Oude Pittsburghers kunnen zich herinneren dat wat nu het New Hazlett Theatre is, het Pittsburgh Public Theatre huisvestte, van het midden van de jaren zeventig tot bijna het millennium. Een nieuwe documentaire eert die geschiedenis en nog veel meer, en gaat zowel terug naar de Victoriaanse oorsprong van het monumentale North Side-gebouw als Carnegie Library en music hall, als vooruit naar het heden als een ander soort levendige locatie voor podiumkunsten.
“Making Space: The Story of The New Hazlett Theatre” is een levendige WQED Multimedia-film van 12 minuten die op donderdag 30 juli in première gaat met een gratis openbare vertoning en op 31 juli wordt gestreamd op digitale platforms.
De korte film is geproduceerd door Emily Brunner, digital content manager van WQED, die ooit kort voor de New Hazlett werkte.
Brunner groeide op in het noorden van Virginia en woont in Pittsburgh sinds ze theater studeerde aan de Carnegie Mellon University. Ze voelde zich oorspronkelijk aangetrokken tot de New Hazlett vanwege de huidige incarnatie als een non-profitorganisatie die een scala aan uitvoeringen produceert en organiseert, van theater tot dans en muziek.
“Ik weet dat ze geweldige dingen doen, en ik heb het gevoel dat mensen er niets van weten”, zei Brunner.
Maar ze ontdekte al snel dat het massieve granieten bouwwerk op Allegheny Square East 6 gedurende zijn bijna 140 jaar vele levens heeft geleefd.
“Dit is een ruimte die zichzelf steeds opnieuw uitvond”, zei ze.
Een geschiedenis van herbestemming
In 1886 gaf industrieel en ontluikende filantroop Andrew Carnegie opdracht voor de bouw van zijn eerste bibliotheek in de VS in het oude Allegheny City, waar de Schotse immigrant tijdens zijn verarmde jeugd had gewoond. In hetzelfde gebouw bevond zich de allereerste Carnegie Music Hall; beide openden een paar jaar later. (Braddock’s Carnegie Library werd als eerste geopend, maar werd later in gebruik genomen.)
Zoals te zien is in ‘Making Space’, was de muziekzaal de thuisbasis van een enorm pijporgel en werd er een grote verscheidenheid aan evenementen georganiseerd, waaronder begin 20e-eeuwse bijeenkomsten van de Jehovah’s Getuigen, waarvan de oprichters in de buurt woonden.
Terwijl de bibliotheek bleef functioneren, raakte de muziekzaal van de stad in onbruik. Maar de sloop werd uitgesteld en in de jaren zeventig huisvestte het gebouw twee nieuwe theatergezelschappen: City Theatre en Pittsburgh Public.
De belangrijkste bronnen op het scherm in de film zijn onder meer Fred Noel, de voormalige toneelmanager van The Public, en Rob Zellers, de voormalige directeur onderwijs. The Public was een van de eerste professionele gezelschappen in de stad die zijn eigen shows produceerden in plaats van rondreizende producties te organiseren. De film neemt nota van de oprichters en vroege leiders, evenals van de unieke, drie verdiepingen hoge steigers die voor zitplaatsen in de ruimte zorgden.
The Public werd uiteindelijk de enige huurder van het theater, dat in 1980 werd omgedoopt tot Hazlett Theatre ter ere van filantroop Theodore L. Hazlett Jr.
In 2000 verliet de groep de North Side naar Downtown en het speciaal gebouwde O’Reilly Theatre, waar de zitplaatsen en het podium, zo blijkt uit de film, waren gemodelleerd naar de Hazlett’s.
Het oude gebouw, nog steeds eigendom van de stad, had uitgebreide reparaties nodig. Het stond een aantal jaren leeg, terwijl een coalitie van kunstgroepen, waaronder het Andy Warhol Museum en het Children’s Museum, bezig waren het te renoveren en nieuw leven in te blazen. Het hernoemde New Hazlett werd in 2004 geopend met een gelijknamige non-profitorganisatie.
Het lot van de Carnegie Library was zelfs nog dramatischer. In 2006 moest het sluiten nadat het door de bliksem werd getroffen.
De nieuwste incarnatie
Een nieuwe Carnegie-bibliotheek werd later een paar blokken verderop gebouwd, aan Federal Street; in 2019 werd de oude bibliotheekruimte herboren als het Children’s Museum’s Museum Lab.
The New Hazlett smeedde ondertussen een identiteit als verhuurlocatie voor lokale en rondreizende artiesten en gezelschappen en als thuisbasis voor de unieke, op abonnementen gebaseerde Community Supported Art (CSA)-serie, waarin het theater elk seizoen geselecteerde opkomende artiesten financiering, technische assistentie en repetitie- en uitvoeringsruimte gaf om nieuw werk op te voeren.
“Het is de plek waar ideeën worden samengevoegd. En er zijn nog maar heel weinig van dat soort ruimtes”, zegt Brunner.
The New Hazlett is ook de thuisbasis van vier vaste gezelschappen: Prime Stage Theatre, Texture Contemporary Ballet, Front Porch Theatricals en Kente Arts Alliance.
Brunner blijft zich verbazen over alle identiteiten van het theater.
“Het is in wezen een leeg podium, een leeg canvas”, zei ze. “Ik heb daar zoveel coole dingen gezien, en elke keer verandert de ruimte, en ik denk dat dat juist is wat ik het leukst vind aan die plek.”
Het evenement op 30 juli omvat livemuziek. “Making Space” zal zowel op YouTube als op WQED+ te zien zijn. De uitzending wordt maandag 3 augustus om 23.45 uur uitgezonden op WQED TV.
