Eigenaars van Major League Soccer hebben deze week gestemd om Larry Berg, mede-eigenaar van Los Angeles FC, te benoemen als hun volgende commissaris – de man van wie ze hopen dat hij de competitie naar de toekomst zal leiden en dichter bij lang gekoesterde ambities van bekendheid onder Amerikaanse sportfans en mondiale voetbalcompetities.
Berg wordt op 1 januari 2027 officieel de eerste nieuwe MLS-commissaris in 27 jaar, na een overgangsperiode met vertrekkend hoofd Don Garber.
In de tientallen jaren dat hij hier werkte, hield Garber toezicht op de ontwikkeling van de competitie, van een bijzaak met tien teams die weinig geld had, tot de volwaardige, volwassen competitie die het nu is, compleet met 23 voetbalspecifieke stadions en jeugdacademies voor elk team.
“Ik heb deze sport ervaren als speler, fan en eigenaar, en nu met enorme nederigheid als commissaris”, zei Berg dinsdag op een inleidende persconferentie. “Elk van deze ervaringen heeft dezelfde overtuiging versterkt: de toekomst van Major League Soccer is nog nooit zo rooskleurig geweest.”
De overgang komt op een cruciaal moment voor de MLS, die hoopt op een boost in bezoekersaantallen en kijkcijfers in de nasleep van het FIFA Wereldkampioenschap voetbal deze zomer in Noord-Amerika. Volgend jaar zal de competitie haar lange seizoenskalender verschuiven naar een zomer-tot-lente-schema om aan te sluiten bij de Europese professionele competities. Er liggen nog andere uitdagingen in het verschiet die een baanbrekend potentieel hebben voor de competitie, waaronder dreigende arbeidsonderhandelingen en het aflopen van de huidige mediarechtenovereenkomst met Apple TV in 2029.
Ongeveer 125 kandidaten kwamen in aanmerking voor de functie voordat de eigenaren deze week onder de finalisten stemden om Berg te selecteren. Zijn professionele achtergrond ligt in private equity, en LAFC, het team waar hij sinds de oprichting in 2014 bij werkt, dat algemeen wordt beschouwd als een van de meest capabel gerunde franchises in de MLS.
Lees verder voor meer:
Wie is Larry Berg?
Berg staat vooral bekend in de voetbalwereld vanwege zijn mede-eigendom van Los Angeles FC, dat in 2018 debuteerde en al snel een van de meest succesvolle franchises van de competitie is geworden. Onder mede-eigendom van Berg heeft het team een MLS Cup en een US Open Cup gewonnen en is het twee keer geëindigd als het beste reguliere seizoensteam van de competitie.
Berg was ook co-voorzitter van het Sport- en Competitiecomité van de competitie, het orgaan dat toezicht houdt op regelwijzigingen, zoals de komende kalenderwisseling. “Dat was lang voordat hij de ambitie had om commissaris te worden, en hij bracht in die rol een geheel modern en vooruitstrevend perspectief met zich mee over waar het product zich op het veld zou kunnen bevinden”, zei Garber dinsdag.
Wat is zijn achtergrond?
Berg, die 60 is, groeide op met voetbal. Op dinsdag herinnerde hij zich dat hij in 1974 als 8-jarige in zijn geboorteplaats Cherry Hill, New Jersey, lid was geworden van een jeugdcompetitie. (Destijds waren er slechts twee teams in de competitie, dus ze speelden elk weekend tegen elkaar, grapte hij.) Hij was een ervaren middelbare schoolspeler die in een staatskampioenschap streden tegen de toekomstige Sporting KC-hoofdcoach Peter Vermes. Berg was een vroege megafan van Major League Soccer en woonde in 1996 de eerste thuiswedstrijd van de Los Angeles Galaxy bij.
Berg studeerde economie en bedrijfskunde aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania en vervolgens aan de Harvard University. Uiteindelijk streefde hij een carrière na in private equity en werd hij senior partner bij de firma Apollo Global Management, een van ’s werelds grootste private equity-bedrijven. Berg zegt dat hij zijn eigendomsbelang in LAFC zal afstoten om de baan als commissaris op zich te nemen.
Toen hem dinsdag werd gevraagd hoe zijn achtergrond in private equity zijn benadering van de baan zou beïnvloeden, zei Berg dat hij geloofde dat dit een voordeel zou zijn. “Het gaat om een gevoel van urgentie. Het gaat om het opstropen van de mouwen, het in de loopgraven staan, het stellen van goede vragen, het op één lijn brengen van mensen met een gemeenschappelijk doel”, zei hij.
Wat is Bergs visie op de MLS?
In 2020 voorspelde Berg stoutmoedig dat voetbal en MLS honkbal en hockey zouden overtreffen en de derde sport in de VS zouden worden, na voetbal en basketbal. Dinsdag zei hij dat hij nog steeds in die visie geloofde.
(Uit een recente Gallup-enquête bleek dat professioneel voetbal in de middenmoot stond toen aan respondenten werd gevraagd of ze fan waren van een breed scala aan sporten, waaronder de belangrijkste Amerikaanse professionele en universiteitssporten, samen met Olympische sporten zoals kunstschaatsen. In termen van professionele sporten eindigde voetbal achter voetbal, basketbal en honkbal, maar vóór ijshockey, tennis en golf.)
“Als we over vijf tot tien jaar vooruitkijken, hoop ik dat mensen niet simpelweg zullen zeggen dat Major League Soccer groter is geworden. Ik hoop dat ze zullen zeggen dat het beter is geworden: betere concurrentie, betere spelersontwikkeling, sterkere clubs, diepere banden met supporters, groter internationaal succes en een competitie die meer jonge mensen in Noord-Amerika inspireerde om verliefd te worden op dit spel”, zei Berg dinsdag.
Om dat allemaal te bereiken, zei hij, moet de competitie beginnen met het verbeteren van de kwaliteit van het spel op het veld.
“Ik zou zeggen dat dit mijn nummer 1-taak is”, zei hij. “We zullen meer transferinkomsten hebben, en we zullen meer mediageld hebben, en dat zal allemaal leiden tot een beter product op het veld. En dat zal een vliegwiel worden, omdat het leidt tot meer transfers en meer inkomstengeld en meer mediageld.”
Wat zijn de grote uitdagingen die ons te wachten staan?
Er is veel gepraat in de MLS-wereld over de huidige selectieregels en bestedingsbeperkingen van de competitie, waarbij eigenaren graag de regelgeving willen vereenvoudigen en meer uitgaven mogelijk willen maken. Over deze veranderingen zal waarschijnlijk worden onderhandeld met de spelersvakbond van de MLS, wiens huidige contract loopt tot 31 januari 2028.
Het andere grote item is de overeenkomst over mediarechten van de liga. Op dit moment verdient MLS ongeveer $250 miljoen per jaar van Apple TV, de streamingprovider die alle MLS-games aanbiedt (sommige games worden gelijktijdig uitgezonden op Fox en zijn reeks kanalen). De leiding van de Liga is van mening dat dit aantal in de toekomst aanzienlijk hoger zou kunnen zijn.
“Het gaat over het vinden van mediapartners die samen met ons de toekomst willen creëren. Het gaat over co-creëren. Het gaat over wat interessant voor hen is, wat interessant voor ons is”, zei Berg dinsdag. Hij bracht de mogelijkheid naar voren om ‘bepaalde dingen te veranderen in het voordeel van (een mediapartner)’, daarbij verwijzend naar de controversiële ‘hydratatiepauzes’ van het WK waardoor omroepen tijdens wedstrijden waardevolle reclamespots konden uitzenden.
Wat vindt hij van promotie en degradatie?
Deze is voor de voetbalheads.
Sommige vocale fans hebben opgeroepen tot de implementatie van een promotie-degradatiesysteem in Europese stijl in het Amerikaanse voetbal. Voorstanders van het idee zijn van mening dat het slecht presterende teams zou stimuleren om competitief te blijven en degradatie naar een lagere divisie te voorkomen. Investeerders en teameigenaren zijn over het algemeen tegen het idee, omdat degradatie een financiële ramp kan zijn voor teams en ze hun investeringen van miljoenen dollars willen beschermen.
Dinsdag werd Berg direct gevraagd naar het idee.
“Ik denk niet dat dit een geweldige manier is om de competitie op te bouwen. Ik denk niet dat het een manier is om stadions te bouwen en om trainingsfaciliteiten te laten bouwen en om eigenaren te laten investeren in selecties en alle andere dingen die je moet doen”, zei hij. “Ik zie het alleen niet zo snel gebeuren.”
