In 1996 lanceerden twee succesvolle dichters uit het midden van hun carrière een nieuwe onderneming. Cornelius Eady en Toi Derricotte gaf het initiatief de Latijnse naam Cave Canem en een missie om zwarte dichters te steunen, wier werk zij als pijnlijk gemarginaliseerd beschouwden.
Ze investeerden hun tijd, energie en zelfs geld, en hielden die zomer de eerste retraite op de uitgestrekte groene campus van een voormalig seminarie in de staat New York. Zesentwintig dichters, of ‘fellows’, woonden de week van workshops bij.
“We hadden geen idee dat dit twee keer zou gebeuren”, zegt Derricotte, destijds hoogleraar aan de Universiteit van Pittsburgh.
Dit jaar bestaat de jaarlijkse retraite, die nu al geruime tijd op Pitt’s Greensburg-campus wordt gehouden, 30 jaar. En tijdens dit jubileum is Cave Canem (cah-vey cah-nem) – letterlijk: “pas op voor de hond” – een belangrijke kracht in de Amerikaanse brieven.
“Cave Canem is zowel het belangrijkste orgaan geworden voor het cultiveren en promoten van zwarte poëtische stemmen en heeft een werkelijk onuitwisbare stempel gedrukt op het bredere literaire landschap”, zei de National Book Critics’ Circle in 2022, toen ze de groep overhandigden zijn inaugurele Toni Morrison Achievement Award. “Geen enkele instelling heeft zo’n beslissende rol gespeeld bij het vormgeven van de poëzie van de 21e eeuw.”
De groep viert deze week het jubileum met zowel hun jaarlijkse retraite in Greensburg als een speciaal evenement en tentoonstelling in het August Wilson African American Cultural Center. Op donderdag 18 juni is er een gratis lezing in het Centrum met Derricotte, Eady, de voormalige Amerikaanse dichter-laureaat Rita Dove en Matthew Shenoda, lid van de Cave Canem-faculteit. Het begeleidt de opening van ‘Black in Time’, een nieuwe tentoonstelling waarin foto’s achter de schermen uit de geschiedenis van de groep worden belicht.
Derricotte, 85, herinnert zich dat zij en Eady als ‘babydichters’ tientallen jaren geleden doorgaans ‘de enige zwarte mensen’ waren in hun workshops en collegelessen. Zwarte dichters kregen zelden een bloemlezing.
Ze zegt dat een van haar eigen leraren, de beroemde dichter Galway Kinnell, zijn studenten opdroeg ‘het onuitsprekelijke te spreken’. Zij en Eady wilden dat de intieme retraites in Cave Canem onder leiding van ervaren dichters “een plek zouden zijn waar je je veilig voelt om in je hart te zeggen wat je nooit hebt gezegd. Dat is niet gezegd.”
Ze herinnert zich dat een Cave Canem-man zei: “Dit is de eerste keer dat ik als zwarte man ooit mijn verdediging in de steek laat.”
De groep groeide. Het was ooit een klein bedrijf met vrijwilligers, maar opende in 2004 zijn eerste kantoor in Manhattan en heeft nu tien medewerkers. Gedurende drie decennia heeft het meer dan 600 fellows ondersteund, en samen met de retraite worden er regionale workshops en workshops georganiseerd lezingen en reikt poëzieprijzen uit. Tot de faculteit behoorden onder meer presidentiële inaugurele dichter Elizabeth Alexander, Pulitzer-winnaar Yusef Komunyakaa en National Book Award-winnaar Nikky Finney.
“We hebben echt geholpen de manier te veranderen waarop poëzie in de Verenigde Staten wordt gezien”, zegt Dante Micheaux, een fellow uit 2003 die artistiek directeur van Cave Canem is.
Micheaux merkt op dat tussen 1950, toen Gwendolyn Brooks de eerste zwarte persoon werd die de Pulitzerprijs voor poëzie won, en de oprichting van Cave Canem bijna een halve eeuw later, nog maar twee zwarte mensen die prijs opeisten. In de dertig jaar sinds de oprichting van Cave Canem hebben zeven zwarte dichters dit gedaan, allemaal Cave Canem-fellows, prijswinnaars of gastdichters.
Tot de Pulitzer-winnaars behoren Jericho Brown, Tyehimba Jess en Tracy K. Smith. Tot de National Book Award-winnende fellows behoren Patricia Smith en Terrance Hayes (een voormalige oude inwoner van Pittsburgh die Derricotte’s afgestudeerde assistent was bij Pitt). Hayes en Claudia Rankine wonnen ook MacArthur Fellowships, beter bekend als ‘geniale subsidies’.
Andere bekroonde fellows zijn onder meer Ross Homomajoor Jackson, Frank X. Walker en eenmalige Pittsburgher Jona Harvey.
Volgens Derricotte waren de belangrijkste prestaties van Cave Canem onder meer het overtuigen van drie grote poëzieuitgevers – de Universiteit van Pittsburgh, de Universiteit van Georgia en de onafhankelijke Graywolf Press – om de collecties uit te brengen die de groep tot prijswinnaars noemde.
Zo was het ook met Tracy K. Smith en Natasha Trethewey.
“We publiceerden hun eerste boeken en het veranderde hun leven”, zei Derricotte. Ook Trethewey behaalde een Pulitzer en twee termijnen als Amerikaans dichter-laureaat.
Mede-oprichter van Cave Canem, Eady, was dit jaar de inaugurele dichter van burgemeester van New York, Zohran Mamdani. Derricotte, hoewel nog steeds aanwezig bij Cave Canem-evenementen, stopt met lesgeven. “En ik vind het geweldig”, zegt ze, “omdat Cave Canem maar doorgaat.”
