Als performer, toneelschrijver, producer, regisseur en artistiek leider behoort Monteze Freeland al jaren tot de drukkere mensen in de plaatselijke theaterscene.
Maar de huidige baan van Freeland, als artistiek directeur bij Alumni Theatre Company, brengt hem in zekere zin de cirkel rond zijn vroegste dagen in het theater, nog voordat hij naar Pittsburgh kwam – zelfs nu Alumni zijn seizoen afsluit met een productie van de hitmusical ‘Eenmaal op dit eiland’ Vrijdag 31 juli tot zondag 2 augustus in Oakland’s Charity Randall Theatre.
Freeland groeide op in Baltimore, waar hij van 10 tot 18 jaar trainde en optrad met The Arena Players, het oudste continu werkende zwarte gemeenschapstheater van het land (opgericht in 1953).
Hij studeerde af aan Point Park University en begon aan een carrière die, hoewel lang gecentreerd in Pittsburgh’s City Theatre, een breed scala aan gezelschappen en podia beroerde.
Freeland heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan het Pittsburgh Playwrights Theatre Co. van Mark Clayton Southers, waar hij artistiek producer en curator is van het huidige seizoen. In 2021 was het debuut van “Kalopsia: The Musical” van Freeland en componist Michael Meketa III de eerste persoonlijke show in het New Hazlett Theatre sinds het begin van de pandemie.
In hetzelfde jaar werd Freeland co-artistiek directeur bij City, waar hij onder meer shows regisseerde de hit ‘Fat Ham’ uit 2024. En juist dit jaar speelde hij de hoofdrol Pittsburgh Public Theatre’s productie van ‘Primary Trust’ de laatste mainstage-show van die eerbiedwaardige groep vóór de aanstaande fusie met Pittsburgh CLO.
Tegen die tijd was Freeland enkele maanden bezig met zijn nieuwe baan bij Alumni. Het bedrijf was op zoek naar een nieuwe AD sinds oprichter Hallie Donner in 2024 met pensioen ging. Het idee van een bedrijf dat zich toelegt op het trainen van jonge zwarte artiesten en het produceren van shows met hen, weerspiegelde Freelands vormende ervaringen bij Arena Players.
“Ik dacht echt na over mijn doel in het leven en wat ik als erfenis hoop achter te laten, en wat volgens mij vervullend zou kunnen zijn”, zegt hij. “ATC was altijd op één lijn, omdat het was alsof ik die versie had van waarmee ik ben opgegroeid.”
De in Larimer gevestigde non-profitorganisatie werkt met 45 leerlingen van groep 6 tot en met 12 uit de hele regio. Ongeveer 80 andere leden hebben in de loop der jaren bij Alumni gestudeerd, waaronder leden op professioneel niveau die nog steeds optreden in shows en lessen volgen.
Dit seizoen is Freeland’s tweede bij het bedrijf en het 18e van Alumni. Het thema is coming-of-age-verhalen. Een daarvan was ‘Akeelah and the Bee’, de toneelbewerking van de populaire film. Het seizoen wordt afgesloten met ‘Once on This Island’ van Lynn Ahrens en Stephen Flaherty, de Broadway-hit uit 1990, gebaseerd op Rosa Guy’s roman ‘My Love, My Love; or, The Peasant Girl’, zelf een hervertelling van het sprookje ‘The Little Mermaid’ dat zich afspeelt in het Caribisch gebied.
“Ik deed dit stuk toen ik twaalf jaar oud was en het heeft me nooit meer losgelaten”, zegt Freeland.
“The Human Heart” is een van zijn favoriete nummers aller tijden. En het personage dat het voor Alumni zingt, wordt gespeeld door een nieuwe knaller uit het verleden van Freeland.
Kim Exum staat bekend als de langstlopende Nabulungi in de Broadway-hit ‘The Book of Mormon’ uit 2011. Ze komt ook uit Baltimore en was een jeugdige collega van Freeland bij Arena Players, waar ze ooit Dorothy tegen zijn Wiz speelde in ‘The Wiz’.
“We hebben al meer dan twintig jaar geen creatieve ruimte gedeeld”, zegt Freeland.
Hij recruteert doorgewinterde professionals zoals het in New York City gevestigde Exum, gedeeltelijk als inspiratie voor alumni-leden.
“Ze is gewoon een geweldig voorbeeld geweest van wat het betekent om hard te werken”, zegt hij.
De kinderen hebben tijdens de repetitie naar de Broadway-ster gekeken.
“Sommige smelten als ze begint te zingen”, zegt Freeland. “Het was een vreugdevol weerzien om haar deel te laten uitmaken van deze productie, omdat ze de essentie van ATC begrijpt en wat het betekent.”
De cast van 27 bestaat uit tieners, pre-tieners en een paar professionele alumni.
Een aantal ATC-studenten heeft in de loop der jaren meer bekendheid gekregen.
DaMya Gruley speelde in “Black Lady Sketch Comedy” en is nu een comedy-ster op sociale media. In augustus zal DeVaughn Robinson, nu gevestigd in Las Vegas, de hoofdrol spelen in Pittsburgh Playwrights’ productie van “BURNBABYBURN! the american dream”, het nieuwe toneelstuk van ATC alum ak payne. En Kat Bruce, onlangs afgestudeerd aan Point Park en die de hoofdrol zal spelen van Ti Moune in “Once On This Island” zal ook schitteren in “BURNBABYBURN!”
Freeland zegt dat de boodschap aan de huidige studenten is: “Dit kun jij zijn. Dit is geen mythe. Dit is niet iets dat zo ver weg is en buiten bereik ligt dat je niet kunt bereiken. Dat kan. Deze mensen hebben het gedaan, jij kunt het.”
