Laden…
ZARAGOZA, Spanje – De ruige vlaktes van Aragon strekken zich uit onder een helderblauwe hemel, waarbij de gebouwen zichtbaar zijn als ‘een paar kleine kubusjes die zich als een dobbelsteenworp uitstrekken’ over het terrein – zoals George Orwell schreef over zijn tijd hier tijdens de Spaanse Burgeroorlog in de jaren dertig. Tegenwoordig eten graafmachines de aarde op en snijden ze enorme stukken van het landschap uit in de race om de kolossen van de AI-boom te bouwen.
Deze door droogte geteisterde regio in het noordoosten van Spanje is het middelpunt geworden van Amerikaanse bedrijven die op zoek zijn naar locaties om hun energie- en waterintensieve datacenters te plaatsen. In Aragon belooft Amazon Web Services bijna 40 miljard dollar uit te geven aan de bouw van meerdere enorme complexen – één alleen al zo groot als 600 American football-velden. Microsoft en het vermogensbeheerbedrijf Blackstone behoren tot degenen die dit voorbeeld volgen en overeenkomsten ondertekenen om datacenters te bouwen die deze regio en het levensonderhoud van haar inwoners zullen transformeren.
Zelfs nu andere landen regelgeving invoeren om de uitbreiding van datacenters te beteugelen (en de Spaanse nationale overheid nieuwe beperkingen oplegt), verwelkomt de regionale overheid van Aragon de bedrijven met open armen. Ze noemen zichzelf het ‘Virginia van Zuid-Europa’, na de Amerikaanse staat met de grootste concentratie aan datacenters, en gokken erop dat het hosten van datacenters banen zal opleveren en de regio zal voorbereiden op de economische verschuivingen die AI volgens hen met zich mee zal brengen.
“Dit is een nieuwe economie die zich ontwikkelt, en het is heel moeilijk te voorspellen hoeveel activiteiten er omheen zullen plaatsvinden”, zegt Eva Valle, economisch adviseur van de regionale overheid. “Maar ze komen eraan.”
De bedrijven werden naar de regio getrokken met beloften van grote belastingvoordelen en snelle bouwvergunningen die deze datacenters een speciale status gaven die doorgaans gereserveerd was voor het algemeen belang van de lokale bevolking. Dit bevel geeft hen de macht om land te onteigenen, ontneemt lokale burgemeesters hun vetorecht en beperkt de tijd die het publiek heeft om bezwaar te maken tot 23 werkdagen. (Voor de recente ontwikkeling van Amazon Web Services heeft de regionale overheid tijdens de kerstperiode het raam opengezet om zich tegen het project te verzetten. Tegenstanders van het project denken dat ze dit deden om het door te drukken in een tijd waarin mensen minder aandacht zouden besteden, hoewel de regering dit ontkent.)
Het snelle goedkeuringsproces voor deze grote en hyperscale faciliteiten heeft ertoe geleid dat velen in Aragon zich buitengesloten voelen van beslissingen die een diepgaande impact zullen hebben op hun regio en leven.
‘Het wordt alsof je naast een gevangenis woont’
De eerste keer dat Silvia Baselga en haar familie hoorden dat het datacenter binnenkort boven hun huis uittorende, was toen ze de onderzoeksmarkeringen aan de andere kant van hun tuinmuur uit de grond zagen steken. “Toen we dit zagen, gingen we naar het gemeentehuis en zeiden: ‘Oké, we willen informatie. Dit is heel dicht bij ons huis.'” Maar de gemeente vertelde hen dat ze geen informatie hadden. Pas toen de planningsdocumenten later openbaar werden gemaakt, vernamen ze dat de buitenrand van het datacenter binnen 90 meter van hun huis in het heuveldorp Botorrita zou worden gebouwd. Uit de plannen bleek dat het complex groter zal worden dan het dorp zelf.
De ouders van Baselga trokken zich hier terug voor de rust van een leven in een hechte dorpsgemeenschap. Hun huis kijkt uit over velden en zacht glooiende heuvels. Om het geluid dat het datacenter zal produceren te blokkeren, denkt Baselga dat het bedrijf een zes meter hoge muur zal bouwen, zoals in een nabijgelegen dorp is gebeurd. ‘We gaan het raam opendoen en niets zien’, zei ze. Vrienden komen ’s nachts regelmatig op bezoek om in deze landelijke omgeving naar de sterren te kijken. Baselga zei dat de 24-uurs veiligheidslichten van het centrum de nachtelijke hemel zullen blokkeren. “Het zal zijn alsof je naast een gevangenis woont.”
Dit soort centra zullen in heel Aragon worden gebouwd – 27 in totaal, volgens officiële documenten – sommige door Spaanse en andere bedrijven, maar de meeste door Amerikaanse bedrijven, die ongeveer 11 vierkante kilometer land in beslag nemen. Ten minste één ervan is gedeeltelijk gebouwd op grond die oorspronkelijk was geclassificeerd als beschermd voor natuurlijke ecosystemen. De bedrijven beloven werkgelegenheid. Amazon Web Services vertelde NPR dat het 6.200 permanente banen zal creëren zodra deze centra gebouwd zijn. Maar veel bewoners zijn bang dat ze ook een milieucrisis zullen veroorzaken.
Economische ontwikkeling ‘ten koste van het milieu’
De datacenters zullen vele malen de huidige elektriciteitsbehoefte van de regio verbruiken en grote hoeveelheden water nodig hebben om hun servers te koelen in een van de droogste regio’s van Spanje, een regio die herhaaldelijk wordt geteisterd door droogte.
Julio Enfedaque rijdt door het uitgedroogde land dat zijn familie al generaties lang bebouwt. Dit jaar heeft het vier maanden nauwelijks geregend en heeft de overheid de hoeveelheid water die beschikbaar is voor irrigatie met tweederde verminderd. “Zelfs als ze zeggen dat de datacenters niet het water zullen opnemen dat we nodig hebben voor de landbouw, ben ik er zeker van dat het heel ingewikkeld zal worden om te boeren zoals mijn voorouders dat deden.” Enfedaque heeft zijn neven geadviseerd een andere carrière te zoeken en het land te verlaten.
Amazon Web Services zegt dat zijn datacenters pas water zullen onttrekken als de temperatuur 86 graden Fahrenheit bereikt en dat ze miljoenen dollars investeren om lekkende waterleidingen te repareren en samen te werken met boeren om AI-technologie te gebruiken om hun watergebruik efficiënter te maken. “We proberen niet alleen zo min mogelijk water te gebruiken, maar ook om de gemeenschappen waar we actief zijn te helpen de beste infrastructuur te hebben”, vertelde David Blázquez, hoofd overheidsbeleid van Amazon voor Spanje en Portugal, aan NPR.
Maar het bedrijf blijft ondoorzichtig over hoeveel water elk centrum zal gebruiken. Blázquez zei dat het “bedrijfsbeleid is om het waterverbruik per locatie niet te publiceren”. Uit regionale cijfers blijkt dat de drie bestaande datacentra van Amazon, die veel kleiner zijn dan gepland, 68 miljoen liter verbruikten – 48% meer dan het bedrijf oorspronkelijk aan regionale functionarissen had verteld dat ze nodig zouden hebben.
Het in gevaar brengen van waardevol leefgebied voor zeldzame en trekvogels
Misschien is een nog groter probleem de energie die deze centra nodig hebben. In tegenstelling tot veel datacenters in de VS, die worden aangedreven door aardgas, zeggen bedrijven in Aragon dat ze voornamelijk afhankelijk zullen zijn van hernieuwbare bronnen (hoewel ze ter plaatse ook dieselgeneratoren hebben). Blázquez zegt dat Amazon Web Services “honderd hernieuwbare projecten in Spanje” heeft binnengehaald, waaronder 17 in Aragon.
Hoewel die energie koolstofvrij is, waarschuwen ecologen en biologen dat extra windprojecten hun eigen verwoestende gevolgen voor het milieu kunnen hebben.
De regio staat vol met jachtgebieden voor gieren en andere roofvogels en is een belangrijke stopplaats voor trekvogels.
“De gieren zoeken naar de thermische luchtstromen om ze op te tillen. Maar ze rennen regelrecht de windmolens in – voor hen is het alsof ze door messen vliegen”, legt José Antonio Pinzolas, een ornitholoog, uit.
Het eigen milieuagentschap van Aragon heeft gewaarschuwd dat windmolenparken in dit gebied een hoog risico op aanvaringen met de met uitsterven bedreigde rode wouw en andere beschermde roofvogels met zich meebrengen, en heeft de afgelopen jaren een toename van de sterfgevallen onder vogels en vleermuizen gedocumenteerd naarmate de duurzame sector zich uitbreidt.
“Ik heb visarenden, steenarenden, tientallen torenvalken en zwarte gieren verzameld”, zegt Juan Ballesteros, natuurbeschermingsfunctionaris van de lokale overheid.
Ballesteros hield van zijn werk vanwege de toegang tot wilde dieren. Nu, zo zei hij, brengt hij zijn dagen door met het in lijkzakken stoppen van de lijken van vogels die door turbinebladen zijn gedood. Ballesteros ontmoette NPR toen hij arriveerde om het lichaam op te halen van een jonge Euraziatische monniksgier die dood op de grond lag, met zijn vleugels gespreid in het vuil aan de voet van een windturbine.
Blázquez vertelde NPR over de schade aan dit belangrijke leefgebied die de uitbreiding van wind- en zonneparken veroorzaakt, dat Amazon Web Services “deze zorgen zeker deelt”. Hij zei dat ze samenwerken met duurzame energiebedrijven die zich houden aan de milieuwetgeving. Maar Pinzolas zei dat het groeiende aantal vogelsterfgevallen aantoont dat de huidige beschermingsmaatregelen niet werken.
Milieugroeperingen zeggen dat de algehele impact van windturbines op vogels niet goed wordt beoordeeld.
Verschillende groepen hebben samen crowdfunding georganiseerd om juridische stappen te ondernemen in een poging de uitbreiding van Amazon Web Services in Aragon tegen te houden. De rechtszaak betwist de snelle goedkeuring van de plannen door de regering van Aragon. “We maken ons zorgen over het waterverbruik, het energieverbruik, de impact op sommige andere industrieën en op het milieu”, zegt Luis García, een activist bij Ecologistas En Accion, een van de organisaties die bij de zaak betrokken zijn. Hij zei dat de economische voordelen van datacenters niet groot genoeg zijn om de ‘enorme schade die ze aan het milieu toebrengen’ te rechtvaardigen.
De lokale bevolking vecht om de natuur te behouden voor toekomstige generaties
Een recent weekend in de hoofdstad van de regio, Zaragoza, een laan vol met demonstranten die protesteerden tegen een nieuw datacenter dat aan de rand van een bos bij de stad zou worden gebouwd. Bewoners vrezen dat de hitte en het lawaai van het complex een rustige ruimte zullen vernietigen die een toevluchtsoord is tijdens de hete zomermaanden.
“Dit is een waardige strijd nu alle werelden ons binnenvallen, om deze dennenbossen te redden, om het milieu te redden, tegen dit vraatzuchtige kapitalisme dat alleen aan economische belangen denkt en niet aan mensen”, zegt Marian Rams, een plaatselijke bewoner met wit haar geverfd in roze, groene en blauwe tinten. “Ze willen de natuur ruilen voor datacenters.”
Vlakbij zong een klein meisje van niet ouder dan 5 jaar mee met de demonstranten. Haar moeder, Ana Domezian, liep naast haar met haar tweede kind, een baby, genesteld in een draagzak tegen haar borst. ‘Als we nu niet vechten voor wat we hebben,’ vroeg ze, ‘wat gaan we dan in de toekomst aan hen overlaten?’
