Het geweld dat eerder deze maand tientallen etnische minderheden uit hun huizen verdreef in Belfast, Noord-Ierland, heeft de aandacht getrokken van extremistische figuren en groepen in de VS.
De stoornis volgde op de gruwelijke steekpartij van de 44-jarige Stephen Ogilvie op 8 juni, vastgelegd op video en breed verspreid op sociale media, door een 30-jarige Soedanese man die asiel zocht in Groot-Brittannië. Het slachtoffer overleefde, maar raakte ernstig gewond; de vermoedelijke dader is beschuldigd van poging tot moord. De steekpartij veroorzaakte weerbarstige protesten waarbij gemaskerde, anti-immigrantenbendes voertuigen en huizen in overwegend etnische minderheidswijken in brand staken.
Sindsdien is het voormalige hoofd van de Proud Boys naar Belfast gereisd, een stap die aangeeft dat de verdieping van de sociale strijd over de veranderende demografische ontwikkelingen in Groot-Brittannië weerklank heeft gevonden bij degenen die een polariserende campagne willen voeren om de aanwezigheid van immigranten in de VS te beperken. En er zijn vragen over de vraag of een netwerk van neonazistische jeugdgroepen, ‘actieve clubs’ genoemd, een rol heeft gespeeld bij het zo snel mobiliseren van straatdemonstranten.
“Deze reactie is een natuurlijke menselijke reactie”
Enrique Tarrio, ex-voorzitter van de Proud Boys, vertelde aan NPR dat hij eind juni naar Belfast is gegaan omdat hij een korte documentaire maakt over de steekpartij en waarom die tot rellen leidde.
“Ik keur het geweld niet goed. Ik denk niet dat dit de manier is”, zei Tarrio. “Maar als mensen zich op een bepaalde manier voelen… is deze reactie een natuurlijke menselijke reactie.”
Tarrio werd veroordeeld wegens opruiende samenzwering, en kreeg later gratie van president Trump, omdat hij hielp bij het organiseren van de aanval op het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021. Hij reisde naar Noord-Ierland met een andere Proud Boy-medewerker, Barry Ramey, die werd veroordeeld – en op soortgelijke wijze gratie kreeg – voor zijn rol in de aanval van 6 januari, waarbij onder meer twee Capitol-politieagenten met pepperspray werden besproeid.
Het duo plaatste berichten over hun reizen op sociale media, waarbij ze soms ten onrechte de vlag van de Republiek Ierland associeerden met Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland, of verklaarden dat in Belfast ‘het nationalisme springlevend is’, zonder rekening te houden met het feit dat de term ‘nationalistisch’ in Noord-Ierland een andere betekenis heeft. Daar verwijst het naar het deel van de bevolking dat graag zou zien dat Noord-Ierland zich losmaakt van Groot-Brittannië
Tarrio zei dat zijn documentaire de stemmen van mensen in de beweging om de immigratie te beteugelen zal centreren, omdat, zo zei hij, de Noord-Ierse regering hen heeft genegeerd.
“De regering moet naar deze mensen luisteren. Ze zijn al tientallen jaren in een burgeroorlog verwikkeld. Ze zijn goed in organiseren”, zei hij.
“Ja, het geweld ging over massale uitzetting. Maar je gaat ze niet veranderen”, legde Tarrio uit, verwijzend naar mensen die hij in Noord-Ierland ontmoette en die sympathiseerden met de relschoppers. “Hoe kunnen we dit stoppen? Stop de massamigratie. Probeer migranten te laten assimileren.”
Tarrio, wiens officiële naam Henry Tarrio is, zei dat hoewel de bijzonderheden van de geschiedenis van Noord-Ierland het land onderscheiden van de VS, hij overeenkomsten ziet in het toenemende anti-immigrantensentiment in beide landen.
“Als we het over Trump hebben, (en) waarom werd hij gekozen – was zijn belangrijkste campagneboodschap: bouw de muur”, zei hij.
Tarrio erkende ook dat enkele spraakmakende figuren in de Noord-Ierse anti-immigrantenbeweging – met wie hij foto’s maakte – blanke nationalistische boodschappen in hun activisme gebruikten.
“Ik zou zeggen dat ik het steun,” zei Tarrio, en dat in een “cultuur en systeem die ons op basis van ras verdelen”, degenen die blanke nationalistische slogans gebruiken “ons terug naar het midden brengen.”
Actieve clubs grepen echter het potentieel aan voor verdere raciale verdeeldheid die de steekpartij zou kunnen aanwakkeren. Op Telegram-kanalen noemden ze de vermeende dader een ‘negerindringer’ die een blanke man op brute wijze verwondde.
Actieve clubs “zagen hun model in actie”
“Effectief zagen ze hun model in actie”, zegt Michael Colborne, journalist en onderzoeker voor Bellingcat, een onderzoeksjournalistieke groep gevestigd in Nederland. “Ze zagen gemaskerde jonge mannen politiek geweld plegen en in een model dat ze … zichzelf eigenlijk nog verder zouden willen navolgen.”
Actieve clubs zijn de afgelopen jaren in heel West-Europa en de VS in opkomst. Ze zijn lokaal georganiseerd, maar met gevestigde transnationale banden via digitale platforms en conferenties, en structureren hun activiteiten rond een gedeelde interesse in mixed martial arts-training.
“Het hele punt van deelname aan vechtsporten is voor hen niet hetzelfde als voor de meeste andere mensen die misschien gewoon fit willen worden, een kickboksles willen volgen of zelfverdediging willen leren of zichzelf willen verbeteren”, aldus Colborne. “Hun interesse in vechtsporten gaat expliciet over de voorbereiding op politiek geweld.”
Een golf van actieve clubaccounts op sociale media die voorafgingen aan en volgden op de onrust in Belfast, heeft de berichtgeving in Wired aangewakkerd dat ze mogelijk hebben geholpen bij het orkestreren of aanzetten tot de aanvallen. Als dit waar is, zou dit een aanzienlijke escalatie van de publieke activiteiten van deze groepen betekenen. Maar deze beweringen wekken scepsis op bij waarnemers die bekend zijn met de bijzonderheden van de politieke geschiedenis van Noord-Ierland, de sociale infrastructuur en het steeds gewelddadiger anti-immigrantensentiment in het Verenigd Koninkrijk.
“Helaas is Groot-Brittannië momenteel een soort tondeldoos”, zegt Sid Venkataramakrishnan, analist en redactiemanager bij het Institute for Strategic Dialogue, een non-profitorganisatie die extremisme opspoort en bestrijdt. “En weet je, zelfs als ik vermoed dat de actieve clubs dit niet hadden gepromoot, zou je in Belfast nog steeds geweld zien zoals je dat in talloze andere steden (in Groot-Brittannië) hebt gezien.”
“Maak ze bang…”
Het Telegram-verslag van een neofascistische groepering in Noord-Ierland, genaamd de Ulster Youth Club, heeft de speculatie gevoed dat actieve clubs mogelijk hebben geholpen mensen de straat op te mobiliseren. Het account deelde een bericht van een ander Brits Telegram-account waarin blanke mannen werden aangespoord actie te ondernemen tegen niet-blanke mensen en “Maak ze doodsbang dat ze samen met jou op een eiland vastzitten.”
De ochtend na de steekpartij, uren voordat de rellen begonnen, plaatste het account van de Ulster Youth Club advies voor degenen die ‘de ronde deden’. Er werd tegen potentiële straatdemonstranten opgedragen geen smartphones en smartwatches mee te nemen, geen hoeden en handschoenen te dragen en tatoeages te bedekken.
Na de onrust, die door sommigen in Belfast als een pogrom werd omschreven, publiceerde een Substack-account dat verband hield met de actieve clubbeweging een gedetailleerd post-mortem van de operationele veiligheidstactieken van de relschoppers. In het bijzonder prees het de deelnemers aan de menigte die ‘telefoonzoekingen uitvoerden’ naar ‘opportunistische videografen’ die anders mogelijk beelden hadden vastgelegd die zouden kunnen helpen bij het identificeren van degenen die betrokken zijn bij criminele activiteiten. Op dezelfde manier vermeldde het Telegram-account van de Ulster Youth Club “‘Burgerjournalisten’ expliciet niet welkom” in zijn bericht over de voorbereiding op straatactie.
“Het was een vrij expliciete manier om – voor hun extreemrechtse publiek – in kaart te brengen hoe je dit soort geweld zou moeten plegen”, aldus Colborne.
Toch is het onduidelijk of er op 9 juni, de dag nadat Ogilvie werd neergestoken, ook mensen die aangesloten waren bij het actieve clubnetwerk op straat waren. Tot nu toe zijn er geen bekende identificaties van de neonazigroepen gemaakt. In plaats daarvan zeggen experts dat de factoren die hebben geleid tot een relatief snelle mobilisatie van mensen naar de straat kenmerken zijn van een omgeving die zich over een veel langere periode heeft ontwikkeld.
“Ik denk dat het de moeite waard is om in gedachten te houden dat Noord-Ierland, Belfast, een geschiedenis van sektarisch geweld heeft, een geschiedenis van loyalistische groepen die duidelijk eerder betrokken zijn geweest bij gewelddadige aanvallen”, zei Venkataramakrishnan, verwijzend naar grotendeels protestantse arbeidersformaties die vochten om Noord-Ierland binnen Groot-Brittannië te houden. “Dus ik denk dat het moeilijk is om dit specifiek aan actieve clubs toe te schrijven.”
De invloed van sektarisch geweld op de anti-immigrantenbeweging
Gewelddadige anti-immigrantenmobilisaties zijn de afgelopen jaren een jaarlijks terugkerend zomerevenement geworden in Noord-Ierland. In augustus 2024 was Belfast een van de vele Britse locaties waar de moord op drie jonge meisjes tijdens een dansles in Southampton, Engeland, tot wijdverbreide wanorde leidde. De veroordeelde man was geboren in Groot-Brittannië en had Rwandese immigrantenouders. Toen, in 2025, leidde een vermeende aanranding van een meisje in Ballymena, Noord-Ierland, tot groepen die zich richtten op etnisch Roma-inwoners en uiteindelijk honderden mensen uit die stad verdreven.
In beide gevallen grepen invloedrijke extreemrechtse figuren in Groot-Brittannië – en zelfs sommigen in de VS, zoals miljardair Elon Musk, die zich uitte tegen de demografische veranderingen in beide landen – misdaden tegen blanke inwoners van Groot-Brittannië aan om een bredere boodschap over de massale uitzetting van niet-blanken te versterken. Op sociale media, vooral op Facebook, gebruiken anti-immigrantennetwerken deze gevallen ook om actie op straat te organiseren.
“De Britse infrastructuur van extreemrechts is behoorlijk … gericht op het maken van snelle actie”, aldus Venkataramakrishnan. “En dat is in termen van het online promoten van actie en in termen van ondersteuning offline.”
Venkataramakrishnan en anderen zeggen ook dat er meer moet worden geleerd over de invloed van mensen die actief waren in paramilitaire groepen tijdens de tientallen jaren van religieuze strijd in Noord-Ierland, vaak ‘The Troubles’ genoemd.
“Er zijn leden van het geïdentificeerde anti-immigratienetwerk in Noord-Ierland die zichzelf identificeren als voormalige loyalistische gevangenen, en dat is hoe ze zichzelf identificeren”, zei een vertegenwoordiger van een vrijwilligersgroep genaamd The Accountability Project, die anti-immigrantennetwerken op Facebook monitort.
Het Accountability Project ontstond in de nasleep van het geweld in Ballymena in 2025 met als doel vroege tekenen van gepland geweld te identificeren. De vertegenwoordiger vroeg, net als anderen in de groep, dat haar naam niet zou worden gebruikt in de openbare berichtgeving over hun activiteiten.
Maar ze merkte op dat de leeftijd van paramilitaire veteranen ouder is dan die van veel veteranen die ze observeerde op beelden van het recente geweld in Belfast. Hoewel ze zei dat haar groep op Facebook een open planning zag voor de straatmobilisatie, vermoedt ze dat de jonge, gemaskerde mannen die aan de frontlinie stonden van de brandstichtingen feitelijk contact hadden via gesloten communicatietoepassingen zoals Signal, WhatsApp of Telegram.
“Ik denk dat de vragen die daarbij komen kijken zijn: zijn ze verbonden met paramilitairen?” zei ze. “En waar is dan de link tussen het netwerk dat we onderzoeken op sociale media, op Facebook, en de gesloten communicatiesystemen die worden gebruikt om jongeren te mobiliseren?”
Terwijl de politie in Noord-Ierland de recente onrust blijft onderzoeken, zei ze dat er grote belangstelling zal zijn voor de vraag of ze antwoorden op sommige van deze vragen zullen vinden.
