Provincies, gemeenten en schooldistricten zouden onder de voorgestelde tweeledige wetgeving een deel van de inkomsten krijgen die worden gegenereerd door de staatsgronden van Pennsylvania.
Het wetsvoorstel zou de begrotingen van plattelandsgemeenschappen die belastingvrije eigendommen herbergen, zoals staatsbossen en parken, een impuls geven en die weinig andere mogelijkheden hebben om geld in te zamelen om overheidsdiensten te financieren. De herkomst van het geld zou het wetsvoorstel echter open kunnen stellen voor juridische betwistingen op constitutionele gronden.
Lokale overheden ontvangen al betalingen in plaats van belastingen, oftewel PILOTS, om de verloren inkomsten uit dit land, dat niet kan worden ontwikkeld of op een andere manier op hun belastinglijst terecht kan komen, te compenseren.
Wetgeving geïntroduceerd door staatsvertegenwoordiger Martin Causer (R., McKean) zou 20% van het geld dat wordt ingezameld uit houtoogst, olie- en gasleases, huurprijzen en royalty’s, energieontwikkeling, gebruikersvergoedingen voor staatsparken en andere activiteiten verstrekken aan de provincies, gemeenten en schooldistricten waar deze activiteiten plaatsvinden.
Het aandeel van elke lokale overheid zou gebaseerd zijn op het aantal hectare staatsgrond.
Causer zegt dat het idee gebaseerd is op een federale wet die de houtinkomsten uit nationale bossen deelt met lokale overheden.
“Het is duur vanuit het perspectief van de staat omdat het de staat inkomsten ontneemt, en dat begrijp ik. Maar tegelijkertijd denk ik dat het een kwestie is van fiscale eerlijkheid”, vertelde hij aan Spotlight PA. “Het levert inkomsten op waar deze middelen vandaan komen om deze worstelende gemeenten te helpen.”
Het Department of Conservation and Natural Resources, dat 125 staatsparken en 2,2 miljoen hectare bos beheert, weigerde rechtstreeks commentaar te geven op het wetsvoorstel. Het merkte op dat tijdens het fiscale jaar dat eindigde op 30 juni de inkomsten uit gebruikersvergoedingen van staatsparken, de verkoop van hout en het Oil and Gas Lease Fund in totaal ongeveer $ 201 miljoen bedroegen, ongeveer 31% van het budget van DCNR voor het fiscale jaar dat op 1 juli begon.
“Deze fondsen gaan rechtstreeks naar het beheer en de investeringen in de openbare gronden van het Gemenebest. DCNR levert niet zoveel inkomsten op als het kost om de lopende operationele behoeften te dekken, en het agentschap draagt langetermijnverantwoordelijkheden op het gebied van rentmeesterschap die duurzame en betrouwbare ondersteuning vereisen”, aldus het agentschap.
Het voorstel van Causer ligt sinds de introductie ervan in januari in de financiële commissie van het staatshuis. Elizabeth Rementer, een woordvoerder van de meerderheidsleider van het staatshuis Matt Bradford (D., Montgomery), vertelde Spotlight PA in een e-mail dat ze “het wetsvoorstel aan het herzien zijn.”
De wetgevers van Pennsylvania zullen naar verwachting pas in september naar Harrisburg terugkeren, en Causer zei dat het voorlichten van zijn collega’s over de kwestie – die niet zo sterk wordt gevoeld door mensen buiten de plattelandsgebieden – een topprioriteit is.
Voor sommige provincies is de financiële impact van staatsgrond aanzienlijk.
Op het platteland van Potter County is meer dan 40% van het land eigendom van de staat, waardoor de hoeveelheid onroerend goed die beschikbaar is om lokale belastinginkomsten te genereren onder de ongeveer 15.900 inwoners beperkt is.
Paul Heimel, voorzitter van de Pennsylvania State Land Tax Fairness Coalition, een belangenorganisatie, zei dat het probleem de druk is die gepaard gaat met het hebben van zulke grote hoeveelheden belastingvrij onroerend goed.
Potter County, zo vertelde hij aan Spotlight PA, heeft een afnemende bevolking en een stijgend aantal gepensioneerden, waardoor minder mensen de lasten van de onroerendgoedbelasting kunnen delen.
“In principe wordt de druk in alle opzichten alleen maar groter, en dit zou helpen om deze aan te pakken”, zegt Heimel, die ook commissaris is voor Potter County.
De federale overheid, zo voegde hij eraan toe, heeft al het precedent geschapen door inkomsten te genereren uit bepaalde activiteiten op nationaal bosgebied voor lokale overheden.
De commissarissen van Clearfield County, Tim Winters en John Sobel, vergeleken het voorstel met Act 13, een wet uit 2012 die ingrijpende wijzigingen aanbracht in de regelgeving voor de olie- en gasindustrie in Pennsylvania. Het creëerde een impactvergoeding op olie- en gasboringen, waardoor een deel van de inkomsten aan de staat, provincies en lokale overheden ging.
Het wetsontwerp van Causer heeft een beperktere reikwijdte – voornamelijk gericht op staatsparken en bossen – maar Clearfield County zou nog steeds profiteren van de voorgestelde wetgeving.
“Ik ken een aantal provincies ten noorden van ons, de staat bezit een groot deel van het land in deze provincies”, zei Winters. “En dit kan een verschil maken.”
De provincies Cameron, Clinton en Potter – die enkele van de hoogste percentages staatsgronden in Pennsylvania hebben – zullen het meeste profiteren van het wetsvoorstel, dat ook wordt gesteund door de tweeledige County Commissioners Association of Pennsylvania.
De Pennsylvania-afdeling van de Sierra Club is tegen het voorstel van Causer.
Jen Quinn, de wetgevende en politieke directeur van de organisatie, vertelde Spotlight PA in een e-mail dat het wetsvoorstel een uitspraak van het Hooggerechtshof van de staat zou aanvechten, waarin opnieuw werd bevestigd dat het Environmental Rights Amendment een publiek vertrouwen schept en oordeelde dat inkomsten uit openbare natuurlijke hulpbronnen moeten worden gebruikt voor natuurbehoud en behoud.
De wetgeving zou een risico kunnen vormen voor de openluchtrecreatie-economie van de staat en voor de werkgelegenheid in de sector, zei ze.
“We erkennen dat gemeenten met aanzienlijke staatsgronden met echte fiscale uitdagingen worden geconfronteerd, omdat die gronden zijn vrijgesteld van lokale onroerendgoedbelasting”, aldus Quinn. “Tegelijkertijd is het belangrijk om te onthouden dat het Gemenebest niet slechts een landheer is die huur int van staatseigendommen; het is een trustee die de natuurlijke hulpbronnen beheert voor de huidige en toekomstige generaties.”
