtstermijn, in januari 2029, volgens drie voormalige Amerikaanse functionarissen met directe kennis maar niet bevoegd om officieel te spreken.
Maar de VS hebben het aanbod afgewezen en slechts om een verlenging van zes maanden verzocht, die na het bezoek van Xi deze maand zou worden aangekondigd, in de hoop in de toekomst over een betere deal te kunnen onderhandelen, zeiden de drie voormalige functionarissen.
De hoge Amerikaanse functionaris weigerde commentaar te geven op de lopende onderhandelingen.
Chinees optimisme
Toch hebben Chinese diplomaten de VS verteld dat ze optimistisch zijn over de top.
Na het bezoek van Xi aan Washington heeft Peking goede hoop dat Trump in november de bijeenkomsten voor de Azië-Pacific Economic Cooperation in de Zuid-Chinese stad Shenzhen zal bijwonen, aldus de vier mensen die niet bevoegd waren om in het openbaar te spreken en die hoge Chinese functionarissen hadden ontmoet.
“Ik denk dat dit een van de redenen is waarom ze de diplomatie met Trump willen handhaven, omdat ze redelijk tevreden zijn met de richting waarin de zaken gaan”, zegt Jacob Stokes, senior fellow en adjunct-directeur van het Indo-Pacific Security Program bij de denktank Center for a New American Security in Washington.
Het belangrijkste doel van China zal niet zozeer het nakomen van specifieke beleidstoezeggingen van Trump zijn, maar veeleer het zich breed richten op het bereiken van een geest van ‘constructieve strategische stabiliteit’, aldus drie mensen die in juli een ontmoeting hadden met Chinese functionarissen op hoog niveau.
Tijdens een ontmoeting in augustus tussen een Amerikaanse delegatie en hoge Chinese functionarissen zei Liu Haixing, een hoge functionaris van de Communistische Partij, dat “de twee partijen onlangs de richting hebben gevolgd die door de twee staatshoofden was uitgezet, praktische stappen hebben gezet om de communicatie en dialoog te versterken, een positieve agenda hebben ontwikkeld en opmerkelijke resultaten hebben geboekt.”
De covoorzitters van de Chinese en Amerikaanse partijen schudden elkaar de hand voor een groot aquarelschilderij met de kalligrafie: ‘de zon komt op in het oosten’.
