De gemeenteraad van Braddock heeft dinsdagavond unaniem gestemd voor het indienen van een resolutie waardoor Edgar Thomson Works van US Steel mag worden aangesloten op het openbare riool, wat nodig is om vooruitgang te boeken met de plannen om op de locatie een nieuwe warmbandwalserij te bouwen.
In een verklaring zei US Steel woensdag dat de stemming zijn plannen niet vertraagt.
De raadszalen op de benedenverdieping van het gemeentegebouw van Braddock raakten al snel verhit – zowel vanwege de woede van de aanwezigen en raadsleden gericht tegen US Steel als omdat de kleine zaal tot de capaciteit gevuld was.
Leden van de Raad zeiden dat ze het gevoel hadden dat US Steel hen onder druk zette om nu over de resolutie te stemmen, terwijl het bedrijf waarschijnlijk al maanden op de hoogte was van de plannen. Matt Libero van US Steel zei dat dit slechts het logische punt was in het proces om goedkeuring te vragen voor dit deel van het project. De kennisgeving van het verzoek werd 30 dagen eerder verzonden. Libero zei dat hij een tijdlijn van de bouw zou krijgen en dat hij vergunningen nodig had bij de gemeente.
De rioolaansluiting is de enige goedkeuring die nodig is van Braddock. De rest van de vereiste vergunningen bevindt zich op staats- en provinciaal niveau.
Toeschouwers drongen er bij de raad op aan om hun stemming op zijn minst uit te stellen totdat zij meer informatie had over de volledige reikwijdte van het project.
Edith Abeyta van North Braddock zei dat meer vervuiling door de nieuwe faciliteit desinvesteringen in de omliggende gemeenschappen zal stimuleren.
“Het zal het alleen maar erger maken, omdat de luchtkwaliteit slechter zal worden en mensen waarschijnlijk zullen vertrekken of ziek zullen worden,” zei Abeyta.
Elige Rash, die naar eigen zeggen naar de kerk gaat in Braddock, zegt dat US Steel niet transparant is.
“Kijk naar Clairton. Kijk naar alle andere plekken waar staalfabrieken zijn geweest. Staalfabrieken komen langs en ze nemen gewoon gemeenschappen over en laten de gemeenschappen met niets achter”, zei Rash.
Tishie Woodwell, vice-president van milieu bij US Steel, vertelde de mensen op de bijeenkomst dat er mogelijkheden zullen zijn voor publiek commentaar, aangezien het bedrijf twee luchtkwaliteitsvergunningen aanvraagt bij het Allegheny County Health Department, evenals een regenwatervergunning en een afvalwaterlozingsvergunning van het State Department of Environmental Protection.
Het bedrijf is van plan in juli een open huisbijeenkomst te houden om de gemeenschap te informeren over upgrades van de fabriek, maar een datum is nog niet vastgesteld.
De resolutie over de rioolaansluiting zal opnieuw ter overweging worden behandeld tijdens de raadsvergadering van Braddock op 14 juli, tenzij de raad een speciale zitting bijeenroept.
De aankondiging van US Steel leidde vóór de bijeenkomst tot vragen
De aankondiging van US Steel dat het van plan is om tot 2,5 miljard dollar te investeren in de Mon Valley Works, leidde vóór de bijeenkomst van dinsdagavond tot vragen bij omliggende gemeenschappen.
Een jaar nadat de Japanse staalproducent Nippon US Steel had gekocht, publiceerde de dochteronderneming een analyse waarin werd beweerd dat inspanningen om de fabrieken buiten Pittsburgh te upgraden tot 3.200 directe banen zouden kunnen opleveren en meer dan $ 14 miljoen aan directe lokale en nationale belastinginkomsten zouden kunnen genereren over een periode van drie jaar.
Een van de belangrijkste projecten is de bouw van een nieuwe warmbandwalserij in de Edgar Thomson Works, ter vervanging van een bijna 90 jaar oude walserij in de fabriek in Irvin. De nieuwe fabriek belooft plaatstaal van hogere kwaliteit te produceren met minder energie. US Steel zei dat het “het assortiment staalproducten dat Mon Valley Works kan produceren voor de automobielsector en andere hoogwaardige markten” zal uitbreiden.
Bernie Hall, directeur van United Steel Workers District 10, voorzitter van de onderhandelingen met US Steel, zei dat de vakbond de aankondiging als “een stap in de goede richting” ziet.
“We moeten er nu voor zorgen dat dit plan volledig wordt gerealiseerd, omdat we een toekomst op lange termijn willen veiligstellen voor de staalproductie en de gemeenschappen die deze banen in West-Pennsylvania ondersteunen”, aldus Hall.
Terwijl over de verkoop werd onderhandeld, beloofde Nippon $ 1 miljard te besteden aan het upgraden van de Mon Valley Works. In november zei US Steel dat het van plan was om tegen 2028 11 miljard dollar in het hele bedrijf te investeren.
Braddock Borough Manager Lou Ransom zei dat hij voorzichtig optimistisch is. De plannen zouden tot hogere belastinginkomsten kunnen leiden, maar hij wil weten hoe ze de lucht- en watervervuiling kunnen beïnvloeden.
“Sinds US Steel hier is… is dit waarschijnlijk de beste lucht- en waterkwaliteit, en we willen niet meer terug. We willen vooruit”, zei Ransom.
Ransom voegde eraan toe dat Braddock en naburige steden hopen dat US Steel tijdens de open dag in juli zal uitleggen waar het geld naartoe gaat en hoe de plannen het dagelijks leven zullen beïnvloeden.
Er zijn ook vragen over wat er zal gebeuren met de andere fabrieken waaruit de Mon Valley Works bestaat: de fabriek in Irvin in West Mifflin en de Clairton Coke Works.
Hoewel de investeringen goed nieuws zijn, zei An Lewis, uitvoerend directeur van de Steel Rivers Council of Government kwesties van veiligheid en de luchtkwaliteit moeten worden aangepakt en gemeenschappen moeten een volledig beeld krijgen van wat er met de planten zal gebeuren.
“Ik denk natuurlijk dat enige investeringen zeker goed zijn, want het ergste zou zijn dat de faciliteiten allemaal sluiten en dat we brownfields achterlaten zoals we dat al tientallen jaren op andere plaatsen hebben gedaan,” zei Lewis.
Maar, zo voegde ze eraan toe, de Mon Valley kan niet op US Steel vertrouwen om al haar problemen op te lossen. Ze zei dat het gebied zijn inspanningen moet voortzetten om zijn economie te diversifiëren en niet te afhankelijk te zijn van één sector.
Andrew Fulton, vertegenwoordiger van de Amerikaanse staalmedia, zei dat het werk bij Edgar Thomson slechts het begin is van investeringen voor de Mont Valley.
“Door onze samenwerking met Nippon kijken we uit naar aanvullende investeringen in onze Amerikaanse voetafdruk, inclusief kapitaalinvesteringen in onze fabrieken in Clairton en Irvin. We zullen updates delen naarmate de projecten vorderen”, aldus Fulton.
Milieugroeperingen zeggen dat de nieuwe warmbandwalserij in Edgar Thomson de opbrengst zal verhogen vervuiling last gedragen door omliggende gemeenschappen.
Uit de ontwerpaanvraag van het bedrijf voor een luchtkwaliteitsvergunning blijkt dat de nieuwe fabriek de deeltjesvervuiling met 25% tot 40% zou kunnen verhogen, zegt Matthew Mehalik, uitvoerend directeur van het Breathe Project.
Hij zei dat het gebied al niet voldoet aan de normen voor schone lucht, dus het toevoegen van meer vervuiling voelt als een belediging voor de mensen die in de buurt wonen.
US Steel zei dat bijgewerkte technologieën die in de nieuwe fabriek worden gebruikt “zullen resulteren in een afname van de uitstoot per ton geproduceerd staal, vergeleken met onze bestaande warmbandwalserij.”
Mehalik zei dat US Steel zou kunnen werken aan een fossiele-brandstofvrije staalproductie in de Mon Valley, maar dat de investeringen in geavanceerde elektrische faciliteiten in plaats daarvan naar de fabriek in Arkansas gaan. Hij zei dat het er niet op lijkt dat het bedrijf de Mont Valley Works positioneert om op de lange termijn concurrerend te zijn.
“Het voelt als een pleister, en dat komt overeen met de manier waarop US Steel te werk is gegaan, met al hun aanhoudende boetes, overtredingen en problemen,” zei Mehalik.
Het Breathe Project en verschillende andere milieugroeperingen vragen staats- en provinciale toezichthouders om het milieurechtvaardigheidsbeleid hoog te houden, door een openbare gemeenschapsbijeenkomst te houden waar de volledige gevolgen kunnen worden uitgelegd en mensen vragen kunnen stellen.
In een verklaring van woensdag aan Soest Nu zei US Steel dat het zich inzet voor communicatie en betrokkenheid en merkte op dat het in mei een gemeenschapsbijeenkomst hield over de komende projecten.
