Twee maanden nadat OpenAI en Oracle de grond hadden veroverd op een enorme datacentercampus in Saline Township, Michigan, hield Abdul El-Sayed, kandidaat voor de Democratische Amerikaanse Senaat, een bijeenkomst voor de locatie, waarbij hij het controversiële project als achtergrond gebruikte voor zijn opstandelingencampagne.
“Ik sta achter lokale en staatsgekozen functionarissen die zeggen dat we deze niet meer kunnen goedkeuren totdat we vangrails op federaal niveau hebben”, zei El-Sayed, terwijl gemeenschapsactivisten aan zijn zijde stonden.
Datacenters, de gigantische, raamloze, met servers gevulde gebouwen vormen de ruggengraat van de AI-boom. Ze zijn ook zeer impopulair. Uit een Gallup-peiling van eerder dit jaar bleek dat zeven op de tien Amerikanen tegen de bouw van een AI-datacenter in hun gebied zijn. Het is dus misschien geen verrassing dat kandidaten uit het hele politieke spectrum proberen in te spelen op de tegenreactie.
El-Sayed won eerder deze week ternauwernood zijn voorverkiezingen, en hoewel datacenters niet het middelpunt vormden van zijn pitch voor de kiezers, sluiten ze wel aan bij de belangrijkste thema’s van zijn campagne: populistische economie en geld uit de politiek halen.
“Tenzij en totdat we lokale gemeenschappen beschermen tegen de macht van het corrumperen van geld en politiek, zullen we blijven zien dat dit soort projecten ondanks zichzelf naar lokale gemeenschappen worden doorgeschoven”, zei El-Sayed.
In Ohio heeft de Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap, Vivek Ramaswamy, deze week een ‘eerste datacenterbelofte in Ohio’ uitgebracht, waarin werd opgeroepen tot wetgeving en, totdat deze wordt aangenomen, een moratorium op de bouw van datacenters in de staat.
“Een van de grootste zorgen die ik hoor van inwoners van Ohio in onze staat – na de onroerendgoedbelasting – is het steeds snellere tempo van de uitbreiding van datacenters”, zei hij in een verklaring van zijn campagne. “De datacenterindustrie is er ernstig niet in geslaagd het vertrouwen te winnen van miljoenen gewone inwoners van Ohio.”
Tot de klachten die hij heeft gehoord behoren onder meer stijgende elektriciteitsrekeningen, lawaai, vervuiling en “het ontbreken van duidelijk gedefinieerde economische voordelen voor gezinnen in Ohio.” Ramaswamy riep zelfs datacenterbedrijven op om de energierekeningen van mensen die in de buurt wonen te dekken.
Dit volgde op het plan van de Democratische kandidaat voor gouverneur van Ohio, Amy Acton, voor een ‘voorwaardelijk moratorium’ op datacenters dat vorige maand werd vrijgegeven, samen met de opmerking dat ‘Ohio Vivek Ramaswamy niet kan vertrouwen om gemeenschappen te beschermen tegen zijn collega-big-tech miljardairs.’
In het 7e Congresdistrict van Michigan was democraat William Lawrence niet van plan campagne te voeren tegen datacenters. Maar het werd al snel een belangrijk onderdeel van zijn platform, omdat kiezers het steeds naar hem toe brachten.
“Het was niet iets waarvan ik had verwacht dat ik deel zou uitmaken van de campagne van afgelopen augustus, omdat datacenters niet op onze radar stonden”, zei Lawrence, die in een voorverkiezing won tegen twee meer gematigde Democraten. “Maar er zijn vier datacenters voorgesteld in het district sinds ik mij kandidaat heb gesteld.”
In Wisconsin heeft de oproep tot een moratorium op de bouw van datacenters Francesca Hong geholpen een brede coalitie op te bouwen in haar strijd voor de Democratische nominatie voor gouverneur. Ze praat veel over datacenters en dat valt de kiezers op.
“Het is tijd om op control+alt+delete te drukken om een einde te maken aan deze AI-datacentercrisis, een volledig moratorium totdat we de nieuwe regelgeving hebben die we nodig hebben om onze energiekosten, onze economie en ons milieu te beschermen”, zei Hong in een video die door haar campagne werd vrijgegeven.
De stemming eindigt dinsdag in Wisconsin en uit recente opiniepeilingen blijkt dat Hong de voorkeur gaf aan winnen.
Tijdens een recent campagne-evenement in Hong, aarzelde supporter Peggy McCrumb niet toen hem werd gevraagd waarom zij de kandidaat steunt.
“Ik denk niet dat iemand datacenters wil, en zij is de enige die zich ertegen verzet”, zei McCrumb. “Dus ze luistert eigenlijk naar wat mensen willen.”
Hong is een democratische socialist. Maar deze kwestie doorbreekt de gebruikelijke partijdige verdeeldheid, zegt Amanda Litman, de oprichtster van Run For Something, die samenwerkt met Democraten die zich kandidaat stellen voor een staats- en lokaal ambt.
Ze zegt dat deze datacenters de meest tastbare, fysieke representatie zijn van de dreiging die mensen waarnemen van AI, of het nu gaat om hogere energieprijzen of het overbodig maken van banen.
“We horen het vanuit de stad, vanuit het platteland en vanuit de voorsteden”, zegt Litman over de angst voor datacenters. “We horen het in rode staten, blauwe staten, paarse staten. Het zijn allerlei soorten gemeenschappen, wat volgens mij echt spreekt over hoe diepgewortelde mensen voelen dat dit voor hen komt.”
