PATERSON, NJ – Het was een zinderende zaterdagavond in Passaic County, in het noorden van New Jersey, toen een team van ongeveer zestig kinderen het voetbalveld betrad, rood en druipend van het zweet. Voor deze jonge atleten die op korte afstand van het FIFA NY/NJ Stadion trainen, is de sport een uitlaatklep voor grote dromen en grote emoties.
“Ik zeg je: zonder voetbal heeft de wereld geen betekenis”, zei Taim Nadin tijdens een korte waterpauze.
“Zonder voetbal is er niets in het leven. Als ik niet zou voetballen, zou ik niets zijn, toch?”
Het is een zwaar gevoel voor een 13-jarige, maar een gevoel dat gedeeld wordt door veel van de spelers hier, die trainen bij de Palestino Soccer Academy, een jeugdclub die is opgebouwd rond de grote Palestijns-Amerikaanse gemeenschap in Noord-New Jersey.
Coach Omar Abdulaziz zei dat de club, die nu kinderen van alle achtergronden bedient, drie jaar geleden begon als een manier om les te geven over voetbal in de Palestijnse cultuur en om de impact aan te pakken die het conflict in Gaza op sommige kinderen had.
“We konden hun frustraties horen, ze waren emotioneel onwel”, zei Abdulaziz in het Spaans. Hij kon het zich voorstellen, nadat hij in de jaren tachtig als tiener van de Westelijke Jordaanoever naar Puerto Rico was verhuisd.
“Voetbal is voor ons een moment om los te komen, een moment van rust, een moment om los te komen van het lijden van de realiteit”, legde hij uit.
Het Palestijnse nationale voetbalteam kwalificeerde zich niet voor het WK 2026. In Gaza is trainen en spelen onmogelijk gemaakt. Palestijnse functionarissen vertelden NPR dat 90% van de sportinfrastructuur in Gaza is vernietigd en dat 450 mensen die betrokken zijn bij de sport, waaronder atleten, coaches, scheidsrechters en voetbalfunctionarissen, zijn omgekomen bij Israëlische aanvallen.
De jongens in New Jersey hebben andere teams en sterspelers gevonden om voor te pleiten, vooral Lamine Yamal, de 18-jarige spits van Spanje.
“Als hij op het veld komt, vergeet hij alles en concentreert hij zich alleen op het spel, op de spelers, op hoe ze spelen”, aldus de 14-jarige Obaida Al Amleh.
Deze kinderen bewonderen niet alleen de sportiviteit van Yamal. Yamal, het kind van immigranten naar Spanje, onlangs nam een vocale houding aan over anti-moslimzangen bij Spaanse voetbalwedstrijden, en toen zijn club, FC Barcelona, vorige maand in Spanje kampioen werd van Spanje, zwaaide de sterspeler met een Palestijnse vlag tijdens de feestelijke parade. De video ging viraal en foto’s van dat moment leven voort als achtergrond op veel mobiele telefoons van de jongens uit New Jersey.
“Ik vond het heel bijzonder voor de mensen die nu het ergste doormaken”, zegt Obaida, die op de Westelijke Jordaanoever is geboren en daar een deel van zijn jeugd heeft doorgebracht. Hij zegt dat vijf van zijn goede familievrienden zijn omgekomen bij een Israëlische luchtaanval.
Op de dag dat hij het nieuws kreeg, herinnert Obaida zich, was er geen officiële voetbaltraining gepland, maar moest hij zijn emoties op het veld uitwerken.
“Je kunt op het veld voetballen, of je kunt thuis schreeuwen, denk ik”, zei hij.
Dus belde hij een paar teamgenoten op en “we kwamen hier gewoon en gingen eruit. We bleven maar urenlang spelen en spelen.”
Hij denkt er altijd aan, zei hij, maar voetbal helpt hem bij het verwerken ervan.
