Rundvlees is lange tijd een iconisch en geliefd hoofdbestanddeel van het Amerikaanse dieet geweest, van barbecue tot hamburgers en steaks. Zelfs nu de detailhandelsprijzen de laatste tijd enorm zijn gestegen, is de Amerikaanse vraag naar rundvlees sterk gebleven.
Toch is de Amerikaanse veestapel, inclusief zowel vlees- als melkvee, de kleinste in driekwart eeuw. Binnenlandse producenten hadden op de eerste dag van dit jaar 86,2 miljoen stuks vee, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA), het laagste aantal sinds 1951.
Een aantal factoren hebben de veestapel doen dalen, waaronder stijgende kosten, droogte, internationale concurrentie en toegenomen consolidatie in de veehouderij. Volgens Bill Bullard, CEO van de vee- en schapenproducentengroep R-CALF USA, zijn er nu minder Amerikaanse boeren en veeboeren dan er zelfs maar een paar jaar geleden waren. “We zijn ook de koeien kwijtgeraakt die ze ooit hielden”, zei hij. “Dus we hebben onze kudde de afgelopen decennia in een alarmerend tempo zien krimpen.”
De recordhoge prijzen die de laatste tijd voor vee worden betaald, hebben veel producenten er ook toe aangezet hun vee te verkopen en hebben hen ervan weerhouden nieuwe dieren te kopen om hun kuddes weer op te bouwen, waardoor het totale binnenlandse veeaanbod verder is afgenomen.
De Amerikaanse rundvleesproductie is echter sterk gebleven, want ook al is de kudde de afgelopen decennia gekrompen, het vee zelf is gegroeid.
Het fokken van vee wordt – net als het kopen van rundvlees – duurder
Boeren en ranchers zeggen dat de uitgaven voor dieselbrandstof, onderdelen van apparatuur, kunstmest en zelfs de dieren zelf allemaal omhoog zijn gegaan. Exploitanten die leningen moeten afsluiten om vee te kopen of infrastructuurverbeteringen te financieren, worden geconfronteerd met hogere kosten en moeten beslissen hoeveel schulden ze bereid zijn te tolereren in een volatiele veemarkt.
Amanda Hall, die in Lexington, Kentucky, op een boerderij woont met haar man, Reid Hall, en hun twee kinderen, zei dat de financiële belofte van het landbouwbedrijf onvoorspelbaar kan zijn.
De Halls hebben een kudde van ongeveer 125 ‘mama-koeien’, en ze ‘background’ ook honderden ossen per jaar, kopen ze nadat ze zijn gespeend en verkopen ze vóór de eindfase (wanneer ze hun eindgewicht bereiken voordat ze worden geslacht) – wat Amanda de ‘middelbare school’ voor vee noemt.
“We zouden nog eens honderd stuks op gras kunnen zetten, met wat ons gras hopelijk dit voorjaar zal zijn, maar dan vraag je je ook af: ‘Is dat een te groot risico?'” zei ze eind februari. “Je betaalt ook hogere rentekosten.”
De Hallen houden van landbouw. Nadat het echtpaar was afgestudeerd aan de Universiteit van Kentucky, kochten de twee een groep van 16 gefokte (drachtige) vaarzen en kalfden deze samen uit. Toen ze trouwden, gaf een vriend van de familie hen een White Park-vaars als huwelijkscadeau.
Maar ze zeiden dat hogere operationele kosten, de moeilijkheid om geld te lenen en het verlies van werkbare landbouwgrond als gevolg van stadsuitbreiding het runnen van hun boerderij – en ook boerderijen in de VS – tot een grotere uitdaging hebben gemaakt.
“Ik denk dat er nog steeds een sector jonge mensen is die interesse heeft in landbouw”, zei Reid Hall, “maar de toegangsbarrières tot de landbouw zijn enorm.”
Veel veehouders hangen hun hoed op. De USDA meldde dat er in 2017 882.692 veebedrijven waren, maar vijf jaar later slechts 732.123 – een daling van ongeveer 17%.
En degenen die vertrekken, worden niet vervangen door een gelijk aantal jonge boeren. Volgens een rapport van de Amerikaanse Senaatscommissie voor Vergrijzing uit 2023 is de gemiddelde Amerikaanse boer 58 jaar oud, waarmee hij de oudste beroepsbevolking van het land is.
Zelfs in de beste tijden zijn veehouders afhankelijk van de grillen van de natuur. Zware weersomstandigheden zoals droogtes en bosbranden, die steeds vaker voorkomen en ernstiger worden als gevolg van de klimaatverandering, kunnen zich zonder waarschuwing voordoen en exploitanten met onverwachte kosten opzadelen. De Federal Reserve Bank van Kansas City ontdekte in een artikel uit 2023 dat “de landbouwinkomsten de neiging hebben te dalen bij droogte” en dat boerderijen in gebieden die met ernstige droogte te kampen hebben, nog grotere financiële verliezen leden.
Jason Cleere, hoogleraar en vleesveespecialist aan de Texas A&M University, zegt dat de hogere detailhandelsprijzen die rundvleeskopers in de supermarkt zien de harde financiële realiteit weerspiegelen waarmee boeren en veeboeren worden geconfronteerd.
“Onze uitgaven zijn gestegen, net zoals jullie rundvleesprijzen zijn gestegen”, zegt Cleere, die zelf zo’n 25 koeien heeft. “Ik wil niet dat onze ranchers worden afgeschilderd als de kwaadaardige slechteriken die al het geld verdienen. We zijn eindelijk op het punt aangekomen waar we nu een goed inkomen kunnen verdienen.”
Een parasitaire vlieg helpt de waarde van Amerikaans vee op te drijven
De grote vraag naar rundvlees en minder vee drijven de prijzen op, maar er hangt nog een andere factor boven de veemarkt: de schroefworm uit de Nieuwe Wereld.
De schroefworm is sinds het midden van de 20e eeuw grotendeels uitgeroeid in de VS en is onlangs in heel Mexico aangetroffen, waaronder één exemplaar in september op minder dan 110 kilometer van de grens met de Verenigde Staten. De parasitaire insect die op een huisvlieg lijkt, legt zijn eieren in levende dieren zoals vee, en de maden die uit die eieren komen, graven zich in hun gastheren en eten ze levend op.
In mei 2025 blokkeerde minister van Landbouw Brooke Rollins alle import van levend vee, paarden en bizons over de zuidgrens van de Verenigde Staten met Mexico. Volgens USDA-gegevens was Mexico tussen 2020 en 2024 goed voor ongeveer 62% van de Amerikaanse vee-import.
Nu dat aanbod is afgesneden, is er meer vraag naar Amerikaans vee. “Als je dat aantal runderen uit de rundvleestoeleveringsketen haalt, zal dat de waarde van de rest van de kalveren die boeren hier in eigen land verkopen, verhogen”, zegt Cleere.
En het opnieuw opbouwen van een kudde vee is geen snelle oplossing. De draagtijd van een koe is negen maanden, en volgens Cleere groeit een kalf doorgaans minstens zeventien maanden voordat het wordt geslacht.
Consolidatie en wereldhandel hebben de veewinsten in de VS negatief beïnvloed
Veeproducenten hebben ook te maken met een steeds meer geconsolideerde vleesverpakkingsindustrie: de bedrijven aan het einde van de toeleveringsketen die afgewerkt vee verwerken tot de rundvleesproducten die je in de supermarkt koopt.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw zijn slechts vier bedrijven sinds 1995 goed voor meer dan 80% van de Amerikaanse veeverwerkingsmarkt.
“Vroeger had je overal slagers en had je veel verschillende opties om je vee op de markt te brengen”, zegt Scott Wilbeck, een begrafenisondernemer voor huisdieren en mede-eigenaar van twee veebedrijven in Texas.
Maar die vier bedrijven hebben nu een ‘monopolie’ op de vleesverpakkingssector en dicteren de verkoopprijzen, zei Wilbeck. “De boeren krijgen steeds minder betaald voor vee, maar toch worden de prijzen in de supermarkt steeds hoger”, voegde hij eraan toe.
In november gaf president Trump het ministerie van Justitie opdracht een onderzoek in te stellen naar de vier grootste vleesverpakkers van het land – JBS, Cargill, Tyson Foods en National Beef – wegens “mogelijke samenzwering, prijsafspraken en prijsmanipulatie.”
Het Witte Huis hekelde de ‘door het buitenland gedomineerde conglomeraten die de Amerikaanse vleesvoorziening controleren’. JBS is een Braziliaanse multinational, terwijl National Beef grotendeels in handen is van het Braziliaanse voedingsbedrijf Marfrig. (Cargill is gevestigd in Minnesota, terwijl Tyson Foods zijn hoofdkantoor heeft in Arkansas.)
Ook vorig jaar kondigde de USDA een plan aan om de Amerikaanse rundvleesindustrie te ‘versterken’, onder meer door de begrazing op federale gronden uit te breiden en te eisen dat ‘Product of USA’-labels alleen mogen worden gebruikt op rundvlees van vee dat in eigen land is geboren, grootgebracht en geslacht.
Maar een andere oplossing van de regering voor de stijgende rundvleesprijzen in de VS – het importeren van meer vlees uit het buitenland – heeft sommigen in de veehouderij in de war gebracht. Trump kondigde in februari aan dat hij de hoeveelheid rundvlees die tegen een lager tarief uit Argentinië kan worden geïmporteerd, zou verviervoudigen, na een eerdere verhoging in oktober.
Volgens het Witte Huis importeerden de VS in 2024 een recordaantal van 4,64 miljard pond rundvlees, een stijging van ongeveer 24% ten opzichte van het voorgaande jaar.
Bullard van R-CALF USA vermoedt dat deze stap zal leiden tot hogere winsten voor vleesverpakkers, maar weinig zal bijdragen aan de lagere rundvleesprijzen.
“Amerika is steeds afhankelijker geworden van buitenlands rundvlees en vee om aan de honger naar rundvleeseiwitten te voldoen”, zegt Bullard, die ook een voormalig veeboer is. “Dus onze (binnenlandse) industrie is gekrompen.”
Veeproducenten zoals Halls en Wilbeck zijn begonnen een deel van hun rundvlees rechtstreeks aan consumenten te verkopen door gebruik te maken van lokale, onafhankelijke vleesverwerkers. “We elimineren daardoor zoveel tussenpersonen”, zei Wilbeck.
De omvang van de veestapel is kleiner, maar de Amerikaanse rundvleesproductie is stabiel
Ook al is de totale veestapel geslonken, de dieren zelf zijn steviger geworden. Afgewerkt vee weegt nu meer dan tientallen jaren geleden, waardoor producenten dezelfde hoeveelheid vlees kunnen produceren met minder vee, zei Wilbeck.
“Er zijn minder hoofden, maar die hoofden zullen allemaal 200 tot 300 pond meer wegen dan in de jaren vijftig,” zei Wilbeck.
Laden…
Hij merkte bijvoorbeeld op dat een stier die toen 1.000 pond woog, vandaag de dag wel 1.500 pond kan wegen. “Genetisch gezien hebben we veel met dit vee gedaan,” voegde Wilbeck eraan toe, “en ze zijn nu veel groter dan toen ik een kind was.”
Dit betekent dat de binnenlandse rundvleesproductie stabiel is gebleven, ook al is de totale omvang van de kudde afgenomen. Uit gegevens van USDA blijkt dat de VS in 2025 11,8 miljoen ton rundvlees produceerde, een lichte stijging ten opzichte van 2005. Als je helemaal teruggaat naar 1960, bedroeg de totale binnenlandse productie van rundvlees slechts 7,2 miljoen ton.
Als de vraag naar rundvlees hoog blijft, kunnen producenten reageren door hun kuddes opnieuw op te bouwen. De veehouderij beweegt zich doorgaans in een ‘veecyclus’ van grofweg tien jaar, waarbij perioden van krimp worden gevolgd door perioden van expansie. Maar volgens Reid Hall zal dat proces niet snel plaatsvinden.
‘Je hebt te maken met een levend dier,’ zei hij. “Het zal niet binnen vijf jaar gebeuren. Het zal tijd kosten om het te doen. Maar, zoals ik al zei, als het voor mensen aantrekkelijk is om weer fokdieren te gaan houden en die veranderingen door te voeren, zal dat hopelijk gebeuren.”
