Met cruciale gouverneursverkiezingen dit najaar en de deadline voor een staatsbegroting over minder dan twee weken, is het niet zo dat het ons in Harrisburg aan opwinding ontbrak. Maar het Hooggerechtshof van de staat slaagde er deze week toch in om voor wat drama te zorgen, met een uitspraak die beide gevechten, en nog veel meer, zou kunnen compliceren.
De uitspraak heeft betrekking op ‘vaardigheidsspellen’ – gokautomaatachtige spelapparaten die de afgelopen jaren overal in Pennsylvania zijn toegenomen. Er zijn waarschijnlijk enkele van deze machines actief bij een benzinestation, een sociale club of een supermarkt bij u in de buurt.
Toch heb je het misschien nauwelijks gemerkt, omdat lezers van deze nieuwsbrief het grootste deel van hun vrije inkomsten besteden aan Soest Nu-toezeggingen. Daarom vroegen we Harrisburg-verslaggever Tom Riese om te bespreken wat er in dit debat op het spel staat – afgezien van het geld dat de spelers in de machines pompen.
Hoeveel behendigheidsspellen zijn er, en als ze op slots lijken, waar komt dan het ‘vaardigheids’-gedeelte van pas?
De meeste schattingen zijn dat er ongeveer 70.000 behendigheidsspellen in de staat zijn, en hoewel ze op slots lijken, beweren ontwikkelaars dat de vaardigheidsfactor een rol gaat spelen nadat je een draai aan het wiel hebt verloren. Je hebt de mogelijkheid om een spel zoals ‘Simon’ te spelen, waarbij je je geld terug kunt verdienen door een reeks gekleurde cirkels te onthouden en te matchen.
Dat nevenspel vertraagt het hele spin-and-win-gedeelte van de machine, maar vormde tot deze week de basis voor een belangrijke wettelijke uitzondering. Eerdere rechterlijke uitspraken zeiden dat een speelautomaat alleen onder de gokregels van de staat viel als de uitkomst grotendeels door geluk werd bepaald. Maar deze week zei het Hooggerechtshof van de staat dat het “vaardigheids”-gedeelte van het spel niet zo prominent aanwezig was als het op kans gebaseerde gokautomaatachtige aspect. De rechtbank zei dat dit betekent dat “behendigheidsspellen” eigenlijk gewoon illegale speelautomaten zijn.
Hoe zijn deze machines zo gewoon geworden?
Bedrijfseigenaren die de machines installeren, delen de opbrengst met de fabrikanten, en dat kan hun marges op andere manieren vergroten. Ik sprak bijvoorbeeld met Priyank Gosai, de eigenaar van een supermarkt hier in zuid-centraal Pennsylvania, die me vertelde dat de spellen nog een paar klanten naar zijn winkel zouden lokken.
Hij betoogde dat het spelen van behendigheidsspelletjes minder gevaarlijk is dan het gebruik van je telefoon om op sport te wedden. Niemand weerhoudt je er tenslotte van om duizenden dollars van je bank te blazen, maar Gosai vertelde me dat hij spelers heeft opgestart die erin leken te worden gezogen. Hij vertelde me dat de meeste spelers die hij ziet gepensioneerden en mensen uit de arbeidersklasse zijn die ‘iets te doen hebben’, maar ‘niet alleen maar al hun geld wegblazen’.
Wat betekent deze uitspraak van de rechtbank voor een bedrijfseigenaar die de machines aanbiedt?
In eerste instantie niets. Het Hooggerechtshof oordeelde dat lagere rechtbanken ongelijk hadden door de machines vrij te stellen van overheidsregulering, maar erkende ook dat bedrijfseigenaren de machines installeerden in de overtuiging dat ze legaal waren. Daarom heeft de rechtbank haar uitspraak vier maanden opgeschort om Harrisburg de tijd te geven de wet te wijzigen. Als Harrisburg tegen die tijd geen oplossing kan bedenken, kan de politie de machines in beslag nemen.
Zal Harrisburg die deadline waarschijnlijk halen?
Welnu, de Republikeinen die de Senaat controleren, hebben een verklaring afgelegd waarin ze zeggen dat ze denken dat behendigheidsspellen een onderdeel van de begroting van dit jaar kunnen zijn. En gouverneur Josh Shapiro wil de machines al lang reguleren en belasten met meer dan 50% – hetzelfde tarief als de traditionele speelautomaten die je in casino’s aantreft.
Uit een peiling die deze week door het Franklin & Marshall College is gehouden, blijkt dat zeven op de tien kiezers in Pennsylvania voorstander zijn van het reguleren en belasten van de spelen. Bovendien moet de staatsbegroting aan het eind van de maand worden afgelost en is er sprake van een groot tekort. Shapiro’s andere idee om inkomsten te genereren is het legaliseren van marihuana, maar daar is eigenlijk geen beweging in gekomen.
Niet iedereen is optimistisch dat een langlopend debat in Harrisburg binnen slechts een week of twee kan worden afgerond. Sommige functionarissen willen veel lagere belastingtarieven dan Shapiro: een idee zou een maandelijks bedrag van een paar honderd dollar voor elke machine zijn. Een ander idee zou zijn om ze te belasten met ongeveer 30% in plaats van 50%.
Maar de democratische leider van de staats-Senaat, Jay Costa, vertelde me na de uitspraak van de rechtbank dat beleidsvoorstellen voor behendigheidsspellen al jaren rond Harrisburg worden aangenomen, dus er zou snel een resolutie kunnen komen.
“We hebben veel gehad aan de regels en tarieven van behendigheidsspellen… dus ik denk dat we goed voorbereid zijn om deze discussie af te ronden,” zei Costa.
Gaat het geschil dus alleen over hoeveel geld er uit de machines moet worden gehaald?
Nee, er komen ook andere problemen naar voren. Burgemeester Cherelle Parker van Philadelphia heeft zijn bezorgdheid geuit over het feit dat de machines “in onze meest kwetsbare gemeenschappen” terechtkomen, en niet in de rijkere buurten. Ze zei dat dit “roofzuchtig” is en dat er grenzen moeten zijn aan waar de machines beschikbaar zijn.
Staatssenator Camera Bartolotta uit Washington County, wiens herverkiezingsbod dit voorjaar werd aangevallen door supporters van skill-games, liet een soortgelijke toon horen.
‘Je vindt deze behendigheidsspelsalons niet in Fox Chapel, zullen we zeggen, hè?’ zei ze. “Ik denk dat daar een reden voor is.”
Sommige wetgevers willen het aantal machines over de hele staat beperken, of ze verbieden in plaatsen zoals buurtwinkels waar kinderen toegang kunnen krijgen. Of de staat zou hardhandig optreden tegen behendigheidsspelletjes die niet aan een ander bedrijf verbonden zijn. Ik was vorige week in een restaurant dat was gesloten en een mini-vaardigheidsspelcasino was geworden. Het voelde vreemd om geen identiteit te hebben.
Hebben lokale functionarissen zoals Parker een rol te spelen?
Misschien. De stad Pittsburgh, die zijn eigen financiële problemen heeft, is net begonnen met het heffen van belasting op behendigheidsspellen en ander mechanisch amusement. Wethouder Anthony Coghill, die het idee voorstelde, zei tegen mijn collega Julia Maruca: “We hebben besloten gewoon door te gaan alsof er niets is veranderd.”
Coghill wees erop dat andere lokale gemeenschappen al soortgelijke vergoedingen vragen. En hij zei dat hij de machines overal ziet, waaronder één locatie die “eigenlijk een garage is vol met vaardigheidsspellen, het lijkt bijna op een soort minicasino. En dat is een deel van de reden waarom ik deze wetgeving nastreef – omdat er regelgeving voor nodig is.”
