De kiezers in Allegheny County zullen dit najaar waarschijnlijk nadenken over twee amendementen op het Home Rule Charter die de parttime County Council kunnen helpen zijn macht uit te breiden.
Na een verhit debat dinsdag stemde de Raad met 9 tegen 6 stemmen om in november twee stemvragen voor te leggen aan de kiezers. Je vraagt kiezers of ze dat willen een door charters opgelegd plafond afschaffen op de operationele begroting van de wetgevende macht. De andere zou raadsleden toegang geven tot pensioenen en andere secundaire arbeidsvoorwaarden, en een verbod op het gebruik van provinciale fondsen opheffen districtskantoren op te richten.
Voorstanders omlijstten de voorgestelde veranderingen als een herbalancering van de machten. Ze voerden aan dat deze maatregelen hen in staat zouden stellen een echte controle uit te oefenen op het districtsbestuur en een effectiever toezicht op de provinciale begroting te bieden. De 15 leden van de Council hebben momenteel in totaal slechts drie medewerkers.
“Om effectief toezicht te kunnen houden op het begrotingsproces en ervoor te zorgen dat het geld van de belastingbetaler verstandig wordt besteed, in overeenstemming met het algemeen welzijn, moeten we onszelf serieus nemen”, aldus het onafhankelijke lid Alex Rose.
“We kunnen niet voortdurend proberen de façade op te houden dat we ons werk doen, terwijl we onszelf niet de middelen of het vermogen geven om dat werk daadwerkelijk te doen,” voegde hij eraan toe.
De veranderingen zouden het lichaam kunnen transformeren, dat oorspronkelijk bedoeld was als bestaande uit gewone burgers met dagelijkse banen.
“Het gevoel was dat je mensen had met echte banen buiten de overheid, wier hart lag in het verbeteren van de overheid”, zegt David Fawcett, advocaat en lid van de eerste County Council.
Extra beperkingen in het handvest – waaronder een bepaling die het budget van de raad voor stipendia, uitgaven en personeel beperkt tot 0,4% van de provinciale inkomsten – waren bedoeld om de positie semi-professioneel te houden en grote uitgavenstijgingen van de wetgevende macht in te perken.
Voorstanders van de stemvragen zeiden dat zelfs als de kiezers de maatregelen zouden goedkeuren, het verwijderen van de limiet niet onmiddellijk een verhoging van de begroting van de raad zou garanderen.
Toch waren critici bezorgd dat dit uiteindelijk zou kunnen leiden tot de stijgende budgetten die de auteurs van het handvest probeerden te vermijden.
“Ik begrijp dat de gemeente de instrumenten en middelen nodig heeft om de inwoners te dienen en haar toezichthoudende rol te vervullen, maar we moeten ook overwegen hoe dit er voor de belastingbetalers uit zal zien”, zegt Suzanne Filiaggi, de enige Republikein van de gemeente.
De provincie keurde in 2024 voor het eerst in meer dan tien jaar een belastingverhoging goed, en Filiaggi zei: “Zelfs als deze voorstellen de uitgaven niet onmiddellijk verhogen, creëert het afschaffen van het plafond de schijn dat de gemeente vraagt om onbeperkte zeggenschap over haar eigen begroting.”
Filiaggi sloot zich aan bij de Democraten Aaron Adams, Nick Futules, John Palmierie, DeWitt Walton en raadsvoorzitter Michelle Naccarati-Chapkis door tegen de vraag te stemmen. Naccarati-Chapkis suggereerde dat over elke verandering zou moeten worden beslist door een evaluatiecommissie van de regering, die later dit jaar haar aanbevelingen zal doen.
Veel critici van de vraag merkten op dat de provincie wordt geconfronteerd aanhoudende begrotingsproblemenondanks de belastingverhoging.
“Ik weet niet zeker waarom we een vraag op het stembiljet zouden willen zetten waarvan we weten – ik weet het – dat het in vlammen zal opgaan,” zei Futules. ‘Het is onmogelijk dat mensen zullen zeggen: ‘(Wij) geven je de kans om aan de overheid te besteden wat je wilt.’ Er is gewoon geen mogelijkheid.”
Fawcet ttoo waarschuwde voor elke grote afwijking van de parttime wetgevende macht die de auteurs van het charter voor ogen hadden.
“De gemeente verdient en heeft meer steun nodig en ze hebben tot op zekere hoogte meer compensatie nodig”, zei hij. “Maar het mag niet over de schreef gaan en uitmonden in een voltijdbaan.”
Kiezers zullen het ultieme woord hebben, zei raadsdemocraat Jordan Botta.
“Dit zijn niet wij die dicteren wat we gaan doen of wat we niet gaan doen. Dit geeft de kiezers de macht om die beslissing te nemen. En als ze een betere vertegenwoordiging in het provinciale bestuur willen zien, dan is dat zo. En als ze ertegen kiezen, dan is dat zo.”
Bij de stemming in november wordt aan de kiezers ook gevraagd of de gemeenteraad en andere provinciale functionarissen dat zouden moeten doen onderworpen aan termijnen.
