Het heeft twintig jaar geduurd voordat het pensioenfonds van Allegheny County uiteindelijk 1,4 miljard dollar tekort kwam ten opzichte van wat het nodig heeft om alle uitkeringen die het verschuldigd is uit te betalen. Een rechter uit Armstrong County zegt dat staats- en lokale functionarissen minstens nog een jaar de tijd moeten hebben om te beslissen wat ze eraan gaan doen.
“Het zal waarschijnlijk nodig zijn voor de (staatswetgever) en de gouverneur om in te grijpen en de provincie extra mechanismen te geven om de pensioneringen van haar werknemers te financieren”, merkte senior rechter Kenneth Valasek van het Common Pleas Court op aan het einde van een uitspraak van 15 pagina’s donderdag.
Dienovereenkomstig schortte hij verdere maatregelen in deze kwestie op “voor een periode van twaalf maanden, wat voldoende tijd zou moeten zijn voor een financiële oplossing van de pensioenfondscrisis.”
Valasek werd ingeschakeld om een geschil tussen beide op te lossen Ambtenaren van Allegheny County: officier van justitie Stephen A. Zappala Jr. heeft de provincie en haar pensioenraad aangeklaagd eind 2024, met het argument dat hoewel het fonds in staat is om zijn huidige verplichtingen jegens gepensioneerden te dekken, ambtenaren de plicht hebben ervoor te zorgen dat het op de lange termijn ‘reëel gezond’ is.
Zappala beschuldigde het pensioen ervan te worden beheerd als een ‘Ponzi-regeling’, waarbij huidige werknemers de kosten betalen van gepensioneerden die weinig hoop hebben zelf gedekt te worden.
In zijn uitspraak was Valasek het ermee eens dat de provincie een wettelijke verplichting had om het systeem beter te financieren. Maar hij verwierp de bewering van Zappala dat hij de provincie zou kunnen dwingen betalingen te doen buiten het mechanisme dat momenteel het systeem financiert: het matchen van de bijdragen van werknemers.
Werknemers hebben de omvang van hun bijdrage in twintig jaar tijd al bijna zien verdubbelen, van 6 procent naar 11,2 procent tussen 2004 en 2024, naarmate de zorgen over de gezondheid van het pensioenfonds toenamen.
Toch merkt Valasek op dat “er sprake is van een reële (en) begrijpelijke terughoudendheid om de tarieven te verhogen” onder de huidige werknemers, en dat de provincie weinig andere opties heeft als de staat geen actie onderneemt.
Ambtenaren van de provincie hebben al de hoop uitgesproken dat ambtenaren van Harrisburg de zaak ter hand zullen nemen, zoals de uitspraak van Valasek aandringt. Een rapport uit juli van een werkgroep die bijeenkwam om het probleem te bestuderen vond dat het fonds zou de komende twintig jaar nog eens 100 miljoen dollar per jaar nodig hebben om een ineenstorting te voorkomen. En veel van de voorstellen die het heeft gedaan om die leemte op te vullen, zoals het instellen van plafonds voor uitkeringen of het aanboren van nieuwe inkomstenbronnen, vereisen actie van Harrisburg.
Het is niet duidelijk of tegen de uitspraak in beroep zal worden gegaan. Het kantoor van Zappala reageerde niet op een verzoek om commentaar van Soest Nu. Maar in een verklaring vrijdag noemde provincie-penningmeester Erica Rocchi Brusselars, die de werkgroep bijeenriep en campagne voerde voor het ambt in 2023 door te waarschuwen voor zorgen over het pensioenfonds, de uitspraak als een overwinning.
De mening van Valasek, zo zei ze, “bevestigt wat ik sinds mijn aantreden heb gezegd: de status quo rond het pensioenstelsel van Allegheny County is niet duurzaam, en we hebben de verantwoordelijkheid om een probleem aan te pakken dat al meer dan twintig jaar is blijven groeien.”
“De rechtbank bevestigde dat we de plicht hebben om te werken aan een actuarieel gezond pensioenstelsel, terwijl ze ook het argument verwierp dat de bestaande wet Allegheny County verplicht om eenvoudigweg aanvullende jaarlijkse betalingen te doen.”
Harrisburg heeft een ongelijke staat van dienst als het gaat om het halen van door de rechtbank opgelegde deadlines: de wetgevende macht heeft onlangs niet voldaan aan een tijdschema dat is opgelegd door het Hooggerechtshof van de staat, bijvoorbeeld bij het bedenken van nieuwe strafrichtlijnen voor mensen die zijn veroordeeld voor doodslag. Momenteel wordt het land geconfronteerd met een nieuwe deadline om regelgeving op te stellen voor de ‘behendigheidsspellen’ die zich de afgelopen jaren in de hele staat hebben verspreid.
Ook hebben verzoeken namens de provincie niet altijd veel aandacht gekregen: ambtenaren van de provincie hebben jarenlang geprobeerd wetgevers een mandaat voor de gehele staat te laten opleggen voor de herbeoordeling van de onroerendgoedbelasting, maar het mocht niet baten.
Maar de staat heeft lokale overheden eerder toegestaan nieuwe belastingen toe te staan aan hun eigen inwoners, in Allegheny County en elders.
In ieder geval zei Brusselars: “Ik kijk ernaar uit om te blijven samenwerken met de provinciale leiders, werknemers, gepensioneerden, de georganiseerde arbeidersbeweging en onze partners in Harrisburg om een pensioensysteem op te bouwen dat de beloften nakomt die zijn gedaan aan de arbeiders die Allegheny County hebben opgebouwd.”
Een kopie van het advies vindt u hier.
