A’Isha Jackson nam vorige maand haar zoon Amari mee naar het jaarlijkse carnaval van Fulton PreK-5 om hem te laten zien waar hij dit najaar naar de kleuterschool gaat.
Het is dezelfde school, gelegen in de wijk Highland Park in Pittsburgh, waar Amari’s twee oudere broers en zussen enkele jaren eerder naar toe gingen. Jackson zei dat de steun die het personeel van Fulton haar familie door de jaren heen heeft gegeven, haar echt is bijgebleven.
‘En het zou leuk geweest zijn als hij hier over vijf jaar al had kunnen zijn, maar ik bedoel, ik ben blij dat hij in ieder geval hier op de kleuterschool kan beginnen,’ zei ze.
Fulton is een van de twaalf scholen die Pittsburgh Public Schools zich voorbereidt om in juni 2027 te sluiten. Jacksons zoon zal een van de tientallen jonge leerlingen in de stad zijn die voor het eerste leerjaar naar een andere school zullen moeten overstappen.
De meeste Fulton-studenten zullen worden herbestemd voor Dilworth K-5, ongeveer een halve mijl verderop. Dilworth staat bekend om zijn populaire kunst- en geesteswetenschappen-magneetprogramma, hoewel het district van plan is er volgend jaar een traditionele buurtschool van te maken.
‘Ik hou ook van Dilworth,’ zei Jackson. ‘Dus ja, ik denk dat ik best blij ben dat hij tenminste ergens anders naartoe gaat dat ik vertrouw.’
Voor veel PPS-gezinnen en -personeel heeft het besluit van het schoolbestuur om de scholen te sluiten een periode van verdriet en overgang ingeluid.
“Het is verwoestend voor sommige mensen hier”, zegt Erica Collins, een paraprofessional in Fultons klaslokaal voor speciaal onderwijs in het basis- en voortgezet onderwijs. “Leraren hebben de hele dag gehuild.”
Fulton hield zijn lentecarnaval slechts één dag nadat de bestuursleden hadden gestemd om de school te sluiten. Hoewel Collins zei dat ze vastbesloten is om bij het district te blijven tijdens de overgang naar een geconsolideerde voetafdruk, zal de sluiting van Fulton moeilijk zijn voor haar familie en gemeenschap. Haar zoon is daar een opkomende vijfdeklasser.
‘Zijn klas wordt de laatste groep hier, en al deze leraren kennen hem’, zei Collins door tranen heen.
Toen ze rondkeek op het carnaval, zei ze dat de familiale cultuur in Fulton niet gemakkelijk te repliceren zal zijn zodra het gesloten is.
“En voor veel van deze kinderen besef je niet hoeveel je toevoegt aan hun leven. We hebben hier kleding voor de kinderen”, voegde ze eraan toe. “We hebben hier knuffels voor de kinderen. We kennen een deel van hun persoonlijke leven. Sommige van deze dingen krijgen ze thuis niet.”
‘Een self-fulfilling prophecy’
De beslissing van het district om Fulton te sluiten was voor veel families en personeel geen complete verrassing. Zijn een van de oudste schoolgebouwen in het district, en beheerders hebben geprobeerd het te sluiten sinds 2021.
“Het is dus een soort self-fulfilling prophecy”, zegt ouder Margaret Overbagh-Feld. “Ze zeiden: ‘We willen Fulton sluiten’, en er kwamen geen kinderen meer.”
Terwijl Fulton tien jaar geleden bijna 400 studenten bediende, zijn er vandaag slechts ongeveer 200 kinderen ingeschreven.
Dit najaar zal de school slechts één kleuterklas hebben vanwege het lage aantal inschrijvingen. PPS-functionarissen zeggen echter dat de daling van het aantal inschrijvingen in Fulton dateert van vóór de recente discussies over schoolsluitingen.
“Hoewel het moeilijk is om de impact van één enkele factor te isoleren, erkent het district dat langdurige onzekerheid een uitdaging kan zijn voor schoolgemeenschappen”, voegden functionarissen toe in een verklaring aan Soest Nu.
Maar minder studenten die op Fulton zijn ingeschreven, hebben ertoe geleid dat er minder districtsmiddelen aan de school zijn toegewezen. Hoewel Fulton normaal gesproken een fulltime kunst- en een fulltime muziekleraar in dienst heeft, zullen deze functies volgend schooljaar alleen parttime beschikbaar zijn.
Overbagh-Feld, die in de buurt van Fulton in Highland Park woont, zei dat de meeste gezinnen in haar straat hun kinderen ergens anders naartoe brengen en ervoor kiezen om zich in te schrijven bij plaatselijke privéscholen of openbare openbare scholen.
“Dus ik denk niet dat dit noodzakelijkerwijs nog meer gezinnen naar openbare scholen zal drijven. Zeker niet volgend jaar,” zei ze. “Misschien over twee jaar, als er meer stabiliteit is.”
Haar dochter, de opkomende vijfdeklasser Addie Feld, maakt zich ook zorgen.
‘Ik ben gewoon een beetje ongelukkig dat ik niet de volledige ervaring van de vijfde klas krijg, want ook al ga ik het afmaken, het zal niet zo leuk zijn,’ zei ze.
Terwijl Feld op weg zal zijn naar de zesde klas tegen de tijd dat Fulton sluit, zal haar jongere broer moeten verhuizen naar een van de geconsolideerde basisscholen van het district.
Feld zei dat ze hoopt dat kinderen die Fulton verlaten een aantal schooltradities zullen kunnen behouden waarmee ze vertrouwd zijn geraakt, zoals de jaarlijkse excursie naar de Pittsburgh Zoo and Aquarium.
“Misschien, omdat er veel kinderen uit Fulton komen, kan Dilworth excursies naar de dierentuin maken, wat leuk zou moeten zijn,” zei ze.
Overgangen in het verschiet
Districtsfunctionarissen zeggen dat het komende jaar in het teken zal staan van transitieactiviteiten die zijn ontworpen om leerlingen te helpen zich verbonden te voelen, waarbij oude tradities in hun nieuwe scholen worden samengevoegd. Dat omvat onder meer het uitbreiden van de Op Zweinstein geïnspireerd huizensysteem gebruikt op sommige PPS-middelbare scholen, waarbij voor elk gebouw leerling- en ouderambassadeurs worden ingehuurd en luistersessies worden gehouden voor de schoolgemeenschappen die gepland zijn om te fuseren.
“Bij eerdere schooltransities omvatte de planning vaak het samenvoegen van schooltradities, het behoud van belangrijke artefacten en historische voorwerpen, en mogelijkheden voor studenten, gezinnen en personeel om gemeenschappen samen te voegen om samen de cultuur van hun nieuwe school vorm te geven”, zei een districtswoordvoerder in een verklaring.
“Vergelijkbare mogelijkheden zullen worden onderzocht door het werk van transitieteams op scholen en inspanningen voor implementatieplanning terwijl scholen zich voorbereiden op deze transities”, voegde het district eraan toe.
Billy Hileman, president van de Pittsburgh Federation of Teachers, heeft het faciliteitenplan van het district gesteund, hoewel hij ook enige scepsis heeft geuit over het vermogen van de PPS om studenten en gezinnen met succes over te zetten.
Hileman zei dat de lerarenvakbond nu samenwerkt met beheerders om een plan te ontwikkelen voor de manier waarop het district leraren zal herplaatsen die door de sluiting van scholen zijn ontheemd. PPS verwacht het personeelsbestand te verminderen door middel van pensionering en ontslag, en hoopt ontslagen helemaal te voorkomen.
Maar het nakomen van die belofte vereist volgens Hileman dat het district snel en grondig met gezinnen communiceert, zodat het aantal inschrijvingen niet verder daalt.
“Eén ding dat echt een bedreiging voor dit alles is, is dat, als er te veel zorgen zijn over het bezoeken van Pittsburgh Public Schools, er meer mensen zullen vertrekken dan anders zou gebeuren,” zei hij.
Hileman voegde eraan toe dat de huidige limieten voor de klassengrootte in het district achterhaald zijn en tot overvolle klaslokalen zouden kunnen leiden als ze niet zorgvuldig worden aangepakt. Hij zei dat vakbondsleiders hebben geprobeerd om tijdens contractonderhandelingen met bestuurders over nieuwe capaciteitslimieten te onderhandelen, maar dat die pogingen niet ver zijn gegaan.
Veel belanghebbenden die er vorige maand bij de bestuursleden op aandrongen het Future-Ready Plan niet goed te keuren, verleggen de focus naar het verantwoordelijk houden van het district voor de beloften die het heeft gedaan om de leeromstandigheden en -resultaten te verbeteren.
“Nodig ons uit aan tafel. Laten we eens kijken hoe dit plan eruit moet zien”, zegt Paulette Foster van de belangenorganisatie 412 Justice.
Foster, medeoprichter van het Education Rights Network van de groep, bekritiseerde de bestuursleden omdat ze voor een plan stemden dat velen ‘halfbakken’ noemden. Maar Foster keurt districtsplannen goed om leerlingen universeel te screenen op hoogbegaafd onderwijs en om hoogbegaafde klassen naar buurtscholen te verplaatsen.
Ze zei dat de volgende stappen ook inhouden dat we moeten kijken wie zich tijdens de schoolbestuursverkiezingen van 2027 zou willen kandidaat stellen voor het afzetten van de zetels. Volgend jaar zullen vier zetels in het bestuur verkiesbaar zijn, en in 2029 zullen er nog vijf zetels bijkomen.
Het contract van hoofdinspecteur Wayne Walters wordt in juli verlengd.
“In de komende drie jaar zouden we naar een heel ander schoolbestuur kunnen kijken”, zegt Allyce Pinchback-Johnson, uitvoerend directeur van Black Women for a Better Education (BW4BE).
“En de mate waarin dat schoolbestuur besluit dat ze dit proces willen starten, starten, stoppen, pauzeren, nieuw leiderschap willen zoeken, valt nog te bezien”, zei ze.
De organisatie van Pinchback-Johnson heeft in elk van de afgelopen paar verkiezingscycli een reeks kandidaten voor het schoolbestuur van de stad op de agenda gezet. Verschillende bestuursleden die haar organisatie steunde, waaronder de voorzitter van het schoolbestuur, Gene Walker, behoorden tot de sterkste voorstanders van het aannemen van het consolidatieplan voor de faciliteiten, ondanks de waarschuwingen van BW4BE.
Pinchback-Johnson vergeleek dit moment met een ander hoogtepunt in de geschiedenis van het district: het besluit van de bestuursleden om het contract van voormalig hoofdinspecteur Anthony Hamlet te verlengen.
Hamlet kreeg kritiek vanwege zijn omgang met leren op afstand tijdens de COVID-19-pandemie. Nadat de bestuursleden in augustus 2020 besloten zijn contract te verlengen, vormden leden van BW4BE een politiek actiecomité en steunden kandidaten die de bondgenoten van Hamlet zouden vervangen en prioriteit zouden geven aan het verbeteren van de resultaten voor zwarte studenten.
Hamlet nam in september 2021 ontslag bij PPS nadat uit een ethisch onderzoek meerdere schendingen van de staatscode waren gebleken. Twee maanden later werden twee zittende leden van het bestuur weggestemd en vervangen door Walker en vice-president Tracey Reed.
“Uiteindelijk kwam er meer druk en toezicht op de vorige hoofdinspecteur, wat uiteindelijk leidde tot een leiderschapsverandering”, aldus Pinchback. “En dus, ja, ik bedoel, ik denk dat sommige mensen zich zeker in een ruimte zullen moeten bevinden waar ze met de gevolgen moeten omgaan.”
